Chương 8: Khói Ngụy Trang

Tiếng thở của Đỗ Vạn nghẹn lại nơi cuống họng. Bàng Khắc Thiệu nhanh như cắt vòng tay ghìm chặt bả vai người học trò, kéo cả thân hình gầy guộc của chàng trai lùi sâu vào hốc đá vôi rậm rạp sau rèm dây leo. Nang Nhâm áp sát lưng vào vách đá ẩm buốt, một tay giữ chặt thân nỏ dâu, nín thở theo dõi động tĩnh bên ngoài.

Chỉ trong chớp mắt, tiếng móng sắt nện lạo xạo trên bùn nhão rộ lên ngay cửa khe. Hơi ngựa tanh nồng xộc thẳng vào hốc mũi Thiệu. Qua kẽ lá nứa, ba bóng kỵ mã giặc Minh vận thiết giáp xám xịt chầm chậm lướt qua. Những ngọn giáo dài sáng loáng quét phạt ngang bụi rậm bìa rừng, kèm theo tiếng quát tháo the thé bằng giọng phương Bắc.

Thiệu nín thở, ghìm chặt cánh tay đang run lên vì căm giận của Vạn. Toán tuần tiễu lùng sục quanh cửa khe thêm chừng một tuần trà, không phát hiện vết tích lạ liền thúc ngựa rút dần về phía căn cứ lớn dưới thung lũng Mộng Giường.

Đợi tiếng vó ngựa chìm hẳn vào gió núi, Thiệu mới buông tay khỏi vai đệ tử. Nang Nhâm khẽ gạt cành lá, trườn ra dò xét rồi quay lại bảo “Giặc đã đi xa rồi, bác Thiệu. Nhưng lối mòn xuống núi đã bị rải trinh sát dày đặc.”

Vạn sốt ruột nhìn ba sọt diêm tiêu nặng trĩu “Thầy ơi, ba sọt tiêu này nặng gần trăm cân, nếu gùi về doanh trại chính thì mất ít nhất hai ngày đêm, lại dễ đụng độ kỵ binh. Hạn mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn đúng sáu ngày đêm, tính sao đây thầy?”

Thiệu nhìn về phía vách núi mù sương, quyết đoán đáp “Không thể về trại chính lúc này. Ta phải lập lò dã chiến ngay tại đây để luyện thuốc đạn trước.”

Nang Nhâm liền chỉ tay về một vòm đá kín đáo cách đó trăm bước chân “Gần đây có một hang đá tiền tiêu râm mát, cửa hang khuất sau kẽ nứt tai mèo, giặc cưỡi ngựa không thể lên được.”

“Tốt lắm, ta sẽ biến nơi này thành hang luyện thuốc dã chiến,” Thiệu gật đầu dứt khoát.

Vạn băn khoăn “Nhưng luyện hỏa dược phải nấu tiêu, đốt than. Ban ngày nổi lửa, khói lò bốc lên chẳng phải tự lộ tung tích sao thầy?”

Thiệu mỉm cười điềm đạm, trỏ tay l*n đ*nh Chí Linh ngút ngàn mây trắng “Mùa đông gió bấc thổi mạnh, đỉnh núi mù sương quanh năm. Ta sẽ đặt miệng lò sát luồng phong đạo nơi khe nứt. Gió hút sẽ xé vụn khói lò, hòa tan vào biển sương mờ mịt của đại ngàn. Giặc dưới thung lũng nhìn lên chỉ thấy mây phủ trập trùng, thần tiên cũng không phân biệt nổi đâu là khói lò!”

Cả ba lập tức khiêng ba sọt diêm tiêu giấu kỹ vào Hang Luyện Kim Dã Chiến.

Không để lãng phí thời gian, Thiệu dẫn Vạn ra mép suối cạn tìm gỗ thầu tấu. Dừng trước vạt cây thân xám bạc khẳng khiu, Thiệu gõ nhẹ sống dao quắm vào thân cây, giảng giải “Cây thầu tấu xốp nhẹ tựa bấc đèn, ruột xơ thoáng khí. Trong ba vị cốt lõi ‘nhất tiêu, nhị than, tam hoàng’, than củi quyết định hỏa lực bốc nhanh hay chậm. Củi gỗ nghiến, gỗ dẻ cháy đượm nhưng đọng tàn; chỉ có gỗ thầu tấu mới cho ra loại than xốp nhẹ, bốc lửa trong chớp mắt.”Hai thầy trò đốn mấy thân cây bánh tẻ, chặt ngắn cỡ gang tay rồi gùi về hang. Tại khoảnh đất sét trước cửa vòm đá, Thiệu đào hố tròn sâu hai thước, xếp củi thầu tấu ken khít đứng thẳng như tổ ong, rồi châm bùi nhùi tẩm nhựa trám ném vào đáy.

Khi lửa vừa đỏ rực khắp lượt củi, Thiệu lập tức giục Vạn phủ rơm rạ, lá tươi trùm kín miệng hố, rồi đắp đất sét nhão nện chặt bên trên, chỉ chừa một lỗ thông hơi nhỏ bằng ngón tay. Khói trắng bốc ra cuồn cuộn nhưng bị luồng sương buốt xé toạc ngay tức khắc.

Thấy Vạn ngơ ngác hỏi vì sao bịt kín mà củi không tắt, Thiệu kiên nhẫn giảng giải “Đây là thuật ủ than kín trong lòng đất. Để củi cháy bùng ngoài trời thì ngọn lửa ăn hết ruột gỗ, chỉ thu về đống tro tàn. Bịt kín thế này là mượn nhiệt âm ỉ ninh củi, rút kiệt nhựa sống và hơi nước mà không làm cháy rụi thân gỗ. Khi nguội, củi sẽ thành than đen nhánh, xốp nhẹ, không vướng một hạt tro cặn. Thuốc súng có than này mới đạt hỏa lực thuần khiết.”

Trong lúc chờ hố than thầu tấu ninh ngấu suốt mấy tuần trà, Thiệu bảo Nang Nhâm giữ cảnh giới ngoài cửa thông gió, còn mình dẫn Vạn mang khay gỗ và thanh nạo đồng vào ngách hang hun khói lâu năm.

Trần đá nơi đây đen kịt lớp bồ hóng đóng dày qua bao mùa đông thợ săn nhen lửa sưởi. Thiệu giơ khay hứng bên dưới, cẩn thận lia thanh nạo gạt lớp bồ hóng mịn như nhung rơi rào rào xuống khay. Ông vê nhẹ lớp bột đen nhánh giữa hai đầu ngón tay “Đây là vị than thứ hai. Bồ hóng vách đá ngàn năm mịn hơn bất kỳ loại than giã tay nào. Khi phối trộn mười phần than thầu tấu với ba phần bồ hóng siêu mịn này, hỏa dược sẽ bắt lửa nhanh như chớp giật.”

Vạn nhìn khay bồ hóng đen tuyền, đôi mắt lấp lánh thán phục, cẩn trọng trút từng khay vào chiếc hũ sành mang theo từ kho quân nhu.

Trời sập tối, cái lạnh thấu xương bao trùm đỉnh Chí Linh. Trong hang dã chiến, ánh lửa le lói hắt lên từ chiếc lò đất đặt chiếc chõ gang sứt.

Nang Nhâm đổ nước suối vào chõ, Thiệu trút từng bát diêm tiêu giã thô vào nồi. Nước bắt đầu sôi lăn tăn, bốc lên mùi the nồng ngai ngái. Thiệu cầm muôi gỗ khuấy đều, vớt sạch lớp bọt váng nổi lên trên “Nấu tiêu cần nhất sự nhẫn nại, phải giữ lửa nhỏ liu riu như ngọn đèn dầu để nước bốc hơi từ từ, hoa tiêu mới kết tinh thuần khiết ở đáy nồi. Nếu để lửa quá to, nước trào ra ngoài làm trôi hết tinh chất, đáy chõ mỏng nứt vỡ thì công cốc.”

Thiệu trao muôi gỗ cho Vạn, dặn dò “Con khuấy đều tay theo một chiều. Ta ra kiểm tra hố than xem đã nguội chưa.”

“Dạ, thầy cứ để con lo!” – Vạn hăng hái đáp.

Thiệu quay lưng bước về phía ngách hang, cúi người sờ tay lên lớp đất sét đắp miệng hố than, thầm mừng khi thấy nhiệt độ đang hạ dần, báo hiệu mẻ than thầu tấu sắp hoàn thành mỹ mãn.

Thế nhưng, khi Thiệu vừa khơi nhẹ lớp tro mép hố, một luồng hơi nóng rát bỗng hực lên từ phía sau lưng, kèm theo mùi khét nồng nặc và tiếng rít gắt chói tai.

Thiệu kinh hoàng quay phắt lại.

Dưới ánh lửa bập bùng, Đỗ Vạn đang luống cuống lùi lại, gương mặt tái nhợt. Vì nôn nóng muốn nước mau cạn để sớm có mẻ thuốc đạn lập công, chàng trai trẻ đã lén tống thốc mấy thanh củi to vào cửa lò! Ngọn lửa đỏ quạch bốc cao ngùn ngụt, l**m láp dữ dội quanh thân gang mỏng manh. Nước diêm tiêu sôi trào mãnh liệt, bọt trắng cuồn cuộn trào qua miệng chõ, rớt xuống đống than hồng xèo xèo chát chúa. Chiếc chõ gang duy nhất mang theo rung lên bần bật trên kiềng đá, phát ra những tiếng răng rắc đanh gọn, đe dọa sẽ nổ tung thành trăm mảnh trong chớp mắt!