Chương 6: Lối Vào Động Ma

Bàng Khắc Thiệu nhận ra ngay sự biến chuyển trên nét mặt người đệ tử. Thấy Vạn bỗng khựng lại, tay bấu lấy báng súng, mắt găm trừng trừng vào bụi cây gai rậm rạp phía sau lều, Thiệu khẽ nghiêng mình hỏi “Có chuyện gì thế, Vạn?”

Vạn nuốt khan, ghé sát tai Thiệu thì thào “Thưa thầy... có bóng kẻ rình mò. Lưng gầy gộc, mắt ti hí lấm lét, vừa thấy con ngoái lại liền lủi mất tăm về phía doanh trại. Nhìn điệu bộ không lẫn đi đâu được, đích thị là gã Phạm Tích!”

Thiệu nheo mắt nhìn qua làn sương xám đục. Bụi gai cách đó mươi sải chân còn vương vệt sương rẽ toạc và mẩu vải thô màu nâu sồng mắc trên cành nhọn. Nỗi nghi kỵ bấy lâu về sự bất minh của gã thợ phụ đội hậu cần lại dấy lên, nhưng hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn vỏn vẹn sáu ngày; chiếc chõ gang và sọt tre đã đè nặng trên vai. Một khắc dùng dằng ở đây là một khắc dâng tính mạng của toàn đội hỏa doanh và cửa ải Chí Linh vào miệng cọp.

Nang Nhâm xốc lại gùi tre trên lưng, bước tới cất giọng thúc giục “Bác Thiệu, trời sắp hửng rồi. Qua giờ Dần là toán tuần tiễu của giặc Minh đổi gác dưới chân đèo, ta phải cắt rừng đi ngay kẻo lộ vết chân.”

Thiệu đặt bàn tay chai sần lên vai Vạn, trầm giọng “Chuyện gã Tích để tính sau. Vào hang lấy cho bằng được diêm tiêu mới là kế sống còn. Giữ chặt miệng, theo sát cô Nhâm!”

Trời chưa tỏ mặt người. Màn sương đêm Chí Linh đặc quánh như cháo nguội, dầm dãi cái lạnh buốt thấu xương vào manh áo nâu vá víu của nhóm người. Men theo vách đá tai mèo dựng đứng, Nang Nhâm thoăn thoắt đi trước, bước chân nhẹ tênh như vượn chuyền cành. Nàng quen từng hốc đá, từng gốc nghiến già bám rễ trên sườn dốc hiểm.

Càng lên cao, đường đi càng trắc trở khi áp sát tiền đồn giặc, nơi quân Minh dưới trướng Mã Kỳ thường xuyên xua quân lùng sục. Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Nang Nhâm, Thiệu và Vạn luồn lách qua những bãi chông bẫy thú dày đặc do lính gác giặc Minh gài cắm.

Nang Nhâm dùng đầu gậy nứa gạt nhẹ lớp lá mục, chỉ cho hai thầy trò những sợi dây mây mỏng manh chăng ngang gốc cây, nối liền với những thanh gỗ găm chông tre vót nhọn hoắt tẩm bùn độc chôn ngầm dưới đất. Chỉ cần sơ sẩy vướng chân, cần bật sẽ phóng ra những mũi chông sắc lẹm xé toạc da thịt. Thiệu nín thở quan sát, từng bước chân đặt xuống đều cẩn trọng như ngày xưa dò tìm mạch quặng ngầm dưới đáy giếng mỏ. Tiếng lính canh giặc Minh đổi phiên khua chiêng loảng xoảng vẳng lại từ đồn bốt phía xa, chìm nghỉm trong tiếng gió bấc rít qua vòm lá rậm.

Vượt qua được dải bẫy chông chết chóc, lối mòn dẫn họ men theo một gờ đá cheo leo vắt ngang sườn núi. Một bên là vách đá vôi sừng sững, một bên là vực Băng sâu hun hút chìm nghỉm trong mây mù xám ngoét, đáy vực rền rĩ tiếng nước chảy ầm ào rợn tóc gáy.

Mưa phùn rây hạt buốt giá khiến bùn đất nhão nhoẹt, đá tai mèo trơn nhẫy rêu ẩm. Vạn đi ở giữa, trên vai gùi chiếc chõ gang nặng trịch va lách cách sau lưng. Chàng cắn chặt môi, mắt dán vào gót chân người thợ săn đi trước, hơi thở phì phò thành từng luồng khói trắng.

Bỗng nhiên, một mảng đất nhão dưới chân Vạn sụp xuống.

“Ối!”

Tiếng kêu thảng thốt bật ra khỏi cổ họng. Vạn trượt chân, cơ thể mất đà ngả thẳng ra ngoài mép vực. Đá sỏi dưới gót chân văng rào rào rơi tọt vào khoảng không thăm thẳm. Chiếc chõ gang nặng kéo ghì thân hình chàng lảo đảo chúi xuống miệng vực tử thần.

Trong chớp mắt sinh tử ấy, bản năng tích lũy qua mấy chục năm lặn lội chốn hiểm địa của Bàng Khắc Thiệu bùng nổ. Không một giây do dự, bàn tay thô ráp, chai sần đầy những vết sẹo bỏng diêm tiêu của ông vung ra, chộp chuẩn xác vào dải đai lưng bằng vải thô của người đệ tử.

Một lực giật cực mạnh suýt kéo Thiệu trượt khỏi gờ đá hẹp. Nhưng gót hài rách của ông đã kịp bập sâu vào một kẽ nứt trên phiến đá vôi. Cơ bắp trên cánh tay Thiệu gồ lên cuồn cuộn dưới lớp áo chắp vá, khớp xương kêu răng rắc.

“Bám vào rễ cây! Nhanh!” – Thiệu nghiến răng quát khẽ qua kẽ môi.

Nhờ điểm tựa vững chắc từ bàn tay sư phụ, Vạn hoảng hốt quờ quạng, tóm chặt lấy một chùm rễ cây si rừng mọc chìa ra từ khe đá. Thiệu gồng hết sức bình sinh, giật mạnh một cái, kéo người đệ tử trở lại mặt gờ đá an toàn.

Cả hai thầy trò ngã nhoài áp sát vào vách đá, lồng ngực đập thình thịch như đánh trống. Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Vạn, ướt đẫm cả vệt muội than nơi chóp mũi. Mặt chàng cắt không còn giọt máu, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào gờ đá ẩm ướt.Nang Nhâm từ phía trước quay lại, hạ thấp thân mình, khẽ thở phào “Bác Thiệu nhanh tay thật. Rơi xuống vực Băng kia thì đến thần núi cũng chịu, không tìm nổi xác đâu.”

Thiệu hít một hơi sâu để ổn định lại nhịp tim, vỗ mạnh vào vai Vạn, đanh giọng răn dạy “Đi đường rừng hiểm trở, tâm phải tĩnh như mặt nước giếng. Đừng để nỗi sợ hãi hay cái vực sâu dưới chân làm loạn bước đi. Đứng dậy, chỉnh lại gùi hàng rồi đi tiếp!”

Vạn cúi đầu, hai hàm răng còn va vào nhau lập cập nhưng ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên nghị “Con... con nhớ rồi, thưa thầy!”

Họ tiếp tục rẽ qua một khe đá hẹp chỉ vừa một người lách qua. Men theo lòng suối cạn trơ lại những tảng đá mồ côi tròn nhẵn bám đầy rêu phong, tiếng nước gầm réo dưới lòng vực nhỏ dần, nhường chỗ cho khoảng không gian tĩnh mịch đến rợn người. Trước mắt họ hiện ra một vách đá khổng lồ phủ kín dây leo cổ thụ chằng chịt buông chùng như tấm rèm ma quái che khuất dòng thác cạn. Nang Nhâm bước tới, rút con dao đi rừng sắc lẹm gạt phăng bức màn dây leo sang hai bên.

Một vòm hang đen ngòm, sâu thẳm hiện ra như chiếc miệng khổng lồ của ngọn núi đang há to đón gió bấc — đó chính là cửa động Cổ Lũy.

Một luồng chướng khí ẩm lạnh buốt giá từ lòng hang lập tức thốc ra ngoài, mang theo mùi ẩm mốc ngột ngạt quyện lẫn mùi khen khét, nồng nặc của phân dơi lưu cữu qua hàng nghìn năm. Thứ mùi vị nặng nề ấy bốc lên xộc thẳng vào mũi khiến Vạn lảo đảo, vội lấy tay áo bịt chặt miệng.

Nang Nhâm mở chiếc túi vải đeo bên hông, lấy ra mấy nắm lá rừng tỏa mùi thơm the nồng đưa cho hai người “Đây là lá ngải dại mọc trên đỉnh đá vôi. Vò nát rồi ngậm một nhánh dưới lưỡi, nuốt nước chát của nó vào bụng sẽ chặn được khí độc của hang ma.”

Thiệu đón lấy lá ngải đưa cho Vạn một phần, còn mình nhận một nắm vò nát nhét vào miệng. Vị đắng chát xộc l*n đ*nh đầu giúp thần trí ông lập tức tỉnh táo. Tuy nhiên, nhìn vào khoảng tối mịt mùng không một tia sáng lọt vào bên trong, người thợ già không vội bước vào. Động sâu nghìn năm không thấy mặt trời rất dễ tích tụ khí chết; chỉ cần lơ là bước vào, người hít phải sẽ ngạt thở mà bỏ mạng.

Thiệu cởi bọc vải gai, lấy ra một búi bùi nhùi bện bằng vỏ dâu rừng tẩm nhựa trám khô giắt sẵn bên hông. Ông dùng thanh sắt gõ mạnh vào hòn đá lửa.

Chách! Chách!

Những tia lửa đỏ rực tóe ra, bén ngay vào mép búi bùi nhùi, bốc lên một đốm sáng le lói đỏ ửng. Thiệu quỳ một chân xuống nền đá ẩm trước cửa hang, cẩn trọng giơ cao đốm lửa bùi nhùi chắn ngang luồng gió lùa ở cửa vòm.

Tất cả nín thở dõi theo.

Đốm lửa đỏ rực không hề lịm đi. Một làn khói mỏng manh màu lam nhạt bốc lên, thoạt đầu uốn lượn rồi bỗng bị một luồng phong đạo vô hình từ đáy hang hút thẳng vào sâu bên trong vòm tối. Ngọn lửa bùi nhùi gặp gió luồn liền bùng sáng rực rỡ hơn, tàn tro bay lượn vẽ thành một vệt sáng thẳng tắp.

Khuôn mặt hằn sâu vết chân chim của Thiệu giãn ra, khóe môi khẽ nở một nụ cười kín đáo “Tốt lắm. Động này thông đáy, có luồng khí sống luân chuyển từ khe núi khác thổi qua. Lòng hang không đọng khí độc, chúng ta vào được!”

Vạn và Nang Nhâm mừng rỡ. Họ nhanh chóng châm hai bó đuốc nứa tẩm dầu trám mang theo. Lửa bùng lên sáng rực, xua tan màn sương ẩm mốc bao quanh cửa động.

Nang Nhâm cầm đuốc đi trước dẫn đường, Thiệu và Vạn bám sát phía sau. Ánh lửa bập bùng soi rọi vòm đá cao vút, làm hiện lên những dải thạch nhũ rủ xuống như rừng gươm giáo nhọn hoắt, lóng lánh từng giọt nước rỉ trong suốt như ngọc.

Nhưng khi bước chân của họ vừa chạm vào khoảng tối mịt mùng nơi đáy hang, đốm đuốc vừa rọi sáng vòm đá thẳm sâu thì trần hang bỗng rung chuyển dữ dội bởi âm thanh rào rào tựa sấm sét của hàng vạn sinh vật bóng đêm đang thức giấc.