Chương 12: Thước Tầm Đập Tan Lệnh Phong Tỏa

Ánh đuốc bập bùng hắt những vệt sáng đỏ lòm lên vách nứa lán thợ xóm Ngói. Tiếng gậy gộc gõ vào mâm đồng chan chát hòa cùng tiếng bước chân huỳnh huỵch rẽ nước bì bõm. Tên Đầu mục sai nha mặt lưỡi cày, râu ria xồm xoàm, một tay lăm lăm xà beng thép, một tay giương cao tờ lệnh trát có đóng triện son đỏ chót của huyện nha Chí Linh, dẫn theo hai mươi tên lính lệ cùng đám gia nhân bến Tam Phù hung hãn xông thẳng vào mép sân lán.

“Phụng mệnh quan huyện!” Tên Đầu mục rống lên, giọng the thé át cả tiếng gió hú trên sông, “Xóm Ngói ngoan cố tích trữ gỗ lậu, cản trở việc trị thủy thoát lũ! Lính đâu, vây kín toàn bộ lán trại, tịch thu toàn bộ gỗ táu đưa về công đường, châm lửa thiêu rụi khu lán gia công mộng gỗ để trừ hậu họa!”

Đám lính lệ cùng phường nón chóp bến Tam Phù lập tức gầm ghè chĩa đuốc tẩm dầu hắc vào những đống dăm bào, mạt cưa khô ráo dưới mái lán. Mùi dầu khét lẹt bốc lên nồng nặc.

Một tiếng gõ khô khốc vang lên từ bậc thềm gác gỗ.

Cụ Thiều Thục Chi bước ra. Tay phải cụ chống chặt chiếc gậy tre đực đen bóng, tay trái cầm chiếc thước tầm bằng gỗ nghiến có bọc đồng hai đầu. Lưng cụ thẳng tắp như cây rường cột giữa bão giông. Ánh mắt cụ quắc thước, chiếu thẳng vào mặt tên Đầu mục như hai lưỡi đục nện trúng mắt gỗ.

“Bà già này còn đứng đây, xem đứa nào dám buông mồi lửa!”

Tiếng nói của cụ Thiều không gắt gỏng mà đanh gọn, trầm hùng, tựa hồi chuông đồng gióng vang giữa đêm tối, khiến mấy tên lính cầm đuốc bất giác chùn chân, ngập ngừng nhìn nhau.

Tên Đầu mục thấy lính lệ nao núng, bèn thẹn quá hóa giận. Hắn sấn tới trước bậc thềm, giơ tờ trát sát mặt cụ “Thiều thị! Ngươi cậy tuổi tác định chống lệnh triều đình ư? Quan huyện lệnh đã phán, cây cầu rách này cản dòng nước ngập, lán trại dựng trái phép! Đốt lán, dẹp bến là để cứu lấy trăm họ Chí Linh! Ngươi còn cản đường, ta cho gông cổ cả đám thợ về ngục tối!”

“Cứu trăm họ hay là đốt tang chứng?” Cụ Thiều cười lạnh, thanh âm rành rọt từng tiếng vạch trần dã tâm gian trá, “Tám thân táu ngâm bùn kia là của cải xóm Ngói chắt chiu mười năm để hộ đê cứu cầu, gỗ có gốc tích rành rành ở địa bạ, sao gọi là gỗ lậu? Cây cầu Thất Diệu Kiều này đứng vững ba mươi năm qua ngã ba sông chưa từng cản lũ một tấc, chỉ có lũ sâu mọt các ngươi câu kết với thuyền đinh sắt bến Tam Phù, lén lút cưa mộng, đóng đinh sắt phá mố rồi vội vàng đốt lán để xóa dấu vết hãm hại dân lành!”

Lời cụ vừa dứt, đám đông dân làng đứng ken đặc hai bên bờ đê ồ lên phẫn nộ. Những cặp mắt trừng trừng nhìn vào đám gia nhân họ Trần đang lấm lét giấu mặt sau ngọn đuốc.

Bị điểm trúng tim đen, tên Đầu mục nghiến răng ken két, mặt đỏ tía tai. Hắn thò tay rút phắt chiếc roi sắt găm da ngựa bên hông, gầm lên man dại “Con mụ già lẩm cẩm to mồm! Rượu phạt không uống lại muốn uống rượu nhục!”

Hắn vung mạnh cánh tay, ngọn roi xé gió vun vút quất thẳng vào vai cụ Thiều hòng thị uy dẹp đường.

Nhưng ngọn roi chưa kịp chạm tới mép áo tơi lá gối, cụ Thiều đã khẽ nghiêng người lách qua một đường ngọt sớt. Nhanh như một nhát bạt rìu chuẩn xác, tay trái cụ vung chiếc thước tầm gỗ nghiến lên. Đầu thước bọc đồng giáng một đòn sấm sét nện trúng khớp vai cửu giác của tên Đầu mục.

“Cốp!”

Một tiếng kêu thấu xương vang lên. Cả cánh tay cầm roi của tên sai nha tê dại, buông thõng như nhánh củi mục. Chiếc roi sắt cùng tờ trát rơi tuột xuống bãi bùn lầy nhơ nhớp. Hắn ôm bả vai lảo đảo lùi lại ba bước, mặt mày xám ngoét vì đau đớn.

Cụ Thiều thu thước tầm về ngang ngực, đầu thước chỉ thẳng vào ngực tên Đầu mục, dõng dạc cất lời “Trong Bộ luật Hồng Đức triều đình ban bố rõ ràng: Kẻ nào tự ý hủy hoại cầu cống, đường sá xung yếu của bách tính giao thương, xử tội đồ lưu đày ngàn dặm; kẻ nào nhân lúc mưa lũ mà đục khoét đê điều, phá hoại công trình trị thủy, tội chẳng khác chi mưu nghịch! Hoàng Bá Khang mới về nhậm chức chưa ráo mực bổ nhiệm, chưa có chiếu chỉ của Khâm sai hay công văn Lễ bộ phê chuẩn mà dám sai nha dịch xách đuốc đốt lán thợ xóm Ngói? Ngươi có mấy cái đầu để gánh tội trái lệnh phép nước?”Từng điều luật đanh thép giáng xuống như những nhát vồ nện trên thớ gỗ lim, khiến đám lính lệ thất thần, mặt mày tái mét.

Đúng lúc ấy, Đặng Văn Mộc từ trong sàn cầu sải bước dài tiến ra. Chàng c** tr*n để lộ bờ vai vạm vỡ ướt đẫm mồ hôi và nước mưa, tay lăm lăm chiếc vồ gỗ nghiến to bản. Ba mươi sáu tay thợ mộc xóm Ngói cùng hàng trăm dân đinh quanh bến rầm rập ùa tới, người vác rìu, kẻ cầm đòn cơi, xẻng cuốc, tạo thành một bức tường người vững chãi như núi đá bao bọc quanh cụ Thiều.

“Bảo vệ Cụ Cả! Giữ lấy gỗ táu! Giữ lấy Thất Diệu Kiều!” Mộc gầm vang, vung chiếc vồ gỗ lên không trung.

Hàng trăm tiếng thét đồng thanh rền rĩ: “Giữ lấy cầu! Đuổi lũ quan tham! Đuổi lũ quan tham!”

Khí thế hào hùng cuộn dâng át cả tiếng sóng gầm gào ngoài sông cái. Đám gia nhân bến Tam Phù hồn xiêu phách lạc, lập tức vứt bỏ xà beng, dập vội đuốc lửa rồi lủi nhanh vào bóng đêm. Tên Đầu mục sai nha tay ôm cánh tay sưng vù, run rẩy nhìn rừng rìu búa rợp trời, biết chẳng thể làm gì được trước cơn thịnh nộ của dân làng, đành cắn răng nhặt vội tờ trát lấm lem bùn đất, vừa lùi vừa lắp bắp “Các ngươi... các ngươi nhớ lấy! Chờ xem các ngươi giữ cầu được bao lâu!”

Dứt lời, đám lính lệ kéo nhau cắm đầu cắm cổ tháo lui về hướng huyện nha Chí Linh như bầy chuột lột.

Tiếng reo hò vang dậy cả khúc sông. Cụ Thiều khẽ thở phào, bàn tay siết cán gậy lim run lên nhè nhẹ vì dốc sức. Mộc vội vàng bước lại đỡ lấy cánh tay cụ “Cụ Cả! Cụ có sao không?”

“Bà già này xương cốt còn cứng cáp lắm, chưa gãy được đâu!” Cụ Thiều vỗ nhẹ lên mu bàn tay rám nắng của Mộc, ánh mắt ấm áp nhưng thoáng nét nghiêm nghị, “Mau bảo anh em thu dọn dăm bào, kéo các thân táu đã gọt mộng lên cao. Bọn chúng lui binh nhưng sẽ không từ bỏ mưu mô hèn hạ đâu.”

Đêm xuống sâu, mưa mỗi lúc một nặng hạt. Gió bấc từ bi*n đ*ng giật từng cơn rách trời rách đất, tạt những màn nước trắng xóa vào lòng Thất Diệu Kiều.

Khoảng canh tư, khi tiếng búa đục vẫn đang nhịp nhàng ăn sâu vào từng thớ gỗ táu dưới ánh đèn dầu le lói, một bóng kỵ mã từ phía ngã ba đê hớt hải phi nước đại tới chân cầu. Con ngựa thở phì phò, sùi bọt mép, toàn thân bê bết bùn non.

Người kỵ mã nhảy xuống, giơ mảnh thẻ bài bằng đồng khắc hoa văn của Ty tuần kiểm, tiến sát đến bên cụ Thiều và Mộc. Anh ta gạt nước mưa trên trán, thì thầm vội vã “Cụ Cả! Tôi là thuộc h* th*n tín của Cai tuần bến Thượng. Khâm sai Tuần phủ Lê Viết Thuận đại nhân cùng thuyền tuần kiểm ngự ban đã bí mật cập bờ, đặt chân tới ranh giới phủ Nam Sách từ đầu canh ba!”

Mắt cụ Thiều ánh lên tia hy vọng: “Khâm sai đại nhân đã tới thật rồi ư?”

“Dạ phải!” Người kỵ mã th* d*c, giọng bỗng nghẹn lại đầy sợ hãi, “Nhưng có một tin dữ! Trận bão lớn ngoài bi*n đ*ng đổ bộ sớm hơn dự liệu nửa ngày. Cuồng phong dâng sóng cao hơn trượng, đê bao tổng An Lạc ở mạn hạ lưu đã bị sóng lớn xé toạc một đoạn dài mười trượng! Nước lũ đang cuồn cuộn dội ngược về ngã ba Lục Đầu Giang!”

Lời báo chưa dứt, từ phía xa xăm hạ lưu, tiếng mõ dồn dập từng hồi liên thanh “cắc... cắc... tùng... tùng” xé toạc màn mưa đêm. Tiếng la khóc thất thanh của dân làng chạy lũ hòa cùng tiếng gầm thét man dại của dòng nước đỏ ngầu đang dâng tràn bờ bãi.

Cụ Thiều Thục Chi quay mặt ra dòng sông đen ngòm cuộn sóng. Từng đợt sóng bạc đầu chồm lên l**m mép sàn ván gỗ cầu ngói. Thời hạn năm ngày ngặt nghèo của quan huyện nay chỉ còn lại đúng một ngày rưỡi, mà con thủy quái nghìn năm đã nhe nanh múa vuốt ngay dưới chân cầu.