Chương 9: Thoát Hiểm Hoa Đình

Tiếng then cửa vừa rột xoẹt lay động, da gà trên cánh tay Mai Nương đã dựng đứng từng hàng.

Trong chớp mắt giữa lằn ranh sinh tử, chiếc thau cá tươi không kịp bưng đi, nàng chỉ kịp cúi gập người, lách vội vào khoảng trống hẹp phía sau bức bình phong gỗ trắc khảm ốc xà cừ thêu tích Tứ Linh che chắn nơi góc phòng. Toàn thân nàng nép sát vào vách ván, hai tay bấu chặt mép vải áo thô, nín thở đến mức lồng ngực căng tức. Tấm giấy bản rập khế ước bằng than củi giắt nơi cạp váy như một hòn than rực lửa áp chặt vào mạn sườn, khiến tim nàng dồn dập nện từng hồi nghẹn ứ.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề mở toang. Tiếng cười ha hả trịch thượng của Hoàng Bá Khang dội vào gian phòng tĩnh mịch, theo sau là tiếng bước chân lê thê, nặng trịch cùng nhịp đập lách cách của chiếc quạt nan ngà trong tay Trần Phú Đạt.

"Trần lão huynh cứ yên trí!" Hoàng Bá Khang vừa bước tới bàn vừa vung tay áo gấm, giọng đắc chí: "Bổn huyện đã rút hạn xuống đúng năm ngày. Nay dán lệnh răn đe khắp các tổng, lại điều nha dịch cắm chốt vây chặt bến sông. Lũ thợ mộc xóm Ngói dẫu có mọc thêm cánh cũng chẳng xoay xở nổi một thanh gỗ sến!"

"Hoàng đại nhân tính liệu như thần, Trần mỗ bội phục." Trần Phú Đạt cất giọng khè khè như nghẹn đờm, tiếng ngọc bội va lanh canh khi gã ngồi phịch xuống chiếc ghế bành bọc nệm gấm: "Có điều… thám mã của ta vừa phi ngựa từ mạn Kinh Bắc về báo tin dữ. Đoàn thuyền tuần kiểm của Khâm sai Tuần phủ Lê Viết Thuận đã vượt sông Cầu, đang thẳng đường kinh lý về trấn Hải Dương. Ngài ấy mang theo Thượng phương kiếm lệnh của triều đình, danh nghĩa kiểm tra đê điều phòng lũ, nhưng thực chất là rà soát việc nhũng nhiễu của quan lại địa phương."

Hoàng Bá Khang nghe vậy thì nụ cười tắt ngấm, bước chân chợt sững lại giữa phòng. Hắn hạ giọng gắt gỏng "Sao lại gấp gáp đến thế? Chẳng phải tuần sau đoàn Khâm sai mới tới phủ Nam Sách hay sao?"

"Nước sông dâng cao từng ngày, việc trị thủy cấp bách khôn lường, ngài ấy ắt phải thúc quân đi gấp." Trần Phú Đạt phe phẩy quạt ngà, trong lời nói mang theo vẻ sốt ruột pha lẫn hung hiểm: "Quan phụ mẫu nên nhớ, lão già Lê Viết Thuận xưa nay khét tiếng thanh liêm, lại xuất thân từ chốn hàn vi, rất mực chuộng dân nghèo và trọng bách nghệ. Nếu để lão đặt chân tới Chí Linh, thấy cây Thất Diệu Kiều vẫn sừng sững gánh người qua lại, lão chỉ cần tra xét sổ tuần đinh một lượt là công cốc hết! Chúng ta buộc phải hành động trước!"

"Ý lão huynh là…" Hoàng Bá Khang nheo mắt, gằn giọng.

"Phải biến mọi sự thành việc đã rồi!" Trần Phú Đạt đập mạnh chiếc quạt nan ngà xuống mặt bàn gỗ kêu 'chát' một tiếng: "Ta đã tăng thêm năm mươi lượng bạc cho tên Ba Trĩ. Đêm nay, bất kể sống chết, gã phải lặn xuống cưa nốt then mộng ở mố số một và mố số bốn. Mố cầu lung lay, nhịp giữa rạn nứt, đại nhân lập tức điều lính nha môn đem búa tạ và xà beng đập nát toàn bộ hệ dầm, đẩy gỗ trôi sông! Cầu gãy tan tành trước khi đoàn Khâm sai đến phủ, đại nhân cứ đường hoàng dâng biểu bẩm báo rằng lũ cuốn sập cầu, dân đinh không kịp trở tay. Khi ấy, mười hai chiếc thuyền bọc đinh sắt của ta cập bến chở người độc quyền, thuế mãi lộ thu về chia ba phần cho ngài, ai còn dám ho he?"

Nấp sau bình phong, Mai Nương nghe từng lời bàn mưu tàn độc mà lòng sôi sục căm hờn. Mười ngón tay nàng bấm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Chúng muốn đập nát cây cầu, dồn trăm họ vào bước đường cùng để vơ vét bạc vàng, lại còn toan tính bưng bít cả mắt Khâm sai đại nhân!

Bỗng nhiên, tiếng quạt ngà của Trần Phú Đạt ngưng bặt. Gian phòng chìm vào khoảng im ắng rợn người.

"Khoan đã… Mùi gì tanh thế này?"

Tiếng bước chân béo núc của họ Trần rảo quanh chiếc bàn lim, rồi dừng phắt lại. Gã cúi xuống, giọng nghi hoặc đổi hẳn sang the thé "Đại nhân! Thư phòng của ngài sao lại có chiếc thau đồng đựng cá tươi để dưới chân bàn thế này?"

Mai Nương thắt nghẹt lồng ngực. Hoàng Bá Khang bước vội tới, giọng hách dịch pha chút kinh ngạc "Quái lạ! Ai dám mang thứ tanh tưởi này vào chốn cơ mật? Người đâu!"

Hai tên nha dịch gác xa ngoài hành lang vội vã chạy dập dồn vào cửa, khúm núm "Bẩm quan tri huyện!""Lũ ăn hại chúng mày! Ai vào thư phòng lúc bổn huyện ra ngoài?" Hoàng Bá Khang quát tháo ầm ĩ.

"Dạ… bẩm quan, ban nãy chỉ có con bé gánh cá chợ Vạn xin vào dọn khay trà ướp sen theo lệ nhà bếp, con đã bảo nó dọn xong phải ra ngay…"

"Khốn kiếp!" Sắc mặt Hoàng Bá Khang lập tức biến đổi, mắt đảo quanh như lang sói: "Nghiên mực Đoan Nghiễn của ta!"

Hắn vồ lấy nghiên mực đá, lật lên kiểm tra. Thấy phong thư hoa tiên vẫn nằm nguyên vẹn, hắn thở phào một hơi, nhưng Trần Phú Đạt đứng bên cạnh đã nheo cặp mắt ti hí đầy giảo quyệt, gằn từng tiếng "Đại nhân cẩn thận củi lửa! Chuyện bến sông Lục Đầu sinh tử tày trời, lọt một kẽ hở là bay đầu cả lũ! Con bé bán cá đâu? Lùng sục khắp thư phòng cho ta! Mau!"

Tiếng quát tháo vừa dứt, hai tên nha dịch cùng đám gia nhân của họ Trần lăm lăm gậy gộc ùa vào, sục sạo từ gầm bàn lim đến các góc tủ sách. Tiếng chân huỳnh huỵch áp sát mép bình phong tơ lụa.

Trong khoảnh khắc đường tơ kẽ tóc, Mai Nương đảo mắt nhìn sang bên cạnh. Ngay sát góc bình phong là khung cửa sổ chấn song gỗ để ngỏ nhìn ra rãnh mương rậm rạp cỏ dại phía sau phủ. Trên bệ cửa sổ, một con mèo tam thể mập mạp của nha môn đang nằm sưởi nắng thiu thiu ngủ.

Nhanh như cắt, Mai Nương cởi phắt chiếc vòng chỉ đỏ đeo hạt cườm trên cổ tay, búng mạnh về phía con mèo.

Hạt cườm nện trúng sống lưng, con mèo giật thót mình ré lên một tiếng "meo" chói gắt, nhảy dựng chồm lên làm rơi vỡ choảng chiếc chậu hoa men ngọc đặt ngoài hiên rồi phóng vụt qua mái ngói.

"Ở ngoài cửa sổ! Nó chạy ra hiên sau rồi!" Một tên nha dịch hò hét, kéo theo cả đám người nhốn nháo lao bổ ra phía cửa nách đuổi theo hướng tiếng động.

Nhân lúc thư phòng hỗn loạn, Hoàng Bá Khang và Trần Phú Đạt còn đang mải ngoái nhìn ra cửa, Mai Nương thoăn thoắt lách khỏi bóng bình phong, gập người trèo thoăn thoắt qua bậu cửa sổ phía sau. Động tác của cô gái xóm chài dẻo dai như cành liễu, không gây ra một tiếng động nhỏ.

Nhưng vừa chạm gót ra mép ngói, một tên gia nhân áo lam của Trần Phú Đạt từ khúc quanh hoa viên bất ngờ ngoảnh lại, chỉ tay quát lớn "Có kẻ trèo tường! Đúng là con bé bán cá! Bắt lấy nó!"

Mai Nương không chút do dự, thu mình nhảy thẳng từ độ cao nửa trượng xuống lòng mương nước ven tường bao hoa đình. "Tõm" một tiếng, bùn nước đen ngòm bắn tung tóe trùm kín mặt mũi nàng. Vị phù sa tanh nồng cùng rác rưởi xộc vào mũi buốt nhức, nhưng nàng cắn chặt răng không hề r*n r* nửa lời. Tay nàng ấn chặt dải thắt lưng cạp váy, nơi cất giấu mảnh giấy than rập bản khế ước—bảo vật sinh tử quyết định sự tồn vong của xóm Ngói.

"Bắt sống nó! Đừng để nó chạy thoát ra sông!" Tiếng chân đuổi rầm rập trên bờ mương, tiếng gậy sắt khua khoắng xé gió ràn rạt.

Mai Nương ngậm chặt miệng, dầm mình dưới làn nước bèo tây lội ngược dòng mương tối tăm, luồn qua cống thoát nước ngầm của huyện nha rồi trồi lên phía đầm lau sậy rậm rạp. Nước lạnh buốt thấu xương tủy, bùn lầy bám nặng trĩu gấu váy, nhưng đôi chân trần của nàng thoăn thoắt đạp trên gai góc, rẽ lau mà chạy như một mũi tên xé gió. Nàng biết, chỉ cần chậm một khắc, âm mưu của quan thương sẽ giáng xuống thân cầu, công sức của bao thế hệ thợ mộc xóm Ngói sẽ tan thành tro bụi.

Vượt qua bãi dâu ngập nước, Mai Nương leo lên bờ đê đất đỏ. Toàn thân nàng ướt sũng, bùn non bết chặt mái tóc dài và vạt áo rách tả tơi, nhưng bàn tay vẫn ghìm chặt vết nhô nơi cạp váy—tấm giấy than vẫn an toàn trong lần lụa bọc.

Nàng th* d*c từng cơn, ngước mắt nhìn về phía cuối con đê.

Mặt trời đầu thu vừa ló rạng sau rặng tre già xóm Ngói. Nhưng trước mắt nàng, mặt sông Lục Đầu không còn vẻ êm đềm thường nhật mà đang cuộn lên những đợt sóng phù sa đỏ ngầu dữ dội, gầm vang đập liên hồi vào chân mố đá, báo hiệu bão lớn ngàn năm đang tràn về đúng vào buổi sáng của ngày thứ ba trong thời hạn năm ngày định mệnh.