Chương 5: Mũi Nỏ Rừng Già

Đỗ Vạn siết chặt cán gỗ của cây thương hỏa, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Lớp sắt nguội buốt của thân súng áp vào lòng bàn tay dính đầy mồ hôi lạnh, nhưng Vạn chẳng hề bận tâm. Vết rách do mảnh đá văng ở bắp tay dạo trước nhói lên từng cơn sau lớp vải quấn, song đôi mắt một mí của chàng trai trẻ vẫn mở trừng trừng, quét thẳng vào vòm cây rậm rạp phía bìa rừng – nơi mũi tên nỏ vừa xé toạc màn sương lao tới.

Bàng Khắc Thiệu giữ chặt nhánh nứa non vừa gỡ khỏi thân tên, ngón tay thô ráp khẽ cạy nút lá chuối khô. Vạn bước nhanh lên nửa bước, nửa người chắn ngang trước mặt thầy, họng súng hướng chếch về phía lùm cây bụi, khàn giọng quát “Kẻ nào nấp trong bụi rậm? Mau bước ra, bằng không hỏa khí Lam Sơn không dung thứ!”

Đáp lại lời đe dọa của Vạn không phải tiếng gươm đao va chạm, mà là một tiếng cười khẽ, giòn tan mà đanh chắc.

“Súng tịt ngòi vì ngậm sương đêm, chõ gang đun ba ngày toàn khói đen tanh tưởi, mà đòi dọa người sao chú Vạn?”

Tán lá rừng xao động xào xạc. Một bóng người thoăn thoắt lướt qua làn sương xám buốt, nhẹ nhàng bước ra bãi đất trống trước lều.

Vạn tròn mắt, ngón tay đặt trên cần súng bất giác khựng lại.

Đứng trước mặt hai thầy trò không phải toán trinh sát mặc giáp sắt của Mã Kỳ, mà là một cô gái người Mường trạc ngoài hai mươi tuổi. Thân hình nàng thon gọn, dẻo dai trong bộ áo chẽn nhuộm chàm sẫm, thắt lưng vải đỏ tôn lên vóc dáng khỏe khoắn như cây nứa non trên đỉnh dốc. Mái tóc đen nhánh búi gọn gàng sau gáy, cài chiếc trâm nứa vót nhọn hoắt. Sau lưng nàng, một chiếc gùi tre đan mắt cáo kẹp chặt cây nỏ săn bằng gỗ dâu rừng đen nhánh, cánh nỏ còn vương vài sợi tơ nhện trắng. Nước da bánh mật ửng hồng vì gió lạnh, đôi mắt nàng đen láy, sáng quắc như mắt hoẵng giữa đêm sâu, nhìn thẳng vào họng thương hỏa của Vạn mà không hề chớp.

“Cô Nhâm đấy ư?” – Bàng Khắc Thiệu cất tiếng, giọng trầm ấm lộ rõ vẻ ngạc nhiên xen lẫn mừng rỡ. Ông vội hạ tay đè nòng súng của Vạn xuống, ra hiệu cho đệ tử thu vũ khí.

Người con gái khẽ gật đầu chào người thợ già, rồi đưa mắt liếc qua vũng bùn than nhão nhoẹt dưới chân lò dã chiến “Cháu theo dấu khói lò từ chiều hôm kia. Thấy các bác cứ cạo hoa muối ngoài vách đá tai mèo rồi đun lọc hoài công, cháu biết người dưới xuôi dẫu khéo tay cũng chẳng hiểu tính nết núi rừng Chí Linh.”

Nói đoạn, nàng tháo chiếc gùi tre đặt xuống phiến đá phẳng, cẩn thận lấy ra một bọc nhỏ bọc bằng nhiều lớp lá chuối rừng khô buộc lạt giang chắc nịch.

“Nhánh nứa cột đuôi tên chỉ là để thử xem tai mắt lính canh ra sao. Thứ cứu mạng hỏa doanh các bác nằm ở đây.”

Nang Nhâm gỡ lạt, mở từng lớp lá chuối. Dưới ánh sáng le lói hắt ra từ đốm bùi nhùi nứa, một vốc bột mịn màu trắng ngà hiện ra, xốp nhẹ và lấp lánh như bụi vảy bạc. Không hề có mùi đất đỏ tanh nồng, chỉ có một luồng hơi the mát buốt rười rượi xông thẳng vào cánh mũi Đỗ Vạn.

Bàng Khắc Thiệu nín thở quỳ xuống. Bàn tay chai sẹo đầy vết bỏng của ông run rẩy nâng một nhúm bột mịn lên, đưa sát mũi hít một hơi dài, rồi chấm nhẹ đầu lưỡi nếm thử.

Khuôn mặt hốc hác của người thợ già bỗng chốc cứng đờ, đôi mắt trũng sâu co rút lại rồi bừng sáng một ngọn lửa kinh ngạc tột bực “Vị mặn the thắt chặt nơi cuống họng, buốt lạnh như ngậm băng tuyết... Tinh khiết tuyệt đối, không vướng một hạt bụi cát!”

Thiệu vội rút thanh bùi nhùi nứa giấu trong ống tre, thổi cho đầu than ửng đỏ rồi chấm thẳng vào mép vốc bột trắng trên phiến đá.

Xoẹt!

Một tiếng rít giòn tan xé rách không gian ẩm ướt. Ngọn lửa màu xanh biếc bùng lên chớp nhoáng, soi tỏ từng hốc đá tai mèo và gương mặt sững sờ của ba người. Không hề có khói đen quánh đặc, không sủi bọt bùn nhão, ngọn lửa quét qua chỉ để lại một vệt tàn tro mỏng tang, lập tức bị gió bấc cuốn bay sạch bóng.

“Trời không tuyệt đường Lam Sơn!” – Thiệu nghẹn ngào reo khẽ, hai vai gầy rung lên bần bật vì xúc động. “Đây chính là nhũ diêm tiêu kết tinh nghìn năm trong hang đá kín gió!”

Chứng kiến ngọn lửa xanh thần kỳ, tim Vạn đập thình thịch trong lồng ngực. Mấy ngày đêm thức trắng bên lò than, chịu đói chịu rét và nuốt từng lời sỉ vả của Phạm Tích, chàng trai trẻ ngỡ như hỏa doanh đã cầm chắc lưỡi đao quân lệnh trong tay. Nhưng nhìn vốc bột trắng ngà rồi nhìn sang Nang Nhâm, lòng Vạn lại gợn lên mối băn khoăn khó tả.

Từ xưa trong phường thợ luyện kim lẫn cánh lính trận, việc súng đạn hỏa khí vốn mang tính sát phạt nặng nề, người ta luôn kiêng kỵ đàn bà con gái bén mảng tới gần nơi phối thuốc nhồi nòng. Huống chi một sơn nữ tuổi đời chỉ trạc tuổi chàng, quanh năm săn hươu bắn vượn, làm sao lại nắm giữ thứ bí thuật sống còn này?Vạn hạ thấp cây thương hỏa, bước tới gần phiến đá, e dè lên tiếng “Chị Nhâm... Người Mường xưa nay chỉ quen đặt bẫy cọp, dùng nỏ săn tên tẩm nhựa độc. Thứ bột hỏa thần này đến cánh thợ già đất Đông Quan còn trầy trật mới gạn được đôi ba cân, cớ sao chị lại có?”

Nang Nhâm khẽ nhếch môi, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào khuôn mặt còn vương vệt muội than của Vạn “Hỏa thần của các anh thì cũng sinh ra từ đất đá Chí Linh này mà thôi. Mấy trăm năm qua, dân bản ta vẫn vào hang sâu cạo thứ hoa muối bám dưới vách đá lạnh ngắt ấy về giã với than củi thầu tấu, đốt hun chuột rừng đuổi rắn rết. Chú Vạn chớ vội đem mấy lời kiêng kỵ của thợ dưới xuôi ra dọa ta.”

Nàng rút mũi nỏ tre gõ nhẹ lên nòng sắt của cây thương hỏa, giọng nói đanh lại, rành rọt từng tiếng “Rừng Chí Linh này, từng khe nước ngầm, từng dốc đá trơn trượt, từng tổ ong vò vẽ trên vách hiểm, ta nhắm mắt cũng lần ra được lối đi. Còn các anh lính dưới đồng bằng lên, chỉ biết nhìn sương núi mà đoán hướng, bước ba bước đã lọt hầm chông bẫy thú của giặc. Không có người thông thạo đường rừng dẫn lối, liệu các anh có sống sót tới được cửa hang?”

Những lời nói sắc như dao chém đá khiến Vạn sững sờ. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt đen láy kiên nghị của Nang Nhâm, nhận ra từng vết trầy xước trên cổ tay nàng, dấu vết của những lần trườn qua gai góc đại ngàn để mang nắm diêm tiêu quý giá này đến cứu nguy cho nghĩa quân. Nỗi ngờ vực và định kiến cổ hủ trong lòng Vạn lập tức tan biến sạch trơn, nhường chỗ cho sự khâm phục chân thành.

Vạn cúi đầu, hai tay ôm quyền “Là tôi nông cạn, nói lời mạo phạm. Chị Nhâm thông thuộc địa hình, xin chỉ bảo cho chúng tôi!”

Bàng Khắc Thiệu bước tới, nét mặt trang nghiêm “Cô Nhâm không quản hiểm nguy mang nhũ tiêu tới đây, ắt có điều muốn gửi gắm cho nghĩa quân Lam Sơn?”

Nụ cười thoáng hiện trên môi Nang Nhâm vụt tắt, thay vào đó là nét căm hờn ngùn ngụt bốc lên trong đáy mắt “Quân Minh dưới trướng Mã Kỳ tàn độc vô cùng. Chúng càn quét bản Nưa, đốt cháy nhà sàn, cướp sạch trâu bò và hạt thóc giống. Đàn ông trai tráng trong bản bị chúng xích cổ giải đi phu mỏ đồng, mười người đi không một ai sống sót trở về. Dân bản ta phải dắt díu người già con trẻ trốn vào khe núi đá, nhai củ mài cầm hơi qua mùa đông buốt giá.”

Nàng nắm chặt cánh nỏ dâu, nhìn thẳng vào hai thầy trò “Ta sẽ dẫn đường cho các bác vào động Cổ Lũy – nơi ẩn giấu mỏ diêm tiêu nghìn năm không bao giờ cạn nguồn. Nhưng nghĩa quân Lam Sơn phải hứa một điều: Khi có đủ súng đạn đánh tan giặc dữ, các anh phải bảo vệ dân bản ta, đuổi sạch lũ lang sói phương Bắc khỏi mảnh đất này!”

Bàng Khắc Thiệu xúc động đặt bàn tay chai sần lên ngực áo, giọng trầm vang như chuông đồng “Kẻ hèn này xin lấy tính mạng và danh dự người lính theo cờ Bình Định vương thề với cô Nhâm: Hỏa dược luyện từ đất Chí Linh chỉ dùng để giết giặc rửa nhục non sông, tuyệt đối không phụ tấm lòng của bà con bản Mường!”

Vạn cũng ghì chặt báng súng trong tay, gật đầu kiên định.

Hạn định mười ngày đêm của Tướng quân Đinh Lễ chỉ còn lại sáu ngày ngắn ngủi. Không thể chần chừ thêm một khắc, Thiệu bảo Vạn nhanh chóng dọn dẹp các chõ gang, gom các thanh nạo sắt và sọt tre giấu kín vào hốc đá, chuẩn bị theo Nang Nhâm luồn sâu vào lòng núi ngay khi trời chưa rạng.

Gió bấc rít từng hồi qua rặng nghiến cổ thụ, cuốn theo màn sương mù xám đục phủ kín bìa rừng.

Khi ba người xốc sọt tre lên vai chuẩn bị cất bước men theo triền đá tai mèo, giác quan bén nhạy của người lính tiền tiêu bỗng giật thót. Vạn vô tình liếc mắt về phía lùm cây gai cách lều vài chục thước.

Qua làn sương giá bảng lảng, Vạn giật mình thấy bóng một gã lính hậu cần đang lấm lét nấp sau bụi cây rình rập. Đôi vai so lại, cái đầu gầy gò rụt rè ló ra, ánh mắt ti hí đảo quanh đầy vẻ gian xảo. Vừa thấy Vạn quay đầu lại, cái bóng ấy hoảng hốt rụt cổ, vội vã lẩn sâu vào màn sương mù mịt hướng về phía doanh trại.

Đỗ Vạn nắm chặt cán súng, sống lưng ớn lạnh như vừa chạm phải tảng đá ngậm băng dưới lòng suối mùa đông.