Chương 14: Thắt Mộng Giữa Cuồng Phong

Gió chướng gầm thét xé toạc màn mưa trắng xóa. Đứng trên sàn dầm thượng nhịp ba, cụ Thiều Thục Chi phóng đôi mắt sáng quắc nhìn về phía thượng nguồn. Hai cỗ thuyền tải khổng lồ trôi băng băng như hai ngọn núi gỗ, mũi thuyền chĩa hàng chục thân táu vót nhọn hoắt được chằng néo bằng dây sắt dày đặc. Nhìn luồng nước cuộn xoáy dưới lòng sông và góc nghiêng của thân thuyền, cụ nhận ra ngay bàn tay quỷ quyệt của Trần Phú Đạt. Lũ gian thương không hề thả trôi vô tình; chúng cố ý dằn đá nặng sau lái để mũi cọc hơi chếch lên, đón đúng tầm đánh gãy dầm chịu lực của mố số ba và số bốn.

Dưới gầm sàn, Văn Mộc cùng bốn thợ bạn đang lơ lửng bám mình trên dải chão gai, lưng chừng giữa ngọn cọc nhọn hung hãn và khối mố đá xanh.

“Mộc! Dẫn anh em lùi vào khe néo sau cột cái!” — Tiếng cụ Thiều đanh thép vang lên át cả tiếng sóng gầm — “Thao, Dũng, buông ngay dây tời dầm phụ! Chúng dùng đá dằn lái ép cọc xuyên tâm, chớ hoảng loạn!”

Cụ vung chiếc gậy tre đực chỉ thẳng xuống bến, mắt không hề chớp trước mũi nhọn đang lao tới với tốc độ kinh hồn “Lấy mềm hóa cứng! Bách nghệ xóm Ngói, hạ hệ giằng phụ hướng dòng! Đem sào néo bọc bao tải rơm đón đầu giảm chấn!”

Nghe lệnh vị Lão thợ cả bát tuần, nỗi hoang mang trong lòng đám thợ lập tức tan biến. Văn Mộc thoăn thoắt chuyền tay qua thân dầm gỗ lim, kéo mạnh sợi dây néo đưa cả nhóm né sát vào góc chết của trụ đá. Cùng lúc đó, hơn mười tay thợ trên sàn cầu lập tức hành động. Những cây sào tre đực dài hai trượng, đầu bịt chặt từng bó rơm bện bao tải gai dày cộp ngâm đẫm bùn non đồng loạt được chìa ra khỏi mép dầm hạ.

Chiếc thuyền gỗ đi đầu lao sầm tới, mũi cọc nhọn đâm sầm vào búi rơm bọc sào tre. Một tiếng “rắc” chói tai vang lên, hai cây sào gãy đôi nhưng sức lao kinh hoàng của cỗ thuyền lập tức bị ghìm lại vài phần. Ngay khoảnh khắc then chốt ấy, hệ giằng phụ bằng hai thanh gỗ táu vừa được hạ chéo xuống mặt nước theo lệnh cụ Thiều. Luồng xoáy dội ngược từ mố đá gặp thanh dầm chéo liền chuyển hướng cuồn cuộn, bẻ cong mũi thuyền dạt sang mạn tả. Dòng lũ hung hãn chộp lấy đáy thuyền mất thăng bằng, đẩy phăng cỗ thuyền tải thứ nhất dạt thẳng vào dải bãi cạn lởm chởm đá cuội ven bờ.

“Rầm! Rắc!”

Thân thuyền gỗ vỡ toang, cọc nhọn cày nát bãi sỏi, bọt nước đỏ ngầu bắn lên cao tới vài trượng. Chiếc thuyền thứ hai trôi sát phía sau bị dòng nước cuốn vòng theo luồng xoáy chệch hướng, đâm sầm vào đuôi chiếc thứ nhất rồi gãy đôi, mảnh ván cùng cọc nhọn trôi lềnh bềnh ra giữa lòng sông.

Mộc cùng nhóm thợ từ dưới gầm cầu trèo vội lên sàn gỗ, th* d*c nhưng ánh mắt ngời lên vẻ thán phục khôn cùng. Dân đinh hai bên bờ chứng kiến cảnh tượng ngoạn mục đồng loạt reo hò rền vang.

Thế nhưng, cuồng phong không cho họ lấy một khắc ngơi nghỉ.

Mây đen đặc như mực tràn kín vòm trời bến Lục Đầu. Một luồng gió xoáy cực mạnh giật ngược từ phía vụng sông thốc thẳng lên mái Thất Diệu Kiều. Tiếng ngói va đập loảng xoảng rợn người, từng mảng ngói vảy rồng nặng trịch bị bóc tung, rớt tõm xuống dòng nước đang gầm gào sủi bọt. Mặt nước sông Lục Đầu dâng cao chưa từng thấy, chỉ còn cách mặt ván sàn bảy gian cầu chưa đầy một thước ta. Sóng dữ chồm qua mép dầm, tạt nước buốt giá vào mặt mọi người. Thời hạn năm ngày ép dỡ cầu của tri huyện chỉ còn lại đúng một đêm và nửa ngày mai.

Cụ Thiều Thục Chi bước thoăn thoắt về phía khám thờ Lỗ Ban ở gian giữa. Cụ mở chiếc rương gỗ thị, hai tay nâng cuốn “Mộc Kinh Thượng Diệu” bọc da trâu cổ truyền. Giữa tiếng sấm rền vang rung chuyển đất trời, mái tóc bạc phơ của cụ bay ngược trong gió lốc, dáng người nhỏ bé nhưng đứng vững chãi như rường cột ngàn năm. Cụ lật mở trang giấy bản ngả màu khói, cất giọng sang sảng đọc vang khẩu quyết “Thượng đè hạ gánh, lục giác triệt lôi! Bảy nhịp liền cành, đuôi én ngậm mộng! Ngoại lực dập dồn, nội then siết chặt!”

Cụ khép cuốn kinh thư lại, nhìn khắp lượt ba mươi sáu tay thợ mộc xóm Ngói đang ướt sũng, lạnh run nhưng ánh mắt rực lửa:“Các con! Nước lũ đã l**m sàn, ngói đã rụng mái! Sức nặng ép dầm đang giảm sút, nếu không thắt khóa lục giác liên hoàn ngay lúc này, đợt sóng đỉnh lũ đêm nay sẽ nhấc bổng toàn bộ bảy gian cầu đổ sập! Toàn bộ phường thợ vào vị trí, hạ xà gánh, khóa mộng đuôi én liên hoàn!”

“Tuân lệnh Cụ Cả!”

Ba mươi sáu người thợ đồng thanh gầm lên, tiếng hô xé toạc màn mưa giông. Họ chia thành sáu toán, mỗi toán sáu người phụ trách một hàng mố đá xanh. Dưới sự điều phối của cụ Thiều, những chiếc then táu ngâm bùn mười năm được vác tới. Từng đường mộng đuôi én được đẽo vát góc chuẩn xác từng phân từng tấc, khớp chặt vào thân các cột cái lim già.

Cụ Thiều tay cầm thước tầm bọc đồng bước qua từng gian, ngón tay khô ráp sờ nắn từng kẽ mộng “Chỗ này hở nửa phân, chêm nêm táu vát góc hai phân vào! Nhịp số năm nện thêm ba nhát vồ cho then nuốt trọn ngàm mang cá!”

Văn Mộc cùng bốn thợ khoẻ nhất vác thanh xà cái bằng gỗ sến nghìn cân dài ba trượng — rường cột quyết định để ghim toàn bộ hệ khóa lục giác giữa nhịp ba và nhịp bốn. Mộc gồng mình, cơ bắp cuồn cuộn nổi gân xanh, mồ hôi hòa lẫn nước mưa tuôn xối xả.

“Một... hai... ba, lên!”

Thanh xà sến khổng lồ từ từ nhấc bổng lên, hướng thẳng vào ngàm mộng trung tâm đang chờ sẵn. Cụ Thiều nheo mắt ngắm đường rọi, giơ cao chiếc vồ gỗ nghiến “Giữ vững chân cột! Đợi sóng dâng nâng đáy xà rồi hãy hạ then!”

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng tù và rúc lên man rợ từ phía hạ lưu bến Tam Phù xé toạc không gian bão bùng.

Từ mép nước ngoài đê, một người thợ xóm Ngói hớt hải chạy ngược lên sàn cầu, trượt ngã dúi dụi trước chân cụ Thiều, hốt hoảng kêu lớn “Cụ Cả! Nguy to rồi! Đội thuyền... toàn bộ mười hai chiếc thuyền bọc sắt của lão Trần Phú Đạt đã rời bến Tam Phù! Đích thân lão Đạt đứng mũi thuyền lớn, đang dàn hàng ngang ngược nước, cậy sức thuyền bọc sắt chẻ sóng xông thẳng về cầu ta!”

Cụ Thiều Thục Chi siết chặt cán gậy tre đực, ánh mắt sắc như dao cau nhìn xuyên qua bóng tối nhập nhoạng.

“Đoàng!”

Một vệt chớp bạc chói lòa rạch ngang bầu trời đêm mù mịt, xua tan màn mưa trong tích tắc. Dưới ánh sáng lân tinh ghê rợn, bóng đen lừng lững của mười hai chiếc thuyền gỗ bọc đinh sắt dày đặc hiện rõ mồn một. Chúng dàn thành hình cánh cung gọng kìm, mũi thuyền bọc sắt nhọn hoắt rẽ sóng cuồn cuộn, đè lên dòng lũ dữ đang điên cuồng lao thẳng về phía Thất Diệu Kiều.