Chương 9: Màng Nhựa Trám Rừng

Tiếng răng rắc khô khốc vang lên từ thân chõ gang như nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Đỗ Vạn.

Nước diêm tiêu sôi trào trắng xóa, trút qua miệng nồi thành những vệt bọt ngầu đục, nhỏ xuống đống than hồng bốc lên khói khét lẹt cùng tiếng xèo xèo chát chúa. Hơi nóng hực vào mặt khiến Vạn bàng hoàng chôn chân tại chỗ. Chiếc chõ gang duy nhất mang theo từ kho quân nhu đang rung bần bật trên kiềng đá, đáy gang mỏng manh đỏ rực như sắp vỡ toang. Nếu chiếc chõ này nát vụn, bao công sức lặn lội vào hang ngầm coi như trôi sông đổ biển, hy vọng phá vây của nghĩa quân Lam Sơn sẽ vụt tắt.

“Tránh ra!”

Một tiếng quát vang lên tựa sấm ran. Một bóng người lao vụt tới. Bàng Khắc Thiệu vung chân đạp văng mấy thanh củi to đang cháy bừng ra xa, rồi dùng que sắt gạt phăng lớp than hồng dưới đáy chõ vãi tung tóe xuống nền đất ẩm. Chưa dừng lại ở đó, đôi tay chai sạn của người thợ già chộp lấy tấm da thú ngâm nước suối vắt trên mỏm đá gần đó, trùm sụp lên miệng lò.

Hơi nước xì ra mù mịt. Ngọn lửa hung hãn bị bóp nghẹt ngay tức khắc, chỉ còn lại làn khói xám nhạt luồn qua kẽ da thú tản biến vào vách hang. Nước trong chõ gang thôi réo sôi, dần trở lại phẳng lặng.

Chiếc chõ gang sứt nghiêng ngả nhưng vẫn đứng vững trên kiềng đá, lớp gang sạm đen chỉ còn rỉ vài giọt nước the nồng.

Cứu được rồi.

Lồng ngực Vạn đập dồn dập, hai đầu gối bủn rủn như muốn sụp xuống. Cậu vừa toan thở phào thì bắt gặp ánh mắt của Bàng Khắc Thiệu.

Đó là ánh mắt giận dữ chưa từng thấy ở người thầy điềm đạm. Ánh lửa tàn hắt lên gò má gầy guộc của Thiệu, soi rõ từng đường gân nổi cộm nơi thái dương.

“Quỳ xuống!” – Giọng Thiệu trầm khàn nhưng nặng tựa ngàn cân.

Vạn khuỵu hai gối xuống nền đá sắc lạnh, cúi gầm mặt. Cổ họng cậu nghẹn đắng, hai bàn tay nắm chặt vạt áo sờn rách run lên bần bật “Thầy... con... con chỉ muốn nước mau cạn để...”

“Để lập công? Để chứng tỏ mình xông xáo hơn người khác?” – Thiệu cắt ngang, từng lời đanh chắc ghim sâu vào tâm can chàng trai trẻ. – “Nấu tiêu là luyện tâm! Ngọn lửa trong lò cũng như ngọn lửa trong lòng, bốc đồng một khắc là thiêu rụi công lao của bao người. Con có biết nếu chõ gang nổ tung, mảnh gang xé toạc mặt mũi thì lấy gì đền mạng? Lấy gì đền hàng vạn sinh linh nghĩa quân đang đói lả chờ hỏa dược phá vây?”

Vạn run rẩy, nước mắt trào ra nơi khóe mi, lăn dài qua vệt muội than lem luốc trên má. Nỗi mặc cảm năm xưa nơi trận càn Cổ Lộng lại ùa về cào xé ruột gan. Năm ấy, cũng vì một phút hoảng loạn làm rơi bầu súng lửa, cậu đã để giặc tràn vào cướp đi cha mẹ và bao đồng đội. Giờ đây, chỉ vì chút nông nổi nôn nóng, cậu suýt nữa lại đẩy tất cả vào chỗ chết.

“Con có tội... Con có tội với thầy, có tội với anh em Lam Sơn...” – Tiếng Vạn nghẹn ngào trong tiếng nấc.

Hang đá chìm vào im ắng, chỉ còn tiếng gió rít qua khe nứt trên cao. Bàng Khắc Thiệu nhìn học trò hồi lâu, ánh mắt từ nghiêm khắc dần chùng xuống, đượm vẻ xót xa. Ông bước tới, đặt bàn tay ráp cứng đầy vết sẹo bỏng lên vai Vạn.

“Đứng dậy đi.” – Giọng Thiệu dịu lại nhưng vẫn vẹn nguyên vẻ nghiêm cẩn. – “Nhớ lấy bài học xương máu này. Người cầm súng giết giặc cần gan dạ, nhưng người luyện hỏa dược giữ mạng cho quân sĩ lại cần sự tĩnh tại như vách đá ngàn năm. Mỗi hạt thuốc đạn làm ra đều đong đếm bằng xương máu đồng đội. Cẩu thả một phân, ngoài chiến trường ngã xuống mười người.”

“Con xin ghi lòng tạc dạ lời thầy dạy!” – Vạn quệt nước mắt, ngẩng đầu quả quyết.

Thiệu gật đầu, quay lại bên chõ gang. Dưới đáy nồi, lớp nước đã bốc hơi gần hết, để lại một lớp hoa tiêu kết tinh trắng mịn như muối hầm. Thiệu dùng muôi gỗ cẩn thận nạo từng mảng tiêu khô ráo ra chiếc nia tre đan dày, rồi dẫn Vạn ra miệng hố đất sét ủ than thầu tấu.

Lớp đất sét bên trên đã nguội tanh. Thiệu bới đất, dỡ từng lượt lá cây phủ kín miệng hố. Bên dưới, những thanh củi thầu tấu xếp ken khít đã hóa thành từng thỏi than đen nhánh, nhẹ bẫng tựa bấc đèn. Thiệu bẻ đôi một thỏi củi, bên trong không hề có lõi gỗ sống, xốp rỗng và thoáng khí.

“Tốt lắm.” – Thiệu khẽ mỉm cười. – “Gỗ thầu tấu ủ kín lòng đất đã rút cạn nhựa, tinh khiết vô ngần.”Công đoạn phối trộn bắt đầu. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của Thiệu, Vạn nghiền mịn từng thỏi than thầu tấu trong cối đá nhỏ, rây qua lớp vải gai để lấy lớp bột tơi xốp. Sau đó, Thiệu cẩn trọng đong mười phần hoa tiêu trắng ngần, ba phần bột than thầu tấu và một phần bồ hóng ngàn năm lấy từ vách đá.

Khi ba thứ bột mịn quyện vào nhau trong cối đá, chúng biến thành một khối bột màu xám ánh kim huyền bí. Nhưng Thiệu vẫn chưa dừng lại ở đó.

“Diêm tiêu dù lọc sạch đến đâu, gặp sương mù giá buốt của núi rừng Chí Linh vẫn sẽ hút ẩm mà rữa nát.” – Thiệu nói, mắt nhìn về phía góc hang. – “Muốn đạn nổ giòn trong mưa phùn, hạt thuốc phải có một tấm áo giáp che chở.”

Đúng lúc ấy, ngoài cửa hang có tiếng bước chân khẽ khàng. Nang Nhâm bước vào, trên lưng mang chiếc gùi tre nặng trĩu. Nữ thợ săn người Mường cẩn thận đặt xuống hai ống nứa lớn nút kín bằng lá chuối rừng, tỏa ra mùi hương thanh ngọt ngào ngạt.

“Bác Thiệu, cháu tìm được tổ ong khoái trên vách đá Mộng Giường rồi.” – Nang Nhâm đưa tay gạt những giọt mồ hôi đọng trên trán, mỉm cười để lộ hàm răng đều đặn. – “Sáp ong rừng này dẻo quánh, không lẫn phấn hoa.”

“Hay lắm, cô Nhâm về rất đúng lúc!” – Mắt Thiệu sáng lên.

Thiệu nhặt một mảnh ngói vỡ kê trên bếp than nhỏ, trút vào đó từng mẩu nhựa trám rừng khô quắt đã nhặt từ mấy hôm trước, rồi cắt thêm từng lát sáp ong rừng vàng óng thả vào. Dưới sức nóng êm dịu, nhựa trám và sáp ong từ từ tan chảy, hòa quyện thành một thứ chất lỏng sánh màu cánh gián, bốc lên mùi thơm the nồng của tinh dầu đại ngàn.

“Nhựa trám bám dính ngăn nước, sáp ong giữ độ dẻo dai không nứt nẻ.” – Thiệu giảng giải cho Vạn, tay cầm que tre khuấy đều thứ nhựa lỏng. – “Chỉ cần một lớp màng mỏng như cánh ve bao bọc bên ngoài, hạt thuốc sẽ trơ trơ trước sương lạnh, nhưng khi ngọn lửa điểm hỏa chạm vào, nhựa trám bắt cháy cực nhanh, hỏa lực càng thêm hung hãn.”

Đêm xuống sâu, gió bấc gầm rít ngoài vách đá tai mèo từng cơn lạnh buốt.

Trong lòng hang dã chiến, ba người chụm đầu quanh phiến đá phẳng, thức trắng đêm ròng. Thiệu vẩy từng giọt nước nhựa trám sáp ong ấm nóng vào nia thuốc bột xám, tay lắc đều nhịp nhàng cho bột quyện chặt vào nhau. Đỗ Vạn và Nang Nhâm ngồi hai bên, cẩn trọng dùng hai lòng bàn tay vê từng hạt thuốc nhỏ bằng hạt đỗ xanh.

Từng hạt thuốc dần thành hình, đen bóng, tròn trịa và trơn láng như những viên ngọc huyền bí. Đỗ Vạn nâng một vốc hạt trên tay, cảm nhận lớp vỏ ngoài mịn màng, khô ráo lạ thường. Nỗi ân hận trong lòng cậu dần nhường chỗ cho niềm tự hào khôn xiết. Đôi bàn tay từng run rẩy vì tội lỗi năm xưa, nay đang nắn nót từng mồi lửa giữ nước cho Lam Sơn.

Thời gian thấm thoắt trôi qua trong tiếng gió gầm và nhịp thở miệt mài.

Hai ngày, ba ngày, rồi bốn ngày ròng rã...

Cả ba người gần như quên ăn quên ngủ, thay nhau canh lò, gạn tiêu, ủ than và se từng mẻ hạt. Thức ăn chỉ là những mẩu củ mài nướng chia ba chấm muối hạt, nước uống là nước rỉ từ kẽ đá. Lưng áo Thiệu ướt đẫm mồ hôi rồi lại khô cong vì hơi nóng, đôi mắt ông trũng sâu nhưng ngọn lửa kiên định chưa từng lụi tàn.

Đến canh tư của đêm thứ chín, hạn định mười ngày đêm khắc nghiệt của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn lại đúng một ngày tàn.

Trên phiến đá lớn, khay gỗ chứa đầy những hạt Huyền hỏa dược bọc sáp đen nhánh đã được hong khô ráo, lấp lánh dưới ánh đuốc nứa le lói. Đỗ Vạn nhìn khay thuốc đạn thành hình mỹ mãn, lồng ngực trào dâng niềm hân hoan khó tả. Bao mồ hôi, bao tủi nhục và nước mắt đã kết tinh thành mẻ hỏa dược này.

Vạn vừa định đưa tay bưng khay thuốc lên khoe với thầy thì bỗng nhiên...

Tách!

Một tiếng động nhỏ vang lên buốt lạnh từ vòm đá cao vút bên trên.

Một giọt nước ngầm lạnh ngắt như băng từ kẽ thạch nhũ bất ngờ rỏ thẳng xuống, rơi trúng ngay giữa khay hỏa dược vừa chế xong!

Giọt nước vỡ tan, loang ra thành một vệt ươn ướt sẫm màu. Tim Đỗ Vạn thắt lại, đứng chết trân trong nỗi bàng hoàng tột độ.