Chương 8: Bản Khế Bán Sông

Tiếng quát tháo hống hách của tên đầu mục sai nha cùng âm thanh gỗ nêm lăn lông lốc trên mặt sàn Thất Diệu Kiều dội thẳng vào tai Mai Nương. Nàng nép sát bên cánh tả gian cầu thứ năm, đôi mắt bồ câu đen láy căng lên nhìn từng cử động ngoài đầu bến. Mười mấy tên lính lệ mặt mũi hung tợn đang vung gậy tre xua đuổi dân đinh, khiến đám thợ mộc xóm Ngói phải dồn hết về mé mố đá số ba để che chở cho bè gỗ táu vừa trục vớt. Giữa lúc hỗn loạn ấy, cụ Thiều Thục Chi bước ra, gậy lim nện mạnh xuống ván cầu nghe chắc nịch, giọng cụ vang vang như chuông đồng ngăn bước chân lũ nha dịch, tạo nên một bức tường thép thu hút trọn vẹn sự chú ý của quan quân.

Mai Nương khẽ thở hắt ra một hơi, bàn tay nắm chặt quai giỏ tre giấu dưới vạt áo tứ thân nâu sồng. Nàng hiểu rõ, cảnh tượng giằng co gay gắt này là cơ hội ngàn vàng mà cụ Thiều và chàng Mộc đã đánh đổi bằng cả tính mạng để giữ chân đám lính lệ. Thư phòng của Hoàng tri huyện lúc này ắt hẳn sơ hở nhất.

Nàng nhanh chóng xoay người, luồn qua lối cầu thang gỗ dốc dẫn xuống chân đê, rảo bước thoăn thoắt về hướng thị tứ huyện lỵ Chí Linh. Trên tay nàng giờ là chiếc thau sành đậy vỉ buồm hé mở, bên trong đựng mấy con cá chép sông Lục Đầu tươi rói còn quẫy đuôi bì bõm, bên trên phủ một lớp rong xanh ngụy trang.

Đến cổng sau nha môn, nơi dẫn vào khu hoa đình và dinh thự riêng của quan tri huyện, Mai Nương khéo léo cúi đầu, mặt hơi sầm lại vẻ lam lũ, bước qua trạm gác. Đám lính giữ cửa bình thường vốn hống hách, song lúc này phần lớn đã bị điều động ra bến sông thị uy, hai tên còn sót lại đang ngồi tựa cột đá ngáp vặt dưới bóng râm râm mát của rặng nhãn.

"Đứng lại! Đứa nào lấm lét mò vào hoa đình đấy?" Một tên lính gác gác ngang chuôi đoản đao, hất hàm hỏi.

Mai Nương vội nở nụ cười đôn hậu, giọng nói ngọt ngào xen lẫn chút sợ sệt của thôn nữ ven sông "Dạ lạy thầy lính, con là con bé bán cá chợ Vạn đây ạ. Sáng nay nhà bếp trong hoa đình sai con bắt bằng được mấy con cá chép sông đỏ vây mang vào gấp để đầu bếp dâng tiệc rượu trưa cho quan lớn tiếp đãi quý khách họ Trần. Con sợ trễ canh giờ quan trách mắng, xin thầy mở lòng thương cho con vào kẻo cá chết ươn mất ạ."

Thấy dáng vẻ nhu mì, lại nghe nhắc tới tiệc rượu đãi phú thương Trần Phú Đạt, tên lính xua tay gắt gỏng "Thôi vào mau đi! Vào ngõ bên hông mà sang nhà bếp, cấm bén mảng lên dải hành lang hoa đình kẻo quan huyện quất nát da!"

"Dạ, con đội ơn thầy nhiều lắm!"

Mai Nương lẹ làng lách qua cánh cổng gỗ lim đóng đinh đồng, tiến vào bên trong. Từng nhiều phen theo mẹ mang trà quả vào bán cho đám người hầu trong huyện nha thuở nhỏ, nàng thuộc nằm lòng từng lối đi lát gạch Bát Tràng, từng khúc quanh dưới giàn hoa thiên lý. Vừa rẽ khuất bóng hai tên lính gác, nàng lập tức tách khỏi con đường dẫn xuống nhà bếp, lách nhẹ gót chân mềm mại sang dãy hành lang rợp bóng trúc đực dẫn thẳng tới thư phòng của Hoàng Bá Khang.

Khu hoa đình lúc ban trưa tĩnh mịch lạ thường. Hương trầm thoang thoảng quyện cùng mùi mực tàu từ căn phòng lớn cuối dãy hành lang bay ra. Mai Nương bước đi êm như mèo rừng, thân hình mảnh mai nép sau những hàng cột sơn son thếp vàng. Nhìn qua khe chấn song mắt cáo, nàng thấy cửa ngách thư phòng khép hờ, bên trong trống trơn không một bóng lính hầu.

Nàng hít một hơi sâu, đẩy nhẹ cánh cửa rồi lách mình vào trong, tay nhẹ nhàng cài chốt bên dưới để đề phòng bất trắc.Thư phòng của vị tân tri huyện bài trí vô cùng xa hoa nhưng nồng nặc mùi hám lợi. Trên kệ chất đầy gốm sứ ngoại bang và những xấp công văn phủ bụi. Giữa phòng là chiếc bàn lim đen nhánh bóng loáng, trên đặt ống bút bằng ngà voi, một nghiên mực lớn bằng đá Đoan Nghiễn chạm trổ rồng mây tinh xảo và một khay trà sứ vẽ hoa lam nguội ngắt.

Mai Nương đặt chiếc thau cá vào góc chân bàn, giả bộ cầm khăn lau dọn khay chén nhằm che mắt nếu chẳng may có kẻ đột ngột xông vào. Ánh mắt nàng lanh lợi quét khắp mặt bàn, lật từng xấp giấy tờ, khế ước điền trang nhưng tuyệt nhiên không thấy điều mình tìm kiếm. Đáy lòng nàng thắt lại, thời gian trôi qua từng khắc như lửa đốt, ngoài bến Lục Đầu cụ Thiều và chàng Mộc đang phải đơn độc chống chọi với hiểm nguy.

"Quan huyện giảo quyệt thế này, những thứ cơ mật ắt không bao giờ phơi bày lộ liễu…" Nàng thầm nhủ, mắt bỗng dừng lại nơi nghiên mực đá Đoan Nghiễn nặng trịch.

Nghiên mực lớn bằng hai bàn tay úp lại, xung quanh vương vãi vệt mực đen đã khô, nhưng mép nghiên bên phải lại kê hơi kênh lên một cách bất thường trên mặt bàn gỗ. Mai Nương nín thở, cẩn thận vươn hai ngón tay nâng nhẹ nghiên mực đá. Bên dưới đáy nghiên khoét rỗng một góc vừa vặn, một phong giấy hoa tiên màu vàng ngà gấp làm tư lộ ra.

Nàng run rẩy mở phong giấy. Những dòng chữ mực tàu đen nhánh nắn nót đập ngay vào mắt nàng, mở đầu bằng dòng chữ rành rành: "Bản Ước Thệ Độc Quyền Tân Bến Lục Đầu".

Đọc lướt qua từng dòng, tim Mai Nương đập thình thịch từng hồi kinh hãi xen lẫn phẫn uất tột cùng. Đây chính là bản khế ước ngầm bán rẻ huyết mạch quê hương giữa Tri huyện Hoàng Bá Khang và cự thương Trần Phú Đạt. Bản khế ghi rõ: Trần Phú Đạt cam kết bỏ ra năm trăm lượng bạc trắng để chạy vạy chức tước cho quan huyện, đồng thời hằng tháng trích nộp ba phần mười tổng số tiền thuế đò ngang từ mười hai chiếc thuyền bọc đinh sắt cho riêng túi riêng của Hoàng Bá Khang, ngay khi cây cầu ngói Thất Diệu Kiều bị dỡ bỏ hoàn toàn.

Đê tiện hơn cả, phần sau của bản khế vạch trần âm mưu thâm độc: Trần Phú Đạt chịu trách nhiệm thuê mướn thợ mộc ngầm cưa mố, rút then mộng giằng bên dưới để Thất Diệu Kiều rung lắc, tạo chứng cứ mố cầu cản dòng thoát lũ đe dọa vỡ đê, giúp Hoàng tri huyện có cớ danh chính ngôn thuận hạ lệnh triệt hạ khẩn cấp trong vòng năm ngày trước khi Khâm sai Tuần phủ đặt chân tới Hải Dương! Cuối bản khế in rành rành triện đỏ tư ấn của Hoàng Bá Khang cùng chữ ký son kèm ngón tay điểm chỉ của Trần Phú Đạt.

"Lũ sâu mọt tàn độc! Chúng coi mạng sống và mồ hôi của trăm họ bến Lục Đầu chẳng bằng mớ bạc vụn!" Mai Nương cắn chặt môi đến rướm máu để ngăn tiếng nấc căm hờn.

Nàng biết rõ không thể mang bản gốc này đi, bởi nếu phát hiện mất khế ước, hai kẻ gian tà ắt sẽ lập tức tiêu hủy mọi dấu vết cưa phá dưới chân cầu và cho lính lùng sục tàn sát xóm Ngói ngay tức khắc. Bằng chứng này phải được sao lại trọn vẹn từng nét chữ, từng con triện.

Nhanh như cắt, Mai Nương rút từ trong cạp váy ra một mảnh giấy bản dai mỏng đã chuẩn bị sẵn, cùng một mẩu than củi nhỏ giắt nơi túi áo. Đặt mảnh giấy bản áp sát lên mặt bản khế ước, nàng dùng ngón tay miết phẳng, rồi lấy than chà nhẹ theo phương pháp rập bản khắc bia. Từng con chữ, từng dòng điều khoản tội ác hiện lên rõ mồn một. Nàng cẩn trọng tô lại hình dáng con dấu triện riêng của Hoàng Bá Khang và vết điểm chỉ hoa tay của họ Trần.

Gấp vội mảnh giấy than sao chép lại thành một mảnh nhỏ bằng hai đốt ngón tay, nàng nhét sâu vào dải thắt lưng lụa bên trong cạp váy, ghìm chặt sát mạn sườn. Đặt bản khế ước gốc về đúng chỗ cũ dưới nghiên mực đá, Mai Nương hít sâu, bưng khay cá tươi lên toan lùi ra cửa sổ phía sau.

Bất chợt, "két" một tiếng, cánh cửa thư phòng bên ngoài bị đẩy mạnh bật mở. Tiếng cười ồm ồm đắc ý của Hoàng Bá Khang cùng tiếng bước chân nặng nề, tiếng quạt xếp nan ngà đập lách cách của phú thương Trần Phú Đạt tiến thẳng vào cửa phòng.