Chương 15: Thuyền Đinh Sắt Ép Bến Sông

Gió thốc buốt lạnh quất rát mặt, nhưng trong lồng ngực Đặng Văn Mộc lại bốc lên một ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt. Chàng đứng vững hai chân trên sàn ván gỗ lim, đôi tay vẫn còn ghì chặt mép xà cái bằng gỗ sến nghìn cân vừa hạ dở. Dưới ánh chớp bạc xé toạc màn trời đen kịt, bóng đen lừng lững của mười hai chiếc thuyền bọc đinh sắt dày đặc rẽ sóng xông lên, mũi thuyền nhọn hoắt bịt sắt sáng loáng như những chiếc răng nanh chực nuốt chửng bến Lục Đầu.

Mộc siết chặt chiếc thước tầm bằng gỗ trắc giắt bên hông. Hơn hai mươi năm trước, chính thứ đinh sắt rỉ sét và dã tâm thâu tóm đường sông của cha con họ Hoàng đã bức hại cha chàng nơi ngục tối. Nay, mười hai chiến thuyền kia lại rầm rộ kéo đến, khoác lên mình tấm áo “cứu hộ khơi thông dòng lũ” để che đậy âm mưu đâm gãy các mố đá Thất Diệu Kiều.

Trên mũi chiếc thuyền lớn dẫn đầu mui sơn đỏ bầm, hai bóng người đứng ngạo nghễ dưới lọng bạt che mưa. Một gã béo tốt nung núc, tay phe phẩy chiếc quạt nan ngà đẫm nước mưa chính là cự thương Trần Phú Đạt. Đứng cạnh lão, Hoàng Bá Khang khoác áo lam sam bằng gấm ướt sũng, gương mặt vuông chữ điền méo mó lộ rõ vẻ hung hiểm. Gã nâng chiếc loa đồng lên miệng, thanh âm the thé được kình gió bão thổi dội ngược lên sàn cầu “Bách tính xóm Ngói nghe đây! Nước sông Lục Đầu đã chạm mép vòm kiều, đê bao hạ lưu vỡ nát! Thời hạn năm ngày nha môn ấn định cho tiện dân tự dỡ cầu nay đã điểm! Thất Diệu Kiều bảy gian cản trở luồng thoát đại hồng thủy, đe dọa sinh linh toàn phủ! Bổn huyện phụng mệnh triều đình hộ đê cứu dân, hạ lệnh cho thuyền đinh sắt xông vào phá mố, khơi thông dòng nước lũ ngay lập tức! Kẻ nào kháng lệnh chém không tha!”

Tiếng loa vừa dứt, dân đinh hai bên bờ sông bàng hoàng xôn xao. Mộc siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Thời hạn năm ngày rõ ràng vẫn còn trọn một đêm nay và nửa ngày mai, tên quan tham đã trơ tráo lật lọng, mượn cớ hộ đê để bức tử cây cầu ngói!

“Câm miệng, đồ sâu mọt hại dân!”

Một tiếng quát sang sảng vang lên từ gian giữa cầu, đanh thép át cả tiếng sóng lũ gầm gào. Cụ Thiều Thục Chi tay chống gậy tre đực, đầu đội nón mê quai thao, bước thẳng ra sát mép dầm kiều. Dải tóc bạc phơ bay ngược trong gió lốc, ánh mắt cụ rực sáng quắc thước nhìn thẳng vào mặt Hoàng Bá Khang “Hoàng tri huyện! Ngươi mở to mắt chó ra mà nhìn xem ai mới là kẻ cản dòng thoát lũ! Cầu ngói Thất Diệu Kiều sáu mố đá xanh vát hình mũi thuyền, rẽ nước thành bảy lạch tự nhiên, ba mươi năm qua chưa từng làm ứ một giọt nước của Lục Đầu Giang! Ngược lại, chính mười hai chiếc thuyền bọc đinh sắt nặng trịch của họ Trần dàn hàng cánh cung, kết bè xích sắt chắn ngang hạ lưu mới là con đập nhân tạo bóp nghẽn đường nước chảy, dìm ngập nhà cửa bá tánh ven sông! Ngươi khoác áo quan phụ mẫu mà mưu đồ độc chiếm bến bãi, toan bức tử mái nhà che mưa nắng của trăm họ để chia chác bạc vạn với phường gian thương ư?”

Từng lời của cụ già bát tuần như lưỡi rìu chém ngọt vào thớ gỗ, vạch trần tận đáy lòng dạ hiểm độc của lũ quan thương. Dân chúng trên cầu và hai bờ sông đồng loạt hô vang hưởng ứng, tiếng thét phẫn nộ dội vang cả một khúc sông đêm.

Dưới thuyền, mặt Hoàng Bá Khang tím tái như gan heo. Trần Phú Đạt bên cạnh nghiến răng kèn kẹt, mặt xám ngoét vì nhục nhã. Lão giật phắt chiếc quạt nan ngà vứt xuống lòng nước, trừng mắt vung tay áo gào lớn với đám lâu la “Lũ man thứ ngu muội dám sỉ nhục quan huyện! Ba thuyền tiên phong nghe lệnh, tăng tốc chèo! Húc thẳng vào mố đá số ba và số bốn cho ta! Đập gãy chân mộng, để xem cây cầu rách này chống chọi với hồng thủy ra sao!”

“Ù... u... u!”

Tiếng tù và man rợ rúc lên inh ỏi. Ba chiếc thuyền đinh sắt nặng nề nhất tách khỏi đội hình, lính chèo ra sức gò lưng thúc mái dầm. Mũi thuyền bọc sắt nhọn hoắt chẻ đôi từng cuộn sóng bùn đỏ ngầu, lao vun vút nhắm thẳng vào hàng mố đá số ba và số bốn — nơi hệ mộng khóa đuôi én vừa mới ghim then, thớ gỗ chưa kịp ngấu nước để siết chặt.“Mộc! Giữ lấy mố số ba!” Tiếng cụ Thiều hét lớn sau lưng.

“Các anh em, theo ta!”

Không một thoáng do dự, Đặng Văn Mộc tháo phắt dải lụa điều giắt dải lưng, cắn chặt thanh nêm gỗ sến ngang miệng, tay vớ lấy cuộn chão gai to bằng cổ tay bện vỏ gai ngâm nhựa trám. Chàng lao mình từ sàn cầu xuống dòng nước lũ cuộn đỏ. Bốn thợ trẻ Thao, Dũng, Quát, Lãm không ai bảo ai, đồng loạt vác theo hai súc xà táu ngâm bùn lao xuống theo sau.

Nước sông Lục Đầu buốt giá như cắt vào da thịt, sóng dữ cuộn trào nhấn chìm Mộc xuống đáy sâu. Chàng nén chặt lồng ngực, dùng sức bơi ngược dòng xoáy, ngoi đầu lên ngay trước mũi mố đá xanh số ba. Nước lũ đục ngầu phù sa tạt ràn rạt vào mắt, nhưng Mộc vẫn nhìn thấy rõ chiếc thuyền sắt đi đầu chỉ còn cách mố cầu chưa đầy bốn trượng.

“Thao! Quát! Tung chão qua xà phụ! Dũng, Lãm ghì chặt đầu gỗ táu!” Mộc nhổ thanh nêm hét lớn, giọng khàn đặc át tiếng gầm gào của dòng sông.

Dây chão gai được phóng vút qua dòng nước, quàng chéo qua mũi thuyền bọc sắt đang lao tới như một mũi tên xé gió. Mộc cùng bốn người anh em luồn thanh xà táu ngâm bùn dài hai trượng vào giữa vòng dây chão, tạo thành một chiếc đòn bẩy khổng lồ chắn ngang luồng đâm của thuyền giặc. Đây là thế mộng đón lực lâm thời của nghề mộc sông nước — dùng độ dẻo của thớ táu già và sức đàn hồi của chão gai để phân tán xung lực ngàn cân.

Mộc áp lưng vào trụ đá mố số ba, hai bắp tay cuồn cuộn gân xanh ghì chặt lấy thân xà táu. Nước ngập ngang ngực, từng đợt sóng quất dồn dập vào mặt khiến chàng nghẹt thở, nhưng đôi mắt Mộc vẫn trừng trừng nhìn mũi thuyền sắt đang lao sầm sập tới. Chàng không thể lùi! Phía sau lưng chàng là khúc then lim mang dấu ấn hoa sen của người cha đã khuất, là mồ hôi nước mắt của ba mươi sáu tay thợ xóm Ngói, là sinh mạng của hàng trăm phận người đang co cụm trên Thất Diệu Kiều.

“Giữ vững! Khóa cứng chân dầm!” Mộc gầm lên một tiếng xé họng.

“Rầm! Rắc... rắc... oành!”

Một tiếng va chạm kinh thiên động địa nổ bùng giữa màn đêm bão giông. Mũi thuyền bọc đinh sắt nhọn hoắt húc thẳng vào thân xà táu ngâm bùn. Sức nặng vạn cân kết hợp với lực chồm của dòng nước dồn toàn bộ vào đầu đòn bẩy. Thanh xà táu uốn cong hình cánh cung, thớ gỗ già nghiến vào nhau ken két rợn người, vặn xoắn dữ dội hòng triệt tiêu mũi nhọn tử thần. Vòng chão gai siết mạnh đến mức tóe nước cốt gai, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc.

Đà đâm cuồng bạo của chiếc thuyền sắt bị chững lại trong gang tấc, mũi thuyền trượt vát sang một bên, cày mạnh vào mép đệm rơm bọc sào tre khiến vỏ thuyền rung lên bần bật. Khớp mộng ngầm nơi mố số ba được che chắn an toàn trong đường tơ kẽ tóc!

Thế nhưng, phản lực khủng khiếp của cú va chạm dội ngược lại quá đỗi dữ dội. Thanh dầm táu chịu lực quá tải phát ra một tiếng nổ toạc đanh gọn. Thân gỗ bật ngược như chiếc lò xo khổng lồ, quét mạnh qua lồng ngực Đặng Văn Mộc.

Lực va đập nghìn cân đánh bật chàng khỏi điểm tựa mố đá. Trời đất chao đảo, một ngụm máu tươi trào lên nơi khóe miệng. Mộc buông tay khỏi dải chão gai, thân hình vạm vỡ bị luồng xoáy ngầm hung hãn nơi chân mố cuốn phăng, hất văng chàng chìm nghỉm vào giữa lòng đại hồng thủy đang gầm gào cuộn xoáy.