Chương 4: Lửa Thử Vàng, Gian Nan Thử Mộc

Gió chiều thổi thốc từ ngã ba Lục Đầu Giang lên mặt sàn Thất Diệu Kiều, mang theo hơi lạnh buốt của dòng nước bạc đang cuộn sóng phù sa. Cụ Thiều Thục Chi đứng nơi mố cầu thứ ba, bàn tay nổi gân guốc ghì chặt thân gậy tre đực xuống thớ sàn lim. Lòng lão nóng như có vắt chanh xát muối, đôi mắt già nua quắc thước không ngừng phóng tầm nhìn xuôi về phía hạ lưu, nơi lùm sậy bến Tam Phù mờ mịt khói sóng. Mai Nương đi thám thính đã hơn một tuần trà, mặt trời đã gác bóng non đoài mà vẫn bặt vô âm tín.

Bỗng từ phía con đường mòn đất đỏ men theo chân đê, một bóng người gầy guộc lảo đảo chạy thốc tới. Đôi guốc mộc đã văng mất tự lúc nào, gấu áo nâu rách bươm vì gai cào, hai tay ôm chặt chiếc nón rách che nửa mặt.

"Cụ ơi! Cụ Cả ơi!"

Mai Nương ngã dúi dụi nơi bậc thềm đá xanh dẫn lên đầu cầu. Nàng thở không ra hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi đầm đìa bết chặt những lọn tóc mai bên gò má tái mét. Phía sau lưng nàng xa xa, bóng mấy tên gia nhân bến đò cầm gậy gộc rượt đuổi dường như vừa bị cắt đuôi ở khúc quanh đầm lầy.

Đặng Văn Mộc đứng gần đó vội lao tới đỡ lấy nàng, sốt sắng "Mai nương! Nàng có việc gì không? Lũ chó săn ở bến Tam Phù đã làm gì nàng?"

"Chàng... chàng Mộc, Cụ Cả... nguy rồi!" Mai Nương run rẩy níu chặt lấy cánh tay cụ Thiều, giọng nghẹn đặc từng cơn, "Con nép vách kho... nghe rõ mồn một! Kẻ cưa mộng chính là Ba Trĩ! Trần Phú Đạt vừa trao cho lão năm mươi lượng bạc trắng! Lão cam kết... đúng canh ba đêm nay sẽ lặn xuống cưa đứt nốt hai then giằng mố phụ!"

Cụ Thiều siết chặt đầu gậy tre, mi tâm nhíu lại như hai vệt khắc sâu hoắm "Ba Trĩ? Thì ra là phường phản tổ ấy! Hắn còn toan tính những gì?"

"Hắn bảo chỉ cần cưa nốt hai then mố phụ, sức nặng của mái ngói bên trên sẽ ép gãy nhịp giữa, biến cây cầu thành đống củi vụn trôi sông trước khi thuyền của Khâm sai Tuần phủ Lê Viết Thuận kịp ghé qua kiểm tra đê điều!" Mai Nương th* d*c, giọng run lên vì căm hận lẫn sợ hãi. "Bọn chúng rắp tâm đẩy hết tội vạ cho lũ dữ Lục Đầu Giang để Hoàng tri huyện gạt bỏ mầm mống, dựng bến độc quyền mười hai chiếc thuyền bọc sắt!"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Đặng Văn Mộc. Anh nghiến răng ken két, nắm đấm siết chặt gân guốc "Đồ súc sinh bán tổ cầu vinh! Để con cầm vồ lặn xuống đón lõng, đập nát đầu tên Ba Trĩ ngay trong đêm nay!"

"Bình tĩnh lại, Mộc!" Cụ Thiều đanh giọng quát, ánh mắt già nua lóe lên vẻ uy nghiêm bức người. "Giết một tên tiện nhân thì có ích gì khi lòng tham của lũ quan tham gian thương chưa tắt? Đêm nay canh ba hắn mới ra tay, chúng ta còn hơn hai canh để bày trận."

Cụ quay sang nhìn ba mươi sáu người thợ mộc xóm Ngói đang tề tựu quanh sàn cầu, dõng dạc truyền lệnh "Văn Mộc, đóng chặt hai đầu cầu! Đưa tất cả ba mươi sáu anh em vào gian chính giữa Thất Diệu Kiều!"

Gian giữa của cây cầu ngói vốn là nơi thâm nghiêm nhất, khói hương nghi ngút bên khám thờ tổ nghề mộc mộng Lỗ Ban. Cụ Thiều bước tới trước ban thờ, run rẩy rút ba nén hương trầm c*m v** lư đồng cổ. Khói lam tỏa ra nhè nhẹ, bao trùm lên những khuôn mặt phong trần dãi dầu mưa nắng.

Bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Bỗng một tay thợ trẻ tên Thao rụt rè lên tiếng, giọng run run:"Cụ Cả... Hoàng tri huyện đã dán cáo thị mười ngày, lại có thế lực của Trần lão gia chống lưng sau bến Tam Phù. Nay chúng lại thuê cả Ba Trĩ ngấm ngầm phá mộng, muốn biến chúng ta thành tội đồ làm sập cầu gãy đê. Hay là... hay là phường ta xin nhận lệnh tháo dỡ cho yên chuyện? Lùi một bước giữ lấy tấm thân, chứ đối đầu với quan nha môn hộ, chúng con sợ xóm Ngói không còn đất chôn thân..."

Lời Thao vừa dứt, vài người thợ khác cũng cúi gằm mặt, hơi thở nặng nề ra chiều dao động.

"Chát!"

Một tiếng vang dội như sấm nổ xé toạc gian cầu. Cụ Thiều rút chiếc vồ gỗ nghiến giắt bên hông, quất mạnh sống vồ xuống mặt sàn gỗ lim dày bốn tấc. Mặt sàn rung lên bần bật, bụi mùn cưa bay lơ lửng trong ráng chiều.

"Đồ hèn nhát!" Cụ Thiều chống gậy đứng thẳng tắp, giọng lão đanh thép át cả tiếng sóng vỗ gầm gừ dưới gầm cầu. "Tổ nghiệp truyền cho các ngươi cái rìu, cái đục là để dựng nhà che mưa nắng cho trăm họ, hay để cúi đầu dâng sinh kế của bách tính cho lũ sâu mọt đục khoét? Các ngươi tưởng nhượng bộ tháo dỡ là xong chuyện ư? Cây cầu ngói bảy gian này đổ xuống, bến Lục Đầu sẽ biến thành cái túi không đáy hút cạn từng giọt mồ hôi của dân nghèo! Một quan tiền cho một chuyến đò ngang, dân phu gánh gánh rau, bồ thóc lấy gì mà nuôi con? Các ngươi buông đục thì con cháu xóm Ngói muôn đời cúi mặt làm phu phen cho quân cướp bến!"

Ba mươi sáu người thợ rùng mình, lưng bất giác thẳng lại, không một ai dám ho he nửa lời.

Cụ Thiều thở dài một tiếng, bước tới góc khám thờ, cẩn trọng mở chiếc rương gỗ thị cổ có khóa đồng chạm hoa sen. Từ trong rương, cụ nâng ra một cuốn sách da trâu ố vàng, mép giấy sờn cũ nhưng từng dòng chữ son còn đỏ thắm.

"Đây là cuốn 'Mộc Kinh Thượng Diệu' của dòng họ Thiều ta lưu truyền từ đời trước," Cụ Thiều lật từng trang da trâu, ngón tay chai sạn miết theo những nét vẽ kết cấu tinh vi. "Cây Thất Diệu Kiều này dựng theo thế 'thượng gia hạ kiều', trên là nhà, dưới là cầu. Lũ ngu xuẩn kia tưởng rằng cưa đứt then giằng thì sức nặng của mái ngói vảy rồng sẽ nghiền nát mố đá. Chúng không hiểu rằng sức nặng ấy chính là then chốt triệt tiêu sức xô của sóng lũ!"

Cụ chỉ tay vào đồ hình mộng then đan cài chằng chịt "Cấu trúc mộng đuôi én kết hợp khóa lục giác này là tuyệt kỹ ngàn năm. Khi dòng nước xiết xô vào mố đá số ba, các góc mộng sẽ tự động thắt lại theo sáu phương, lấy mềm chế cứng, biến lực tàn phá thành lực nén đa chiều ép chặt xà nách vào chân cột. Nhưng để khóa được thế lục giác này, trước hết ta phải nhổ bỏ toàn bộ nêm giả của Ba Trĩ, thay thế bằng hệ then ngậm đôi bằng gỗ táu ngâm bùn cổ truyền."

Nhắc đến gỗ táu ngâm bùn, Đặng Văn Mộc vội reo lên "Con nhớ rồi! Mười năm trước, cha con và Cụ đã cất giấu một bè gỗ táu ngâm bùn gồm tám thân gỗ lõi hảo hạng ở bãi cựu trữ nơi đầm lầy thượng nguồn nhánh sông!"

"Chính là bè gỗ đó!" Ánh mắt cụ Thiều lóe lên tia hy vọng rực rỡ. "Gỗ táu ngâm bùn ngấu đủ mười năm, cứng như sắt nguội mà dẻo dai tựa sừng trâu, đao búa chém vào chỉ tóe tia lửa chứ không nứt thớ. Chỉ có loại gỗ ấy mới chịu nổi dòng xoáy ngã ba sông đêm nay. Văn Mộc, con lập tức..."

"Ối làng nước ơi! Quân giết người! Quân cướp bến!"

Tiếng la ó kinh hoàng từ đầu bờ bắc cầu ngói đột ngột dội tới cắt ngang lời cụ Thiều. Tiếng chiêng đồng khua liên hồi xen lẫn tiếng bước chân rầm rập của toán lính lệ áo nẹp đỏ.

Một người phu đò áo quần tả tơi hớt hải chạy xộc vào gian giữa, mặt cắt không còn hột máu, ngã quỵ xuống chân cụ Thiều "Cụ Cả ơi! Họa lớn rồi! Cai tuần huyện Chí Linh vừa đem theo trát lệnh của Hoàng tri huyện ra cắm cọc sắt ngăn luồng bến sông thượng nguồn! Chúng giăng xích cấm đò, cấm tiệt mọi bè mảng gỗ lạt xuôi ngược, ai dám cãi đều bị khép vào tội cản trở công vụ, trảm quyết tại chỗ!"