Chương 18: Mái Nhà Che Chở Bách Tính

Khói lam bảng lảng quyện vào hơi sương sớm, bốc lên từ chiếc chảo gang đặt nơi bệ đá đầu gian thứ hai. Mai Nương quệt vệt muội than trên trán, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh lửa bập bùng giữa những thanh củi táu thừa nổ lách tách. Nàng múc từng bát cháo hoa nghi ngút khói, chuyền tay cho mấy bà mẹ đang ôm chặt đứa con nhỏ run rẩy vì lạnh, rồi lại châm thêm những bát nước chè gừng cay nồng đưa sang nhóm phu đò áo ướt sũng.

Cơn đại hồng thủy nghìn năm vừa quét qua, để lại đôi bờ Lục Đầu Giang cảnh tượng hoang tàn ngập ngụa bùn non và rác rến. Thế nhưng, dưới bảy gian Thất Diệu Kiều, mặt sàn gỗ lim vẫn phẳng phiu, khô ráo lạ lùng. Hơn ba trăm con người từ các thôn xóm chạy lũ nép mình dưới mái ngói vảy rồng cong vút, truyền cho nhau chút hơi ấm sau một đêm kinh hoàng tấc gang cận kề cái chết.

Nhìn quanh những vì kèo, câu đầu, con bọ ăn khít vào nhau không chệch nửa phân, lòng Mai Nương dâng lên niềm cảm phục khôn xiết. Bão táp đã cuốn phăng nhà cửa, dòng lũ xiết đã xé toạc đê bao hạ lưu, thế mà cây cầu ngói bách nghệ vẫn hiên ngang đứng vững. Mọi ánh mắt của bách tính tị nạn lúc này đều hướng về phía cụ Thiều Thục Chi bằng sự tôn kính tột bậc. Người lão thợ cả bát tuần tóc bạc như cước vẫn chống gậy tre đực đứng sừng sững nơi gian giữa, vạt áo tơi ướt đẫm gió sương nhưng ánh mắt tinh tường, đôn hậu tựa như rường cột chống trời che chở đàn con cháu. Một cụ già run rẩy bưng bát cháo nóng dập đầu trước cụ Thiều nghẹn ngào “Cụ Cả ơi, nếu không có cái phúc đức của cụ và tay nghề mộng mộc xóm Ngói, dân bến sông này đã làm mồi cho cá tôm đáy nước cả rồi!”

Cụ Thiều khẽ xua tay, đỡ người già dậy, giọng trầm ấm đanh gọn “Bà con đừng nói vậy. Cây cầu ngói dựng lên từ mồ hôi nước mắt của trăm họ, ắt phải che chở cho trăm họ. Người còn thì của còn, nước rút rồi lại dựng lại xóm làng!”

Lời nói giản dị mà đĩnh đạc của cụ như liều thuốc xoa dịu nỗi đau tang thương, khiến râm ran tiếng cảm tạ của dân làng vang vọng khắp nhịp cầu.

Thế nhưng, bầu không khí ấm áp vừa nhen nhóm bỗng bị cắt ngang bởi tiếng r*n r* rồi nhanh chóng đổi giọng trịch thượng nơi chân cột cái số ba. Hoàng Bá Khang sau tuần trà được lôi lên khỏi xoáy lũ, dù áo lam sam gấm rách bươm, tóc tai bê bết bùn sình, nhưng khi thấy dòng lũ đã dần rút bớt hung tàn, lão liền hoàn hồn, toan dùng lại uy quyền quan nha để thoát thân. Bên cạnh lão, Trần Phú Đạt chiếc bụng phệ trương phềnh vẫn nằm th* d*c, hai tay ôm khư khư nẹp thắt lưng trống rỗng.

Hoàng Bá Khang lết người dựa vào chân cột lim già, gạt phắt bàn tay một người dân tốt bụng chìa bát nước chè gừng ra, rồi trừng mắt quát tháo “Lũ man thứ to gan! Bổn huyện là mệnh quan triều đình, do thánh thượng cắt cử về trị nhậm đất Chí Linh! Chúng mày dám bắt trói, giam lỏng quan phụ mẫu thế này là tội khi quân mưu nghịch!”

Lão gượng đứng dậy, chỉ tay về phía mấy tên lính lệ và đầu mục sai nha vừa lóp ngóp bò lên bến sau khi thuyền chìm, the the giọng truyền lệnh “Đầu mục đâu! Lính tráng đâu! Còn không mau tuốt đao dẹp loạn, hộ giá bổn huyện về nha môn? Cây cầu này tự ý tích trữ bè gỗ trái phép, cản trở thoát lũ làm hỏng thuyền bè tư thương, lại thêm tội tiện dân bao che cho quân làm phản! Mau tháo dỡ các then dầm ngầm, dọn sạch bến bãi cho ta!”

Đám lính lệ tay run lẩy bẩy, đưa mắt nhìn nhau không dám tiến tới, bởi quanh chúng là hàng chục chàng trai thợ mộc lực lưỡng tay lăm lăm vồ nghiến, rìu búa, dẫn đầu là Đặng Văn Mộc với vóc dáng sừng sững, ánh mắt quắc lên căm hờn.

Thấy Hoàng Bá Khang vẫn quen thói đổi trắng thay đen, định mượn tay nha dịch phi tang những dấu vết cưa mộng và đinh sắt rỉ sét dưới gầm cầu, Mai Nương không thể kìm nén thêm được nữa. Nàng đặt phắt chiếc muôi gỗ xuống mép chảo gang, bước thoăn thoắt ra giữa gian kiều, đứng chắn ngay trước mặt viên tri huyện.

“Hoàng tri huyện! Miệng quan trỏ trỏ trơ trẽn đến thế là cùng!” — Tiếng Mai Nương trong trẻo mà đanh thép vang lên rành rọt từng tiếng, át cả tiếng gió bấc ngoài sông.

Hoàng Bá Khang giật thót, đuôi mắt hẹp giảo quyệt co rúm lại, gằn giọng “Ngươi... con ả bán trà hèn mọn kia, dám phạm thượng trước mặt bổn huyện sao?”“Thảo dân hèn mọn, nhưng mắt thảo dân sáng, lòng thảo dân sạch!” — Mai Nương ngẩng cao đầu, ánh mắt bồ câu rực sáng vẻ quả cảm. Nàng đưa tay rút từ trong dải thắt lưng cạp váy ra một bọc lụa điều được bọc kỹ càng bằng nhiều lớp lá chuối khô.

Mở từng nếp bọc, nàng giơ cao tờ giấy bản có in dấu than đen kịt cùng vết son mờ trước hàng trăm ánh mắt kinh ngạc của bách tính đôi bờ “Bà con xóm Ngói, các bác các chú bách tính Lục Đầu Giang hãy nghe cho rõ! Đây chính là bản sao khế ước bí mật mà Hoàng Bá Khang cùng tên phú thương Trần Phú Đạt đã ký kết tại thư phòng huyện nha vào đêm trước khi hạ lệnh triệt hạ cầu!”

Dân chúng ồ lên kinh ngạc, dạt lại gần. Hoàng Bá Khang biến sắc, mặt cắt không còn hột máu, lắp bắp “Vu... vu khống! Giấy tờ bậy bạ ở đâu...”

“Vu khống ư?” — Mai Nương cười khẩy, cất cao giọng đọc từng dòng chữ rành rọt: — “Trần Phú Đạt đút lót năm trăm lượng bạc trắng để chạy chức cho Hoàng tri huyện về kinh sư. Đổi lại, nha môn Chí Linh phải viện cớ lũ dữ ép dỡ bỏ Thất Diệu Kiều trong năm ngày, triệt đường bộ hành để trao quyền độc chiếm đò ngang cho mười hai thuyền bọc đinh sắt của họ Trần, thu thuế cắt cổ và chia chác ba phần mười nguồn lợi mỗi tháng!”

Nàng quay phắt sang chỉ thẳng vào mặt Trần Phú Đạt đang run lẩy bẩy “Chính các ngươi đã bỏ ra cả trăm lượng bạc thuê gã thợ phản trắc Ba Trĩ lặn xuống cưa then giằng mộng mang cá, đóng đinh sắt làm nứt mố đá số ba để lấy cớ bức tử cây cầu! Nếu đêm qua không có cụ Thiều và phường mộc liều mình nện then khóa lục giác, thì lúc này máu xương của hàng trăm dân lành chạy lũ đã vùi sâu dưới đáy sông vì lòng tham vô đáy của hai kẻ lòng lang dạ sói chúng mày!”

“Giết chúng đi! Đồ sâu mọt đục khoét!”

“Đòi lại mạng sống cho người dân xóm Ngói!”

Tiếng thét phẫn nộ bùng lên như sấm rền. Hàng trăm cánh tay giận dữ giơ cao, đám đông nghèo khó ùa tới vây kín lấy chân cột lim. Hoàng Bá Khang hồn xiêu phách lạc, thụp xuống quỳ lạy van lơn, nép sau lưng mấy tên sai nha đang co rúm run rẩy.

Đúng lúc tình thế căng thẳng tột độ, ngoài luồng nước ngã ba Lục Đầu Giang bỗng rộ lên một hồi tù và trầm hùng, vang dội xé toạc màn sương sớm.

“U... u... u...”

Tiếng tù và bằng sừng trâu nạm đồng uy nghiêm dội vào vách núi, tiếp sau đó là tiếng trống lệnh dập dồn cùng tiếng reo hò vang dậy từ phía khúc quanh thượng

“Thuyền Khâm sai đại nhân kinh lý tuần thú đã tới! Dẹp đường! Mau dẹp đường!”

Mai Nương cùng dân chúng vội vã ùa ra mép lan can cầu nhìn xuống. Giữa làn nước đỏ ngầu đang xuôi dòng, một chiếc thuyền chiến mũi rồng đồ sộ, giăng buồm phất cờ lệnh thêu phụng hoàng sắc đỏ thắm đang rẽ sóng lao vun vút tới. Hàng chục tay chèo vạm vỡ nhịp nhàng khua mái chèo gỗ táu, rẽ đôi dòng nước xiết tiến thẳng vào bến Thất Diệu Kiều.

Chiếc thuyền ngự uy nghi thả neo ken két vào những tảng đá xanh nơi chân mố cầu. Từ trên mũi thuyền, một vị đại quan vóc người quắc thước, mày rậm mắt phượng, chòm râu dài hoa râm bay nhẹ trước gió sớm, tay cầm thanh Thượng phương bảo kiếm lấp lánh ánh kim, lững thững bước từng bước vững chãi lên nhịp cầu ngói rêu phong.