Chương 11: Bão Gần Trước Ngưỡng Mộng Khóa

Lời răn đe của cụ Thiều Thục Chi vừa dứt, gió trên mặt Lục Đầu Giang như thắt lại, cuốn theo hơi tanh nồng của bọt phù sa đang sủi tăm ngùn ngụt. Giữa sàn gỗ nhẫy nước, ba mươi sáu người thợ xóm Ngói cùng hàng chục bà con tiểu thương vẫn siết chặt nắm tay, mắt đỏ hoe nhìn chăm chăm vào hai khúc then gỗ còn vương bùn non.

“Đem vồ, đem rựa lên huyện nha đòi mạng thằng quan tham!”

“Đốt trụ sở tuần kiểm, san phẳng bến Tam Phù!”

Tiếng thét phẫn uất nổi lên rầm rập làm xao động cả nhịp cầu thứ ba. Một vài thợ trẻ sôi máu toan vồ lấy đòn càn xông đi, nhưng cụ Thiều đã gõ mạnh đuôi gậy tre đực xuống mặt sàn lát gỗ lim.

“Cắc!”

Âm thanh khô khốc mà đanh gọn, nặng tựa ngàn cân giáng xuống giữa cơn hỗn loạn. Cụ Thiều chậm rãi đứng thẳng dậy, đôi mắt quắc thước quét qua từng gương mặt đang bừng bừng nộ khí.

“Tất cả đứng yên đấy cho lão!” Cụ nheo mắt, thanh âm sang sảng át tiếng sóng réo, “Lũ quan tham chỉ mong chúng mày mất trí mà kéo lên công đường làm loạn! Chúng sẽ lập tức gán cho xóm Ngói tội tụ tập mưu phản, điều binh lính xông vào chém giết, tiện tay phóng hỏa san phẳng Thất Diệu Kiều để phi tang dấu tích. Lũ súc sinh cưa mộng, đóng đinh sắt dưới đáy sông là muốn giết ruột cây cầu, còn các ngươi manh động lúc này là tự chém vào chân mình!”

Đám thợ khựng lại, ngực phập phồng nhưng không ai dám cãi nửa lời. Cụ bước đến bên Đặng Văn Mộc, đưa bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên bả vai ướt lạnh của anh, rồi khom lưng nâng niu đoạn then sến có vết đục hình đóa sen lồng chữ “Đặng”. Ngón tay già nua cọ xát vào vết bạt nham nhở, khóe môi khẽ run nhưng ánh nhìn vẫn lạnh như thép nguội “Hơn hai mươi năm trước, cha con thà chịu đòn roi trong ngục tối chứ nhất quyết không chịu dùng đinh sắt hại dân đê điều. Nay con lặn dưới đáy lũ vớt được oan khiên của cha cùng mưu gian của giặc bến sông, linh hồn anh Nghiêm dưới suối vàng ắt đã mỉm cười. Món nợ máu thịt này, lão bà bát tuần sẽ cùng các con đòi lại từng phân, từng ly, nhưng phải bằng cán cân công lý của vương triều!”

Nói rồi, cụ Thiều bảo Mộc và hai thợ thân tín khênh đoạn then lim dính đinh sắt cùng mẩu gỗ di vật đi vào gian chính Thất Diệu Kiều. Cụ mở khóa đồng hoa sen của chiếc rương gỗ thị đặt trang nghiêm dưới khám thờ Lỗ Ban, cẩn thận xếp hai món tang chứng vào đáy hòm.

Mai Nương bước khẽ lại gần, trán nàng vẫn còn vệt xước rướm máu do gai bụi cào rách khi lội qua đầm bãi dâu. Nàng khẽ rút cuộn giấy bản bọc lụa giắt nơi thắt lưng, mở ra trên mặt rương. Dưới ánh sáng le lói từ cửa sổ mái ngói, từng nét than rập lại bản ước thệ giữa Hoàng Bá Khang và Trần Phú Đạt hiện lên rành rọt: năm trăm lượng bạc chạy chọt, ba phần mười thuế đò ngang từ mười hai thuyền bọc đinh sắt mỗi tháng, cùng lời cam kết cưa mộng để ép hạ hạn dỡ cầu xuống năm ngày.

Cụ Thiều cúi sát, ngón tay lần theo từng vết triện than, rồi ngước nhìn Mai Nương với ánh mắt đầy vẻ khen ngợi “Con nhỏ can trường lắm! Vết cưa nơi mố số ba hoàn toàn trùng khớp với lời ước hẹn trong tờ giấy này. Tang chứng đáy sông đập cùng văn tự ngầm của nha môn, dẫu Hoàng Bá Khang có mọc thêm cánh cũng chẳng thể chối cãi trước mặt Khâm sai đại nhân.”

Cụ khép nắp rương lại, tra khóa đồng cẩn mật, rồi quay ra phía cửa gian thờ. Cụ biết rõ thời gian không còn nhiều. Hôm nay đã là ngày thứ ba trong hạn định năm ngày ngặt nghèo mà quan huyện áp đặt. Phía trên cao, mây xám từ phương đông đang cuồn cuộn kéo về che kín vòm trời.

“Văn Mộc! Mau triệu tập anh em!” Cụ Thiều cất giọng sang sảng ban lệnh, “Đưa ngay tám thân gỗ táu ngâm bùn lên sàn cầu! Chúng ta chỉ còn chiều nay và ngày mai để đẽo gọt toàn bộ then giằng mang cá và ngàm mộng khóa lục giác!”Lệnh vừa truyền, ba mươi sáu tay thợ lập tức chia thành từng nhóm nhịp nhàng. Không gian sàn gỗ Thất Diệu Kiều bỗng chốc biến thành một công xưởng hối hả. Mùi gỗ táu ngâm bùn mười năm nồng đậm, thơm ngai ngái hòa lẫn với mùi bụi gỗ bay mù mịt.

Đặng Văn Mộc cầm chiếc thước tầm gỗ trắc của cha, thuần thục áp mép thước vào từng thân táu đen bóng. Anh vung mực dây bật một đường đỏ au thẳng tắp, rồi hô lớn cho các thợ trẻ vung rìu bạt vỏ. Tiếng rìu bổ chan chát, tiếng đục chạm lách cách rền vang át cả tiếng gió gầm rú dưới chân cầu.

Cụ Thiều Thục Chi tay chống gậy, đi lại thoăn thoắt giữa các nhóm thợ. Đôi mắt tinh tường của cụ không bỏ sót một đường đục nào. Đến bên khúc gỗ táu đang được đẽo ngàm mộng đuôi én, cụ khẽ gõ đầu gậy xuống “Chỗ này phải vạt vát thêm hai phân! Mộng lục giác triệt tiêu sóng xiết không dựa vào độ khít cứng đờ, mà phải có độ ôm đàn hồi. Nước lũ xô từ mạn trái thì ngàm mạn phải tự thắt chặt, ngọn sóng đập vào ngực mố thì lực nén truyền ngược lên các thanh xà nách gánh đỡ. Các con đục non một phân là phụ công sức tiền nhân!”

Người thợ đục cúi đầu dạ ran, lập tức dùng đục bạt thêm đường rãnh chuẩn xác theo lời chỉ điểm. Mồ hôi túa ra trên những bắp tay cuồn cuộn của đám trai tráng xóm Ngói, hòa cùng những giọt mưa lất phất bắt đầu sa xuống bến sông.

Trời ngả dần về chiều, sắc tím sẫm thê lương bao trùm khắp ngã ba Lục Đầu Giang. Gió chướng từng cơn rít liên hồi qua các khe ngói vảy rồng, giật mạnh những dải áo tơi lá gối của đám thợ. Dưới gầm cầu, mặt nước đã dâng cao ngập quá nửa các chân mố đá, cuộn tròn thành những xoáy nước đỏ ngầu dữ tợn mang theo cành mục, rác rưởi trôi băng băng. Đó là điềm báo của một cơn đại hồng thủy ngàn năm có một kèm bão lớn sắp sửa đổ ập vào đất liền.

Cụ Thiều ngước nhìn bầu trời vần vũ sấm chớp xa xa, lòng trĩu nặng âu lo. Từng khớp mộng táu mới đang dần thành hình, chỉ cần qua đêm nay và ngày mai là bộ khung gia cố có thể hạ thủy khóa chặt mố số ba. Nhưng liệu lũ quan tham có để yên cho xóm Ngói làm trọn công việc?

Đúng lúc ấy, từ phía đầu đường đê rợp bóng rặng tre, tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy dồn dập cắt ngang tiếng búa gõ. Một chàng trai làng làm nhiệm vụ thám thính bến sông hớt hải lao qua nhịp cầu số một, quần áo rách tả tơi, ngã nhào trước mặt cụ Thiều “Cụ Cả ơi! Nguy to rồi! Quan huyện... quan huyện cho người tới!”

Mộc buông chiếc rìu đẽo xuống sàn, vội đỡ người thám thính dậy: “Nói mau, có chuyện gì?”

Chàng trai thở không ra hơi, tay chỉ ngược về phía con đường dẫn vào lán thợ xóm Ngói ven bến “Đầu mục sai nha nha môn dẫn theo mấy chục lính lệ, lại kéo cả đám gia nhân cầm côn bổng bến Tam Phù! Chúng mang theo xà beng, dây chão sắt và đuốc lửa đùng đùng, nói là phụng mệnh quan huyện đến tịch thu toàn bộ gỗ táu và châm lửa thiêu rụi lán trại vì tội ngoan cố không chịu tháo dỡ cầu!”

Lời báo vừa dứt, một tiếng sét xé rách màn mây xám phía chân trời. Cụ Thiều Thục Chi siết chặt cán gậy tre đực, lưng ưỡn thẳng như cây lim rường cột trước gió dông, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn lạnh buốt.

Từ đầu dốc đê ven sông, tiếng la hét dẹp đường hách dịch xen lẫn tiếng mõ rền rĩ bỗng chốc vang dội khắp xóm Ngói. Hàng chục ngọn đuốc lửa đỏ lòm bốc khói nghi ngút rực sáng cả một góc trời chiều ảm đạm, nhắm thẳng lán thợ và chân cầu Thất Diệu Kiều mà ầm ầm ập tới.