Chương 5: Nghi Binh Vượt Ải Tuần Kiểm

Lời cấp báo thất thanh của người phu đò áo quần tả tơi như nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Đặng Văn Mộc. Trong gian giữa Thất Diệu Kiều, khói trầm bên khám thờ Lỗ Ban chao đảo trước luồng gió sông lùa thốc qua cửa nhịp. Ba mươi sáu người thợ xóm Ngói nín thở nhìn về phía bờ bắc, nơi ánh đuốc đỏ quạch của đám sai nha bắt đầu nhấp nhô rợn ngợp.

Cụ Thiều Thục Chi vẫn đứng sừng sững, sống lưng thẳng tắp như cột cái lim già. Lão quắc mắt, gõ mạnh cán gậy tre đực xuống mặt sàn "Hoàng Bá Khang muốn bịt đường sống của bách tính, nhưng trời cao chưa tuyệt đường người thợ! Chúng cắm cọc sắt ở luồng chính, ắt bỏ lỏng lạch phụ ngập lác bãi dâu. Mộc, con lại đây!"

Mộc bước nhanh tới trước mặt Cụ Cả, hai bàn tay siết chặt chiếc thước tầm gỗ trắc giắt bên sườn. Anh khom người, giọng đanh gọn "Xin Cụ truyền lệnh! Dù nước sôi lửa bỏng, con cũng đem đủ tám thân gỗ táu về cứu cầu!"

Đôi mắt sáng quắc của cụ Thiều dừng lại trên gương mặt cương nghị của người học trò. Lão ghé sát tai anh, căn dặn rành rọt từng lời "Gỗ táu ngâm bùn chìm sát đáy nước, nặng tựa đá tảng. Đám tuần kiểm chỉ chăm chăm ngó mặt sông, không dò thấu đáy sâu. Cho hai thuyền rơm khô xông vào chốt chính vờ cãi lệnh, dồn hết mắt mũi lũ chó săn về một mối. Con dẫn đám thợ lặn dắt bè men theo luồng ngầm lách qua. Nhớ kỹ, mộng then của Thất Diệu Kiều trông cậy cả vào chuyến đi này của con!"

"Con tuân lệnh Cụ!"

Mộc dập đầu lĩnh ý, rồi quay ngoắt người nhìn về phía đám thợ trẻ xóm Ngói. Anh vung tay điểm mặt bốn tay thợ bơi lặn cừ khôi nhất làng: "Thao, Dũng, Quát, Lãm! Theo ta!"

Không một khắc chần chừ, năm bóng người xé màn đêm lách xuống chân mố cầu. Trời đầu thu tối đen như mực, gió Lục Đầu Giang thổi ràn rạt mang theo hơi ẩm nồng nặc và vị tanh nồng của bọt phù sa. Mộc dẫn đầu cả nhóm bơi ngược lên đầm lầy thượng nguồn nhánh sông, nơi bãi cựu trữ chìm sâu trong lau sậy um tùm.

Dưới làn nước lạnh buốt rát da thịt, tám thân gỗ táu ngâm bùn mười năm tròn vẫn nằm im lìm dưới lớp bùn non. Mộc lặn xuống, bàn tay chai sần rà dọc thớ gỗ đen nhánh, trơn lỳ như sắt nguội. Dù chìm dưới bùn lầy suốt mười năm ròng rã, chất gỗ táu lõi hảo hạng không hề mục ải, trái lại càng đanh chắc, tỏa ra một sức nặng ngàn cân. Cả nhóm thợ phối hợp nhịp nhàng, dùng dây chão bện bằng vỏ cây dâu rừng néo chặt tám thân gỗ thành một bè chìm sát đáy, mỗi đầu dây néo đều buộc thêm đá cuội để ghìm bè dưới mặt nước chừng năm thước.

Nửa đêm canh hai gõ giòn giã từ phía đ**m canh đê. Mặt nước sực nức mùi khói đuốc khi cả nhóm tiếp cận trạm tuần kiểm đường thủy của huyện Chí Linh.

Đúng như tin báo, một sợi xích sắt to bằng cổ tay trẻ con được căng ngang luồng lách hẹp giữa hai mỏm đá nhô ra lòng sông. Hơn chục tên lính lệ khoác áo nẹp đỏ lăm lăm giáo mác đứng trên bè mảng canh gác, đuốc nhựa thông cháy bập bùng soi đỏ quạch một góc trời. Tên Cai tuần tay chống đốc kiếm, mặt hếch lên trời quát tháo "Hoàng tri huyện đã có trát nghiêm! Cấm tiệt mọi bè mảng gỗ lạt xuôi ngược! Đứa nào dám bén mảng, chém đầu bêu ngọn tre!"

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng chiêng đồng cùng tiếng gõ mạn thuyền rầm rộ vang lên từ phía luồng chính. Hai chiếc thuyền nan chở đầy rơm khô và củi mục bất thần lao thẳng vào tuyến xích sắt. Tiếng người hò hét thất thanh xé toạc màn đêm "Cứu mạng! Đò trôi dạt! Mất lái rồi!"

"Đứng lại! Lũ man thứ kia, ai cho chúng mày xông vào luồng cấm?" Tên Cai tuần gầm lên như hổ đói, vung kiếm chỉ trỏ: "Bắn tên! Vây bắt lấy hai chiếc thuyền rơm cho ta! Chắc chắn có gian tế giấu đồ quốc cấm!"Toàn bộ lính tuần kiểm nháo nhác kéo sang bờ kè phía đông, giương cung nỏ nhắm vào hai chiếc thuyền rơm đang nghiêng ngả chao đảo. Tiếng chửi bới, tiếng va đập của thuyền gỗ và tiếng bước chân rầm rập của đám sai nha đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của trạm gác.

"Lặn!"

Mộc khẽ ra hiệu cho đồng đội. Mỗi người thợ ngậm chặt một ống sậy rỗng dài hai thước để thở, rồi đồng loạt gieo mình xuống đáy sông ngầu đục.

Mộc bơi ở vị trí mũi bè, hai tay ghìm chặt đoạn dây néo chính bằng da trâu. Sức nước chảy xiết cuồn cuộn ép mạnh vào lồng ngực anh, bọt phù sa táp buốt rát hai khóe mắt. Bè gỗ táu ngâm bùn nặng trịch lướt êm ru sát đáy bùn non, lách qua khe hẹp của lạch phụ ngập tràn lau lác, nằm khuất sau bóng tối mịt mùng của bãi dâu ven bờ.

Cách mặt nước năm thước phía trên đầu Mộc, ánh lửa đuốc của quân tuần kiểm chỉ rọi tới như những vệt sáng lờ mờ, run rẩy trên lớp sóng gợn. Bỗng một ngọn giáo sắt của lính tuần từ trên thuyền đâm bừa xuống nước thăm dò, mũi giáo sắc lạnh lướt sượt qua bả vai Mộc chỉ trong đường tơ kẽ tóc, cắm phầm phập vào thân gỗ táu ngầm dưới đáy. Mũi giáo bật ngược trở lại, tóe ra một tia bọt khí nhỏ nhoi rồi bị dòng nước xiết lập tức cuốn phăng.

Mộc nén cơn đau thắt nơi lồng ngực vì thiếu khí, bặm chặt môi ngậm chặt ống sậy, dồn toàn bộ sức mạnh nơi đôi vai vạm vỡ gò lưng kéo bè trườn đi. Thao và Dũng áp sát hai bên mạn, dùng sức đẩy từng sải tay nhịp nhàng qua khỏi rạn đá ngầm lởm chởm. Dòng phù sa Lục Đầu Giang gầm gừ quất mạnh vào da thịt, nhưng ngọn lửa căm hờn và ý chí sắt đá trong lòng người thợ trẻ xóm Ngói còn nóng rực hơn sóng dữ. Kỹ nghệ chân chính của cha anh, giọt mồ hôi của Cụ Cả và sinh mệnh của hàng trăm con người nghèo khó bến Lục Đầu đang đè nặng trên từng sải bơi của anh đêm nay.

Vượt qua khúc ngoặt bãi dâu, tiếng la hét của đám lính lệ dần lùi lại phía sau lưng. Luồng nước bỗng mở rộng thênh thang, trước mắt họ là bóng dáng sừng sững của mái ngói vảy rồng Thất Diệu Kiều in đậm trên nền trời u uất.

"Trồi lên!"

Mộc nhổ ống sậy, ngoi đầu lên khỏi mặt nước, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực. Bốn người thợ bạn cũng đồng loạt trồi lên quanh bè gỗ, th* d*c nhưng ánh mắt ngập tràn vẻ phấn chấn tột cùng.

"Được rồi! Bè táu nguyên vẹn không sứt một mẩu dăm!" Thao thì thào trong hơi thở gấp gáp, vuốt nước trên mặt cười rạng rỡ.

"Mau đưa bè vào gầm mố số ba!" Mộc hạ giọng thúc giục.

Cả nhóm dồn sức kéo bè gỗ áp sát vào chân mố đá xanh của Thất Diệu Kiều. Trên sàn cầu, cụ Thiều Thục Chi cùng Mai Nương đã đứng đợi sẵn tự bao giờ. Nhìn thấy tám thân gỗ táu đen bóng trồi lên mặt nước bên cạnh những thanh niên trai tráng ướt sũng phù sa, đôi mắt già nua của cụ Thiều rưng rưng xúc động. Lão cúi người xuống sát mép nước, đỡ lấy tay Mộc kéo lên "Tốt lắm! Con đã làm rạng danh dòng máu thợ cả xóm Ngói! Có tám thân gỗ táu ngâm bùn này, mộng khóa lục giác của chúng ta đã có xương sống!"

Mộc siết chặt chiếc thước tầm của cha giắt bên sườn, bước lên mỏm đá xanh chân mố. Bàn tay anh chạm vào thớ gỗ sến đang rạn nứt vì nhát cưa độc địa của Ba Trĩ, lòng sục sôi quyết tâm chuẩn bị vung rìu đục then mộng mới.

"Đoàng!"

Bất chợt, một vệt chớp bạc ngoằn ngoèo xé toạc màn đêm đen đặc trên đỉnh trời Lục Đầu Giang. Tiếng sấm rền vang rúng động cả đáy sông, làm rung chuyển cả bảy gian cầu ngói. Mây đen từ bi*n đ*ng cuồn cuộn kéo về như thác đổ, gió bấc gầm rú xô nghiêng rạp rặng tre ven bờ, báo hiệu một cơn dông dữ dội giáng xuống ngã ba sông sớm hơn dự liệu, kéo theo dòng nước xiết gầm gừ cuộn xoáy hung hãn dưới chân mố đá.