Chương 10: Đáy Sông Lần Ra Chứng Cớ

Nắng sớm vừa rọi xuống bờ đê đất đỏ thì bóng Mai Nương đã lảo đảo hiện ra nơi đầu dốc. Đặng Văn Mộc đang cùng nhóm thợ xóm Ngói kiểm tra lại mấy sợi dây thừng bện dâu rừng, thoáng thấy tà áo rách bết bùn của nàng liền quăng vội chiếc dùi đục, sải bước lao tới đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh đang run lên từng chặp.

"Mai nương! Nàng có việc gì không?" Mộc sốt sắng hỏi, giọng nghẹn lại khi thấy trán nàng trầy xước rướm máu.

Mai Nương th* d*c, hai môi tái nhợt nhưng ánh mắt sáng quắc lạ thường. Nàng đưa bàn tay run rẩy ghìm chặt mép cạp váy, hạ giọng thật khẽ bên tai Mộc "Chàng Mộc… em lấy được bản giao ước bí mật rồi! Lão Bá Khang và Trần Phú Đạt quả nhiên cấu kết hối lộ năm trăm lượng bạc, định cưa nốt then mộng để hủy hoại cầu ngói trước khi Khâm sai đại nhân đến phủ! Sông Lục Đầu dâng nước lũ sớm, lũ sâu mọt muốn biến việc phá cầu thành chuyện đã rồi!"

Cụ Thiều Thục Chi chống gậy bước nhanh tới, đôi mắt già nua quắc lên tia nhìn sắc sảo. Cụ vỗ nhẹ lên vai Mai Nương, giọng trầm ấm mà đanh thép "Tốt lắm, con bé gan dạ lắm! Vào trong gian thờ Lỗ Ban uống ngụm nước gừng cho lại sức. Trời cao có mắt, mưu gian chước độc của chúng không che nổi vòm trời đâu!"

Mộc quay nhìn mặt nước Lục Đầu Giang. Hôm nay đã là buổi sáng ngày thứ ba trong thời hạn năm ngày nghiệt ngã mà quan huyện ấn định. Từng đợt sóng phù sa đỏ ngầu giận dữ gầm gào, chồm lên vỗ chan chát vào chân các mố đá xanh. Dưới gầm cầu, từng xoáy nước đục ngầu cuộn xiết như muốn bẻ gãy mọi thứ cản đường.

"Cụ Cả, nếu chỉ có tờ giấy than này, lên công đường quan huyện vẫn có thể cãi chày cãi cối là nét vẽ giả mạo," Mộc siết chặt chiếc thước tầm bằng gỗ trắc dắt bên hông, ánh mắt cương quyết hướng về phía mố đá số ba chìm sâu trong luồng nước dữ, "Con phải lặn xuống tận đáy sông. Phải mang được tang vật cưa đục và thứ rắp tâm hại ngầm dưới đáy nước lên đây thì mới bẻ gãy được mồm miệng lũ gian tà!"

Cụ Thiều nhìn sâu vào mắt người học trò nhỏ, khẽ gật đầu "Dòng chảy đang độ hung hăng nhất, dưới chân mố đá ngầm lởm chởm. Con nhớ kỹ lời ta dạy: nương theo thế nước mà luồn, chớ đem sức thịt da mà chọi với ngọn sóng xiết. Cầm theo chiếc vạc sành cạo bùn, thấy dị vật phải giữ cho chắc!"

"Con ghi nhớ lời Cụ!"

Mộc cởi phăng tấm áo cộc nâu, để lộ khuôn ngực vạm vỡ cùng bắp tay cuồn cuộn rám nắng phong trần. Anh buộc chặt chiếc bao da đựng dao găm và đục sắt ngang thắt lưng, ngậm chặt ống sậy dài nửa thước làm ống thở rồi quấn sợi dây chão bện ba quanh bụng. Đầu dây bên kia do bốn thợ trẻ Thao, Dũng, Quát, Lãm ghì chặt trên sạp cầu.

"Tõm!"

Mộc lao mình xuống dòng sông đỏ quạch. Nước lũ lạnh buốt và đặc quánh bùn non lập tức táp thẳng vào mặt mũi. Sóng ngầm gầm ré bên tai, xoáy tròn kéo mạnh thân thể anh như muốn quăng quật vào vách đá. Nén một hơi dài đè nén lồng ngực, Mộc đạp nước mạnh mẽ, bám chặt vào từng gờ đá xanh trơn tuột của hàng mố số ba, lần tìm xuống độ sâu hơn hai trượng.

Càng xuống sâu, ánh sáng mờ ảo của ban mai càng tắt lịm, nhường chỗ cho một màn nước tối om đặc sánh phù sa. Mộc nhắm hờ mắt, dùng mười đầu ngón tay chai sạn dò dẫm từng thớ gỗ táu và lim ngâm bùn cổ truyền. Đôi bàn tay người thợ mộc bách nghệ thay cho đôi mắt, cảm nhận từng đường ghép mộng mang cá, từng chiếc xà nách gác chéo.

Bất chợt, đầu ngón tay anh chạm phải một khoảng trống hẫng hụt đầy nham nhở.

Tim Mộc thắt lại. Vị trí then giằng ngầm chịu lực lớn nhất của mố số ba đã hoàn toàn biến mất! Chỗ giao thoa lực ấy lúc này chỉ còn là một lỗ mộng toang hoác bị bùn cát nhồi nhét. Lần tay sang mép đá lân cận nơi dòng xoáy đang chui qua kẽ nứt, Mộc sờ thấy một vật thể dài trôi dạt mắc kẹt trong hốc đá ngầm.

Anh luồn tay kéo mạnh. Khúc gỗ lim dài chừng ba thước ta bật ra khỏi kẹt đá. Mộc cào sạch lớp bùn non bám ngoài, ngón tay sờ nắn từng vết rãnh trên thân gỗ. Những vết răng cưa sắt bén ngót cắt ngọt qua một nửa thớ gỗ lim già, nhát cưa thẳng băng và sâu hoắm—đúng là thủ pháp cưa trộm bằng cưa thép chuyên dụng của thợ mộc biến chất Ba Trĩ!

Nhưng điều làm Mộc rùng mình kinh hãi hơn cả nằm ở phần mộng đầu xà bên cạnh.Khi sờ dọc theo thân xà gánh lực của mố, tay anh chạm phải những đầu sắt nhọn hoắt, sần sùi cắm ngập vào thớ gỗ. Đó không phải là một chiếc, mà là hàng chục chiếc đinh sắt dài tới nửa thước ta! Chúng bị kẻ gian dùng búa tạ đóng ngập sâu, ken dày đặc quanh các khớp mộng đuôi én.

Đinh sắt ngâm nước lũ lâu ngày đã rỉ sét toe toét, chất rỉ nâu đỏ ăn mòn và xé toạc các thớ gỗ lim ngàn năm dẻo dai. Theo nguyên lý bách nghệ "thượng gia hạ kiều", toàn bộ khung cầu ngói dựa vào sự co giãn đàn hồi và lực ép tự nhiên của các khớp mộng để triệt tiêu chấn động sóng lũ. Đóng đinh sắt cứng ngắc vào thớ gỗ ngâm nước chẳng khác nào cắm những chiếc nêm độc xé nát ruột gan cây cầu! Khi con nước lớn cuộn tới, gỗ giãn nở gặp đinh sắt cản trở sẽ lập tức nứt toác, khiến cả nhịp cầu sụp đổ tan tành trong chớp mắt.

"Lũ súc sinh tàn độc!" Mộc nghiến chặt răng dưới làn nước buốt, lòng sôi sục ngọn lửa căm hờn.

Anh rút con dao găm nơi thắt lưng, hì hục cạy bật một chiếc then giằng gỗ sến bị cưa đứt vứt chỏng chơ dưới chân cột. Khi gạt phăng lớp rong rêu nhớp nháp bám trên đầu then sến, đầu ngón tay Mộc bỗng khựng lại trước một vết chạm khắc chìm.

Đó là một nhát đục hình đóa hoa sen lồng trong chữ "Đặng"—dấu ấn gia truyền bất di bất dịch của xưởng mộc cha anh, cố Phó thợ cả Đặng Văn Nghiêm, từng cẩn chế đặt vào mố cầu này hai mươi năm trước!

Thế nhưng, dấu ấn thiêng liêng ấy nay đã bị kẻ gian dùng lưỡi búa bạt đi một nửa, để lại những vết băm vạt trắng hếu nham nhở nhằm xóa sạch dấu tích của tiền nhân. Bàn tay Mộc run lên bần bật. Ký ức về người cha cương trực thà chết trong ngục tối chứ không chịu dùng đinh sắt phá hoại cầu đê lại hiện về như ngọn lửa thiêu đốt tâm can anh.

Mộc ôm chặt khúc then lim găm đinh sắt rỉ và đoạn gỗ sến mang dấu ấn của cha vào lòng. Anh giật mạnh sợi dây chão ba lần báo hiệu cho người trên bờ.

Sợi dây dâu rừng căng phắt. Bốn thanh niên xóm Ngói trên cầu dồn sức kéo mạnh. Mộc nương theo lực kéo, đạp chân vào vách đá ngầm vút thẳng lên mặt nước.

"Ào!"

Mặt nước Lục Đầu Giang rẽ đôi. Đặng Văn Mộc trồi lên giữa bọt phù sa cuộn đỏ, hớp một hơi dài tràn đầy lồng ngực rồi bơi nhanh về mép thuyền rơm. Đám thợ xóm Ngói vội vã nhoài người kéo anh lên sàn mố đá.

Toàn thân Mộc tím tái vì lạnh, nhưng ánh mắt anh rực sáng như ánh thép. Anh đặt mạnh hai đoạn then gỗ nặng trịch xuống mặt sàn gỗ trước sự chứng kiến của cụ Thiều Thục Chi, Mai Nương và hàng chục bà con tiểu thương xóm Ngói đang nín thở vây quanh.

"Bà con nhìn xem!" Giọng Mộc vang lên sang sảng, đanh gọn át cả tiếng sóng lũ réo rắt dưới gầm cầu, "Không phải cầu ngói cản dòng thoát lũ! Cầu ngói không tự nứt gãy! Đây là những vết cưa sắt cố ý cắt lìa then mộng chịu lực, và đây là những chiếc đinh sắt rỉ bị đóng găm để xé nát thớ gỗ lim của cha ông chúng ta!"

Tiếng ồ kinh hoàng xen lẫn phẫn uất bùng lên từ đám đông. Dân làng xúm lại, người rọi đèn, kẻ đưa tay sờ vào những chiếc đinh sắt to bằng ngón tay cái đã hoen rỉ ăn sâu vào thịt gỗ. Những lời chửi rủa, uất hận dâng lên ngùn ngụt "Trời đất ơi! Đinh sắt cắm chi chít thế này thì gỗ nào chịu thấu!"

"Quan huyện với quân đò ngang bến Tam Phù mưu toan g**t ch*t cả tổng chúng ta rồi!"

Cụ Thiều Thục Chi từ từ quỳ một gối xuống sàn đá. Bàn tay già nua run rẩy, gầy guộc nổi đầy gân xanh v**t v* từng vết răng cưa nham nhở và những chiếc đinh sắt rỉ ngoằn ngoèo trên then gỗ lim. Ngón tay cụ dừng lại thật lâu nơi nhát đục mang dấu ấn hoa sen bị bạt mất một nửa của cố Phó cả Đặng Văn Nghiêm.

Lưng cụ thẳng tắp trở lại như một thân lim đại thụ đứng giữa trời giông bão. Cụ ngẩng đầu lên, ánh mắt quắc thước rực lửa căm hờn nhìn xoáy vào dòng sông đang cuộn sóng, từng nếp nhăn trên trán giãn ra thành một nét uy nghiêm lạnh lùng "Mộng gỗ của người xóm Ngói dùng để chở che trăm họ, không phải để lũ sâu mọt bẻ gãy trục lợi! Tang chứng rành rành dưới đáy sông này, lão bà tám mươi tuổi này sẽ đem ra đối chất trước công đường, để xem mũ áo quan phụ mẫu của Hoàng Bá Khang có đỡ nổi tội ác tày trời này chăng!"