Chương 13: Tiếng Mõ Trôi Dòng Nước Xiết

Hồi mõ báo vỡ đê dồn dập vang lên từ phía hạ lưu như giục giã ngọn triều hung tợn. Nước sông Lục Đầu rống lên từng tràng đục ngầu, cuộn tròn bọt đỏ quạch rồi chồm qua mép bến đá.

Đặng Văn Mộc đứng ghì chân trên phiến đá hộc nơi chân mố số ba, lồng ngực phập phồng theo từng cơn sóng dội. Nước lũ từ thượng nguồn đổ về mau đến rợn người, chỉ trong chốc lát đã dâng vọt ngập quá nửa hàng cột cái bằng gỗ lim ngâm bùn. Những thân cây rừng to bằng vòng tay người lớn bị bật gốc, trôi phăng phăng giữa dòng xiết, chốc chốc lại va huỳnh huỵch vào dầm hạ, rung chuyển cả khung sàn bảy gian Thất Diệu Kiều. Thời hạn năm ngày cay nghiệt của huyện nha nay chỉ còn vẻn vẹn một ngày rưỡi, mà đại hồng thủy đã bổ vây bốn phía.

Từ trên lan can sàn cầu, Cụ Thiều Thục Chi tay chống gậy tre đực, đầu đội nón lá chằng dây gai, dải tóc bạc phơ ướt đẫm bết vào trán. Ánh mắt cụ sáng quắc xé toạc màn mưa mịt mù, tiếng cụ dội xuống mặt nước đanh thép lạ thường “Mộc! Dòng lũ này cuốn theo bùn đỏ Lục Đầu, sức ép mười phần thì chín phần đè nặng vào mố số ba và số bốn! Không lấp kín các hốc mộng táu trước khi con nước ngập dầm ngang thì bảy gian thượng kiều sẽ bị sóng bẻ gãy khớp nối! Cho người xuống nước ngay!”

“Con nghe rồi, Cụ Cả!”

Mộc hét to đáp lời, thanh âm như bật ra từ buồng phổi nóng rực. Chàng quàng ngang lưng dải dây chão bện ba sợi gai dẻo dai, đầu kia cột chặt vào chân cột cái trên sàn. Chiếc thước tầm bằng gỗ trắc đen bóng của người cha quá cố được giắt cẩn thận bên sườn, nép chặt dưới dải đai lưng vải thô.

Mộc quay sang bốn thợ bạn xóm Ngói là Thao, Dũng, Quát và Lãm. Ai nấy đều c** tr*n, da thịt đỏ au vì giá lạnh, trên tay lăm lăm vồ gỗ nghiến cùng túi nêm táu vát góc. Mộc gằn giọng “Nước xoáy dữ lắm, anh em bám chặt chão néo! Chốt xong then nào, gõ nêm khóa chết then đó, quyết không để một kẽ hở nào cho nước luồn!”

Dứt lời, Mộc ngậm chặt chiếc ống sậy khô làm ống thở, co người lao mình xuống dòng xoáy hung bạo. Bốn tay thợ trẻ không một chút do dự, đồng loạt lặn theo.

Nước lũ buốt như ngàn mũi kim châm vào da thịt. Dòng nước ngầu đục phù sa che kín tầm mắt, xung quanh chỉ tuyền một màu vàng sẫm mù mịt và tiếng ùng oàng cuộn xiết chấn động lồng ngực. Mộc quạt mạnh đôi tay cuồn cuộn gân cốt, men theo sợi chão cái lần xuống chân mố đá số ba.

Khớp mộng mang cá nơi thân dầm gỗ táu vừa đẽo gọt xong đang rung lắc bần bật dưới áp lực dòng nước. Nước luồn qua kẽ then bị cưa cụt hôm trước tạo thành hốc xoáy hút cát sỏi ràn rạt. Mộc rút chiếc thước tầm giắt bên hông ra, đưa ngón tay cái lần theo từng vạch khắc chia tấc phân quen thuộc. Vệt khắc lưỡi rìu lồng trong hoa sen của cha chàng như truyền hơi ấm qua lòng bàn tay lạnh buốt. Mộc nhớ như in từng lời cha răn dạy năm xưa: mộng gỗ trị thủy không dùng sức chống sức, mà phải nương theo thế nước để ép chặt ngàm then. Chàng áp sát thân mình vào hốc đá, kê sống thước tầm đo chuẩn xác độ nghiêng của ngàm mộng.

Một khúc then táu ngâm bùn mười năm dài bốn thước ta được thợ Thao dòng dây kéo xuống. Mộc ghì chặt hai đùi vào trụ đá, hai tay bưng đầu then táu, lựa đúng chiều dòng nước cuộn ngược mà lựa đà đẩy mạnh.

“Hộc!”

Đầu mộng mang cá trượt vào hốc đá, vừa khít khìn khịt. Nhưng áp lực dòng lũ dội ngược lại muốn đẩy bật then giằng ra ngoài. Mộc ngoi nhanh lên mặt nước lấy một hơi dài, giật mạnh sợi dây chão ra hiệu cho nhóm bạn cùng nhào xuống. Chàng vung chiếc vồ gỗ nghiến nện dồn dập vào đuôi chốt. Tiếng búa gõ dưới nước nghe “bồm... bồm...” trầm đục nhưng chắc nịch. Những chiếc nêm gỗ táu vát góc hai phân được Mộc găm thẳng vào nách mộng, khóa chặt then giằng vào khối đá xanh nghìn cân.

Khi Mộc cùng nhóm thợ trồi lên thở hắt ra những ngụm khí nóng hổi, thì trời đã ngả sang trưa. Mưa bão vẫn quất ràn rạt xuống mái ngói vảy rồng.

Ở dải đất cao phía đầu cầu hạ lưu, những đụn khói rơm dày đặc cuộn lên nghi ngút giữa trời mưa trắng xóa. Mai Nương cùng các bà, các chị xóm Ngói đang quây quần bên bếp lửa dã chiến che bằng liếp nứa rách. Nàng bưng chiếc mẹt tre lót lá chuối đựng đầy những nắm cơm gạo mới còn bốc khói nghi ngút và chiếc ấm đất ủ nước chè xanh gừng tươi cay nồng.Mai Nương thoăn thoắt chạy ra tận mép dầm hạ, chìa đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sạn đỡ lấy từng người thợ vừa leo lên sàn cầu. Nàng vội trao bát nước chè gừng nóng ran cho Mộc, giọng nghẹn ngào nhưng ánh mắt ngời lên vẻ kiên cường “Chàng Mộc! Uống ngụm nước chè gừng cho ấm tỳ vị đã! Dưới ấy lạnh lắm phải không? Chị em ngoài bến vừa đun thêm ba chảo nước lá sả, lát nữa các anh lên hong mình cho lại sức!”

Mộc đón bát nước chè, hơi ấm lan tỏa từ đầu ngón tay xua tan cái lạnh tê tái của bùn sông. Nhìn khóe mắt đỏ hoe vì khói rơm và vệt trầy xước trên trán Mai Nương chưa kịp liền sẹo sau đêm trốn khỏi huyện nha, lòng Mộc trào dâng một cảm xúc ấm áp lạ kỳ. Chàng nuốt trọn ngụm chè gừng cay nồng, quẹt ngang dòng nước mưa trên má “Có lửa ấm và nước chè của nàng, lũ thợ chúng tôi như được thêm mười phần sức! Mố số ba đã ngậm được hai then táu rồi, chỉ còn hai then giằng chéo nữa là khóa cứng chân cầu!”

Mai Nương gật đầu thật mạnh, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt dãi dầu giông bão “Cụ Cả dặn rồi, bách tính đôi bờ trông cậy cả vào từng nhát búa của xóm Ngói. Cứ yên lòng, gạo nước hậu cần chúng em lo chu tất!”

Cụ Thiều Thục Chi từ nhịp cầu giữa bước tới, khói thuốc lào trên tay cụ vẫn lập lòe trong ống tre che mưa. Cụ nhìn khắp lượt năm chàng trai mình mẩy xước xát rướm máu vì va chạm đá ngầm, trầm giọng bảo “Gỗ táu ngâm bùn gặp nước lũ sẽ càng trương nở, ngậm chặt lấy mố đá. Nhưng nước đang dâng mau lắm, các con phải tranh thủ từng khắc. Nhịp mộng giằng chữ Đinh nơi mố số bốn cần hạ trước khi mặt trời lặn!”

“Dạ!” Mộc cùng đám thợ đồng thanh đáp, đặt vội bát nước xuống sàn gỗ rồi cầm chắc lại cán vồ.

Đúng lúc Mộc vừa thắt dải chão gai đu mình xuống nép dưới gầm dầm gỗ toan lặn tiếp thì một tiếng thét thất thanh từ vọng gác thượng nguồn xé toạc màn mưa “Có thuyền trôi! Thuyền lớn trôi từ thượng nguồn về! Mau tránh ra!”

Mộc giật mình phóng tầm mắt ngược dòng Lục Đầu Giang.

Giữa màn mưa giông mịt mùng trắng xóa, từ khúc ngoặt bến Thượng, hai chiếc thuyền tải loại mười hai tay chèo đang lù lù xuất hiện. Chúng không hề giăng buồm, cũng không có bóng người chèo chống, mặc cho dòng lũ gầm thét đẩy trôi tự do với tốc độ kinh hoàng.

Mộc nheo mắt nhìn kỹ, máu trong người bỗng sôi sục. Ở phần mũi của cả hai chiếc thuyền gỗ nặng hàng trăm hộc kia, người ta đã dùng dây sắt chằng néo cố định hàng chục cây gỗ táu vót nhọn hoắt như những ngọn giáo khổng lồ, chĩa thẳng về phía trước. Dòng nước xiết hung hãn cuốn đôi thuyền hung thần lao vun vút như hai mũi tên bắn, nhắm thẳng vào nhịp giữa Thất Diệu Kiều.

“Trời ơi! Cọc nhọn!” Thao kêu lên kinh hãi.

Mũi thuyền gỗ nhọn hoắt xé toạc màn mưa lao vun vút vào thân cầu, trong khi Mộc và các thợ bạn vẫn đang lơ lửng bám mình dưới gầm dầm gỗ.