Chương 7: Nhũ Trắng Lòng Đất

Âm thanh rào rào tựa sấm ran từ vòm đá dội thẳng xuống. Trong chớp mắt, khoảng tối trên đỉnh động Cổ Lũy rách toạc. Hàng vạn cánh dơi đen kịt hoảng loạn túa ra, quạt gió vun vút tạo thành luồng xoáy chướng khí buốt lạnh quất rát mặt.

“Thầy coi chừng!”

Đỗ Vạn thất thanh kêu lên, toan vung cây đuốc nứa xua đuổi đàn quái vật bóng đêm. Nhưng chưa kịp để ngọn lửa quét qua, bàn tay chai sần của Bàng Khắc Thiệu đã chụp cứng lấy cổ tay chàng siết chặt.

“Đứng im! Đừng quạt lửa!”

Thiệu quát khẽ, giọng đanh chắc. Cùng lúc, Nang Nhâm nhanh như sóc cúi rạp người xuống, dí đuốc sát mặt đá ẩm. Nàng thoăn thoắt rút trong gùi nắm bổi khô quyện lá ngải dại, vò nát rồi châm vào đầu đuốc đỏ ửng. Khói the ngùn ngụt bốc lên, đặc quánh mùi cay đắng.

“Cúi rạp xuống! Khói ngải sẽ xua chúng đi!” – Nang Nhâm hối hả thì thào.

Thiệu ghì chặt vai Vạn đè sát xuống bờ đá tai mèo. Đàn dơi ngửi thấy mùi khói ngải liền hoảng sợ bẻ ngoặt đường bay, lớp lớp cánh da đen trườn qua ngay sát đỉnh đầu. Gió thốc buốt lạnh phả vào gáy Thiệu, tiếng rít chít chít cùng móng vuốt sắc nhọn chỉ cách búi tóc ông chưa đầy một gang tay. Cả đám mây đen khổng lồ cuồn cuộn lướt qua như lũ quét rồi theo luồng phong đạo hút thẳng ra vòm cửa động.

Hồi lâu sau, tiếng đập cánh ràn rạt thưa dần, nhường chỗ cho tiếng nước nhỏ giọt tí tách trong lòng hang sâu thẳm.

Thiệu chống tay ngồi dậy, phủi bụi phân dơi vương trên vai áo. Ông quay sang nhìn Vạn, thấy sắc mặt chàng trai trẻ tuy chưa hết bàng hoàng nhưng đã thôi run rẩy.

“Không sao chứ, chú mày?”

“Dạ... con không sao, thưa thầy,” Vạn nuốt khan, hổ thẹn cúi đầu. “Suýt nữa con lại làm hỏng việc.”

“Rừng sâu hang thẳm có cái lý của nó,” Thiệu đỡ đệ tử đứng dậy, giọng ôn tồn mà nghiêm cẩn. “Gặp biến cố bất ngờ, nông nổi vung lửa chỉ chuốc họa vào thân. Nhớ lấy bài học này.”

Nang Nhâm khẽ mỉm cười sau làn khói mỏng rồi giơ cao bó đuốc nứa. Ánh lửa bập bùng xua tan màn đêm u tịch nghìn năm, phơi bày toàn cảnh bên trong động Cổ Lũy.

Bàng Khắc Thiệu bất giác nín thở, đôi mắt trũng sâu mở to kinh ngạc.

Dưới chân họ, tầng tầng lớp lớp phân dơi tích tụ qua hàng nghìn năm đã khô cứng thành lớp mùn xốp dày dặn, sẫm màu tựa đất son ủ kỹ. Nhưng điều khiến lồng ngực người thợ già đập thình thịch lại nằm ở bốn bề vách động. Trong luồng không khí râm mát quanh năm, những vỉa đá vôi dựng đứng được bao phủ bởi một lớp nhũ muối trắng xóa, nở bung ra như những cánh hoa tuyết xốp mịn. Dưới ánh đuốc nứa le lói, vô số vảy hoa tiêu kết tinh phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vảy bạc rải đầy lòng núi.

Thiệu run run bước tới gờ vách gần nhất. Đầu ngón tay chai sạn vì lửa lò của ông khẽ gạt nhẹ vào lớp màng tuyết trắng. Từng mảng nhũ xốp mịn rơi lả tả xuống lòng bàn tay, khô ráo, thanh khiết lạ thường. Ông đưa một chút bột lên đầu lưỡi nếm thử.

Vị mặn the buốt nhói xộc thẳng lên cuống họng, đượm mùi khoáng khí khô khốc, tuyệt nhiên không lẫn vị chát đắng hay cặn bùn đỏ của đất đá mục nát bên ngoài cửa ải.

“Trời không tuyệt đường người Lam Sơn...” – Cổ họng Thiệu nghẹn lại, khóe mắt cay xè.

Hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn lại sáu ngày đêm. Những ngày qua, từng vốc diêm tiêu bết dính bùn đất ngoài vách đá tai mèo đã bóp nghẹt hy vọng của hỏa doanh, đẩy hàng trăm mạng người nơi chiến hào vào cảnh chờ chết. Nhưng lúc này, kho báu cứu mạng cả nghĩa quân đang hiển hiện ngay trước mắt ông, tinh khiết và dồi dào tựa hồ một con suối nguồn vô tận.

“Bác Thiệu, thứ này... dùng được thật sao?” – Nang Nhâm bước lại gần, giọng đầy vẻ ngỡ ngàng.

“Không chỉ dùng được, mà là tuyệt phẩm,” Thiệu quay lại, ánh mắt rực sáng. “Hoa tiêu kết tinh nơi vách đá râm mát thế này không ngậm nước trời. Chỉ cần gạn sạch màng bụi, phối cùng than thầu tấu, thuốc đạn phóng ra sẽ xé toạc sương mù!”

Ông hạ chiếc sọt tre lót vải gai xuống đất, rút thanh nạo sắt phẳng dẹt giắt bên hông trao cho Đỗ Vạn:“Vạn, cầm lấy thanh nạo. Nhìn kỹ tay ta làm mẫu: đặt lưỡi nạo nghiêng một góc, lướt nhẹ từ trên xuống dưới, chỉ gạt lấy lớp hoa nhũ trắng xốp bên ngoài. Tuyệt đối không ấn mạnh làm tróc đá vôi bên dưới, cặn đá lẫn vào sẽ làm tắc nòng súng.”

“Con hiểu rồi!”

Vạn đón lấy thanh nạo bằng cả hai tay, ánh mắt bừng lên quyết tâm sắt đá. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của người thầy, chàng trai khom lưng, thuần thục cạo từng nhát dứt khoát. Từng mảng hoa tiêu xốp nhẹ rơi rào rào vào sọt tre như những vạt mưa tuyết đầu mùa. Thiệu dùng chiếc thìa đồng gạt gom những kẽ nứt sâu, còn Nang Nhâm cẩn thận dùng chổi lông gà quét từng bụi tiêu vương vãi trên gờ đá, không để lãng phí dù chỉ một hạt nhỏ.

Thời gian trong hang tối trôi qua lặng lẽ. Chỉ có tiếng kim loại nạo vào đá lách cách đều đặn và hơi thở dồn dập của ba con người đang chạy đua với từng khắc thời gian.

Gần hai tuần trà cặm cụi, ba chiếc sọt tre lớn đã đầy ắp thứ bột khoáng trắng ngà nặng trĩu. Thiệu cẩn thận phủ lên miệng sọt những lớp lá chuối rừng khô ráo, dùng lạt mây néo chặt chẽ từng mối buộc để ngăn hơi ẩm xâm nhập.

Cả ba người lần lượt khiêng từng sọt tiêu ra khoảng thềm đá bằng phẳng gần cửa hang, nơi có ánh sáng mờ nhạt rọi qua rèm dây leo.

Sức nặng của ba sọt diêm tiêu cùng cái lạnh buốt xương của lòng hang khiến mồ hôi vã ra ướt đẫm lưng áo vải thô của Thiệu. Bụng ông bỗng réo lên từng hồi cồn cào. Đã từ canh tư hôm trước, họ chưa có hạt cơm nào vào bụng, chỉ nuốt tạm ngụm nước suối cầm hơi.

Thiệu ngồi bệt xuống phiến đá, cởi tay nải nhỏ bên hông lấy ra một mẩu củ mài nướng vùi tro – khẩu phần ít ỏi được kho quân nhu cấp phát cho chuyến đi. Củ mài teo tóp chỉ bằng cổ tay đứa trẻ, vỏ ngoài cháy sém, nhưng thoang thoảng mùi bùi ngậy của đất rừng.

Ông dùng ngón tay bẻ mẩu củ mài làm ba phần, đưa hai phần lớn hơn cho Vạn và Nang Nhâm “Ăn lót dạ đi. Phải có chút hơi ấm trong ruột mới đủ sức gùi hàng vượt dốc.”

Vạn nhìn mẩu củ mài nhỏ xíu trên tay thầy, ngập ngừng không nỡ nhận “Thầy... thầy ăn phần nhiều đi, người gầy yếu hơn con...”

“Bảo ăn thì cứ ăn đi, đừng lằng nhằng,” Thiệu nghiêm giọng, nhưng ánh mắt đầy vẻ bao dung ấm áp. “Có sức mà gùi tiêu về doanh trại. Đường còn dài, giặc còn đó, không ai được phép gục ngã lúc này.”

Nang Nhâm lặng lẽ đón lấy phần của mình, khẽ gật đầu tạ ơn. Ba con người ngồi sát bên nhau dưới vòm đá, nhai chậm rãi từng miếng củ mài sượng chát mà ngọt bùi đến nao lòng. Giữa chốn thâm sơn cùng cốc bị giặc siết trùng vây, mẩu củ mài chia ba không chỉ xua đi cái giá buốt thấu tủy, mà còn thắp lên ngọn lửa đồng cam cộng khổ của những kẻ dám đem tính mạng cược vào non sông.

Nuốt trôi miếng củ mài cuối cùng, Thiệu đứng dậy chỉnh lại đai gùi, phủi sạch tro than bám trên vạt áo “Được rồi, chúng ta phải chuyển ngay số tiêu này về hang luyện dã chiến để kịp dựng lò ủ than. Thời gian không chờ đợi ai cả.”

Nang Nhâm gật đầu, đeo nỏ dâu lên vai rồi rẽ bức màn dây leo cổ thụ bước ra ngoài trước để dò đường.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi chân nàng vừa chạm vào lớp thảm mục bìa rừng, nữ thợ săn bỗng giật thót mình. Nàng khựng phắt lại, ngồi thụp xuống sau bụi nứa gai, vội giơ cánh tay bánh mật lên cao ra hiệu báo động tột cùng.

Bàng Khắc Thiệu và Đỗ Vạn lập tức nín thở nép sát vào vách đá.

Qua kẽ lá nứa rậm rạp, ngón tay Nang Nhâm run nhẹ chỉ thẳng xuống nền bùn ẩm cách cửa hang chưa đầy mười bước chân. Trên mặt đất nhão nhoét, mấy vết móng sắt ngựa chiến to bản in sâu hoắm, bờ mép bùn non còn nham nhở ứa nước tươi rói, chưa hề bị sương mai làm mờ dấu.

Toán trinh sát kỵ binh của giặc Minh vừa mới sục sạo qua đây!