Chương 10: Tiếng Sấm Hang Đá

Trước mắt Bàng Khắc Thiệu, vệt nước ngầm buốt lạnh loang ra giữa lòng khay gỗ. Đỗ Vạn cuống cuồng giơ vạt áo tơi toan chùi mạnh vào đám hạt thuốc bị ướt, miệng lắp bắp “Thầy... hỏng mất rồi! Nước rỉ trúng thuốc rồi thầy ơi!”

“Đứng yên, chớ có động tay!”

Tiếng quát trầm chắc của Thiệu vang lên, giữ khựng lấy cổ tay đang run rẩy của cậu học trò. Ông bước tới sát phiến đá, cúi nhìn chăm chú vào vệt nước. Dưới ánh sáng le lói từ ngọn đuốc nứa, điều kỳ diệu hiện ra trước mắt người thợ già: giọt nước buốt giá không hề thấm sâu làm mủn bột than hay rữa nát hoa tiêu. Nhờ lớp màng mỏng manh từ nhựa trám quyện sáp ong bao bọc, từng hạt Huyền hỏa dược trơn láng vẫn vẹn nguyên hình khối tròn trịa, kết thành từng chùm nhỏ lấp lánh như vảy cá, nâng đỡ giọt nước đọng tròn vo trên bề mặt.

Nang Nhâm bước lại gần, nheo mắt nhìn xuống rồi thở phào “Nước không ngấm vào ruột, sáp ong giữ chặt lấy mầm lửa rồi.”

Đỗ Vạn bấy giờ mới hoàn hồn, nhưng giọng vẫn chưa vơi vẻ hoang mang “Nhưng thưa thầy, hạt thuốc dính nước thế này... liệu màng sáp có còn bắt lửa được không? Hay là ta bỏ mớ hạt ướt này đi, lấy phần thuốc khô ráo ở mép ngoài?”

Thiệu ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông quắc thước nhìn thẳng vào vòm đá tối tăm đang rỏ từng giọt sương đêm buốt giá. Trong hốc mắt trũng sâu vì thức trắng chín ngày đêm, ngọn lửa kiên định bừng sáng “Bỏ là bỏ thế nào?” – Giọng Thiệu đanh lại. – “Trời không vô cớ nhỏ xuống giọt nước này. Đây chính là phép thử nghiệt ngã nhất của núi rừng Chí Linh. Nếu hạt thuốc này sợ một giọt nước ngầm trong hang, thì mai này ra chiến trường, trước mưa phùn gió bấc và sương mù mịt mùng của Mộng Giường, làm sao súng đạn của ta cất lên tiếng sấm giữ nước? Ta sẽ dùng chính số thuốc dính nước này để thử súng!”

Quyết định dứt khoát của người thợ già khiến Đỗ Vạn và Nang Nhâm lặng đi vì xúc động.

“Vạn, lấy khẩu hỏa mai trên giá đá lại đây cho ta!” – Thiệu bảo.

Cậu phụ tá trẻ vội chạy đến góc hang, hai tay nâng khẩu súng hỏa mai dã chiến đã tróc sơn trao cho thầy. Đây là khẩu súng từng theo chân nghĩa quân Lam Sơn qua bao trận càn, nòng sắt rèn thủ công dày dặn nhưng phủ lớp bụi lạnh lẽo vì thiếu thuốc đạn bấy lâu.

Bàng Khắc Thiệu đón lấy thân súng nặng trịch, v**t v* lớp sắt gồ ghề bằng những ngón tay chai sần đầy sẹo bỏng. Đã bao năm kể từ ngày trốn khỏi mỏ quặng Đông Quan, khát vọng chế tạo hỏa khí cho dân Nam chưa bao giờ nguội tắt trong huyết quản ông. Giờ đây, vận mệnh của hỏa doanh và sinh lộ của Lam Sơn đều đặt cả vào phát bắn này.

Cẩn thận gạt những hạt thuốc đạn còn ươn ướt giọt nước ngầm vào lòng bàn tay, Thiệu trút từng hạt đen bóng vào miệng nòng súng. Tiếng lách cách giòn giã vang lên khi hạt thuốc lăn xuống đáy buồng nổ. Ông lấy miếng vải gai chèn lên trên, rút chiếc đũa sắt dập nhẹ từng nhịp đều đặn rồi đón viên đạn chì tròn trịa từ tay Đỗ Vạn nhét vào nén chặt. Mọi thao tác của ông thuần thục, chuẩn xác và điềm tĩnh lạ thường dưới lòng hang đá lạnh.

Cuối cùng, Thiệu rút từ túi vải ra một đoạn dây điểm hỏa bện bằng sợi gai tẩm nhựa trám khô ráo, luồn sâu vào lỗ điểm hỏa bên hông buồng nổ.

Hang đá dã chiến chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Hơi lạnh từ các kẽ đá tai mèo phả ra buốt nhức. Thiệu quay sang nhìn hai người trẻ tuổi, trầm giọng nhắc nhở “Thuốc mới có sức công phá khôn lường, lại bắn trong lòng hang hẹp, luồng hơi ép rất dữ. Hai đứa mau nép sau tảng đá lớn đằng kia, bịt kín hai tai lại!”

Nang Nhâm gật đầu quả quyết, kéo tay Đỗ Vạn lùi nhanh về sau phiến đá vôi khổng lồ nhô ra giữa lòng hang. Cả hai nép sát lưng vào đá, mắt không rời từng cử động của Thiệu. Qua làn sương mỏng, Thiệu thấy Đỗ Vạn ghì chặt hai vai nén nhịp thở, gương mặt căng thẳng lộ rõ sau gờ đá. Hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn lại đúng một ngày tàn. Phát súng này nếu tịt ngòi, chiếc chõ gang sứt, mỏ diêm tiêu và bao giọt mồ hôi cay đắng chín ngày qua sẽ tan thành bọt nước.

Giữa khoảng hang rộng, Bàng Khắc Thiệu đứng sừng sững như một thân nghiến cổ thụ bám rễ vào ghềnh đá. Ông nâng khẩu hỏa mai lên, tỳ chắc báng gỗ vào hõm vai gầy guộc nhưng rắn rỏi, hướng thẳng mũi súng về phía vách đá vôi tai mèo cách chừng ba mươi thước đối diện.Tay trái Thiệu giữ chặt thân súng, tay phải cầm ống nứa bùi nhùi. Ông ghé miệng thổi nhẹ một hơi. Đốm than ngầm ửng đỏ rực rỡ, phả ra tia sáng màu cam ấm áp soi tỏ gương mặt cương nghị khắc khổ.

Không một chút do dự, Thiệu dí thẳng đầu than hồng vào ngòi điểm hỏa.

Xèo!

Ngòi gai tẩm nhựa trám bắt lửa tức khắc, tóe ra những tia hoa lửa li ti rực sáng. Màng sáp trám bọc ngoài hạt thuốc không hề làm lụi ngọn lửa mà trái lại, trước sức nóng mãnh liệt, lớp nhựa rừng lập tức sôi trào rồi dẫn hỏa vào tận tâm lõi hoa tiêu ngàn năm.

ĐÙNG!

Một tiếng sấm kinh thiên động địa nổ bùng giữa lòng hang!

Âm thanh đanh gọn tựa sét đánh xé toạc màn sương mù và bóng đêm tịch mịch bao phủ Chí Linh suốt ba tháng ròng rã. Luồng khí nóng rực đẩy mạnh viên đạn chì xé gió rít lên chói tai, phóng vút qua không gian mờ ảo.

Bụp!

Viên đạn chì găm ngập sâu vào vách đá vôi đối diện, làm vỡ toạc một mảng đá bằng miệng bát, đá vụn và bụi trắng bắn tung tóe mù mịt. Áp lực của phát bắn dội ngược khiến thân súng giật mạnh về phía sau, nhưng đôi chân như đóng đinh xuống nền đá của Thiệu vẫn vững vàng không lay chuyển.

Khác hẳn với thứ thuốc đạn ẩm bết mù mịt khói đen khét lẹt trước kia của giặc Minh, mẻ Huyền hỏa dược chỉ để lại một làn khói trắng mỏng tang, thơm ngát mùi nhựa trám và sáp ong rừng, mau chóng cuốn theo luồng gió thông phong tản biến vào vách hang.

Đỗ Vạn mở to hai mắt, buông hai tay khỏi tai, đứng ngây người nhìn vết đạn khoét sâu trên vách đá.

“Nổ rồi... Phát hỏa rồi!” – Vạn thốt lên nghẹn ngào, rồi reo to. – “Thầy ơi! Súng nổ giòn tan rồi!”

Cậu lao bổ ra khỏi tảng đá chắn, chạy tới bên vách đá vôi, đưa ngón tay run rẩy sờ vào miệng lỗ đạn còn ấm sực. Viên đạn chì đã khoan thủng lớp đá tai mèo cứng như sắt, lún sâu gần nửa gang tay. Nang Nhâm bước theo sau, đôi mắt đen láy rạng ngời niềm khâm phục khôn xiết dành cho người thợ già. Nàng nhìn Thiệu với sự ngưỡng mộ tột bậc của một người con đại ngàn dành cho người thợ già tài ba.

Bàng Khắc Thiệu hạ nòng súng xuống. Đưa mu bàn tay quệt ngang giọt mồ hôi đọng trên trán, ông nhìn nòng sắt còn bốc làn khói mảnh, lòng trào dâng niềm xúc động khôn tả. Mười phần hoa tiêu, ba phần than thầu tấu, một phần bồ hóng quyện cùng giọt nhựa rừng của non sông đã hòa làm một. Người nước Nam đã tự tay rèn nên mồi lửa của chính mình giữa chốn tuyệt lương cùng quẫn.

Khói súng trắng mờ lững lờ trôi qua khoảng sáng, làm lộ rõ nụ cười rạng rỡ, đôn hậu trên gương mặt sạm đen vì muội than của người thợ già. Chín ngày đêm máu và nước mắt đã kết trái ngọt lành.

Đúng khoảnh khắc thiêng liêng ấy, một tiếng động trầm đục của đế hài bọc sắt nện trên nền đá ẩm ướt bỗng vang lên từ phía cửa hang.

Gió lạnh thốc vào, cuốn theo màn sương mù dày đặc. Giữa làn khói thuốc chưa tan hết, một bóng người cao lớn sừng sững tựa cột đồng bước ra từ bóng tối.

Chiến bào sờn rách chắp vá khoác ngoài lớp giáp da thú dính đầy bùn đất chiến hào, một tay tỳ chặt lên chuôi đại đao sắc lạnh, tay kia khẽ đặt nơi mạn sườn vẫn quấn chặt dải băng trắng. Đôi mắt hổ dưới hàng mày rậm sáng quắc, uy nghiêm nhìn thẳng vào khay thuốc đạn và vết lõm sâu trên vách đá.

Tướng quân Đinh Lễ đã đứng đó từ lúc nào.