Chương 4: Mệnh Lệnh Mười Ngày

Mảnh gỗ thô rơi huỵch xuống nền đất nhão, tiếng đao chém của Đinh Lễ đè nặng lồng ngực Bàng Khắc Thiệu. Quân lệnh mười ngày đêm vang lên đanh thép giữa lều trung quân, sắc lạnh như lưỡi thép vừa tuốt khỏi bao. Mười ngày để chế ra hỏa dược chịu mưa phùn gió bấc, bắn thủng giáp giặc; bằng không, hỏa doanh bị xóa sổ, thợ thuyền bị chém đầu hoặc sung vào đội cảm tử mở đường máu.

Thiệu quỳ rạp xuống nền đất buốt giá, cất giọng trầm chắc “Thảo dân xin lĩnh quân lệnh! Mười ngày đêm, dẫu nung đá gạn tro đến kiệt sức, kẻ hèn này quyết không phụ sự ủy thác của Tướng quân và Lam Sơn.”

Đinh Lễ nhìn sâu vào mắt Thiệu, rút thẻ đồng khắc hình đầu hổ trao cho ông “Cầm lấy lệnh bài. Bác toàn quyền trưng dụng củi than, nồi gang cùng nhân lực trong trại. Sinh mệnh ba quân phó thác cả vào tay bác.”

Thiệu nhận lệnh bài, cúi đầu tạ từ rồi cùng Đỗ Vạn bước ra ngoài trời gió bấc. Vừa khuất bóng lều chỉ huy, Vạn đã ghé tai Thiệu, giọng run run “Thưa thầy, mười ngày đêm... liệu có kịp không? Doanh trại chẳng còn thỏi lưu huỳnh nào, ta biết xoay xở thế nào?”

Thiệu vỗ nhẹ mu bàn tay đệ tử “Có lệnh bài của Tướng quân, trước hết phải dựng lò gạn tiêu. Đi theo ta tới kho hậu cần nhận chõ gang và vật tư.”

Hai thầy trò men theo chiến hào lầy lội đến kho quân nhu nép dưới vách đá. Phạm Tích đón họ ở cửa kho, đôi mắt ti hí đảo lia lịa khi thấy chiếc thẻ đồng trên tay Thiệu.

“Bác Thiệu lĩnh được đại quyền rồi đấy à?” – Tích xoa tay khúm núm, nhưng giọng điệu lại chua cay.

“Tôi đến lấy hai chiếc chõ gang, ba tấm vải gai và khẩu phần củ mài, muối hạt cho nhóm thợ.” – Thiệu chìa thẻ lệnh, giọng đanh chắc.

Tích lôi ra hai chiếc chõ sứt cùng mấy khúc củ mài xơ xác và nhúm muối xám lẫn bùn. Gã ghé sát tai Thiệu, thì thào “Mười ngày chớp mắt là hết, bác ơi. Ba vạn quân Minh vây kín núi, súng thần cơ nổ rung vách đá, nhìn mấy khúc củ mài nuốt chẳng bõ dính răng này thì lấy đâu sức nung đá? Khéo chưa hết hạn, hỏa dược tịt ngòi, đầu bác với lũ trẻ này đã rơi trước đao Tướng quân, hoặc bị xua vào đội cảm tử đỡ đạn chì! Chi bằng tính đường khác...”

“Câm miệng!” – Vạn nghiến răng, chực lao tới túm cổ áo Tích.

Thiệu giơ tay chặn ngang ngực đệ tử, quắc mắt nhìn gã nội gian “Chú Tích lo việc kho cho tròn phận. Đầu ta và lũ trẻ có rụng hay không là việc của hỏa doanh, chưa đến lượt chú khóc mướn. Nuốt lời gièm pha ấy lại trước khi đao quân pháp hỏi đến!”

Nụ cười giả lả của Tích cứng đờ. Gã chột dạ lùi bước rồi lủi vào bóng tối kho hàng. Nhưng lời độc địa của gã đã kịp khiến hai người thợ trẻ vừa tới đỡ đồ run rẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ hoang mang trước chiếc thẻ đồng sinh tử.

Thiệu ra hiệu cho nhóm thợ khiêng chõ gang tiến về bìa rừng dưới chân vách đá tai mèo – nơi khuất gió bấc và dễ tản khói vào sương mù.

“Dựng lò!” – Thiệu lệnh ngắn gọn.

Cả nhóm đào đất sét, trộn cỏ khô đắp lò dã chiến hình vòm. Đỗ Vạn cùng hai phụ tá trèo lên các gờ đá tai mèo nhô ra bìa rừng, cạo hoa muối trắng xốp cho vào gùi tre.

Gió núi rít từng cơn lạnh buốt. Bàn tay chai sẹo của Thiệu thoăn thoắt hòa hoa muối vào chõ nước tro nóng, khuấy đều rồi đổ qua nhiều lớp vải gai để lọc cặn bẩn. Nước trong được chuyển sang chõ thứ hai đặt trên than hồng để cô đặc.

Hơi nước nghi ngút quyện mùi khét nồng của bùn đất. Đến nửa đêm, lớp bột diêm tiêu đầu tiên mới kết tinh dưới đáy chõ. Thiệu cẩn trọng cạo lấy lớp bột trắng đục, sấy khô trên phiến đá hơ lửa rồi phối trộn với bột than củi theo đúng tỷ lệ gia truyền.

“Thử lửa!” – Thiệu bảo.Vạn và hai người thợ nín thở vây quanh phiến đá phẳng.

Thiệu gạt nhúm thuốc nhỏ ra giữa đá, rút thanh bùi nhùi nứa thổi ửng đỏ rồi chấm thẳng vào mép vốc bột.

Xoẹt... xì... xì!

Không có tia lửa xanh bùng lên. Không có tiếng nổ giòn giã.

Nhúm bột chỉ sủi bọt xám ngoét, bốc luồng khói đen đặc quánh khét nồng mùi bùn tanh, ngún khói vài nhịp rồi tắt ngúm, để lại vệt than nhão nhoẹt trên nền đá lạnh.

“Sao lại thế này...” – Vạn bàng hoàng thốt lên, giọng lạc đi.

Thiệu quỳ xuống, quệt lớp cặn nhão đưa lên đầu lưỡi nếm thử. Vị mặn the rất nhạt, chỉ thấy vị chát đắng nồng nặc của đất đá mục nát.

Người thợ già thở dài thật khẽ “Hoa muối ngoài vách đá dầm mưa nắng lâu năm, ngậm đầy cặn bẩn đất đỏ và rêu mục. Nước tro dã chiến không lọc sạch được chất bẩn ngấm sâu vào thớ muối. Thứ bột này... không thể bắt lửa.”

Một ngày, hai ngày, rồi bốn ngày đêm trôi qua trong nỗi âu lo nghẹt thở.

Bốn ngày đêm trôi qua tựa một cái chớp mắt giữa vòng vây siết chặt. Nhóm thợ đã thử đổi lượng than củi, đổi nguồn nước suối, đun lọc ba lần qua vải gai, nhưng kết quả vẫn chỉ là khói đen và đống tro tàn bết dính. Hạn định mười ngày của Đinh Lễ chỉ còn lại sáu ngày đêm ngắn ngủi.

Hai người thợ trẻ ngồi bệt dưới chân cột lều, mặt mày hốc hác vì đói lả và tuyệt vọng. Tiếng súng thần cơ của giặc Minh dưới thung lũng Khe Băng thỉnh thoảng lại gầm lên, rung chuyển chân núi, nhắc nhở về lưỡi đao tử thần đang cận kề.

Vạn bóp nát vốc đất đỏ trong tay, mắt đỏ hoe nhìn thầy “Thưa thầy, chỉ còn sáu ngày... Nếu không tìm ra diêm tiêu sạch, cả hỏa doanh sẽ bị chém đầu, rồi anh em phải làm bia đỡ đạn cho giặc thật sao?”

Thiệu đứng lặng bên lò tàn lửa, đôi tay chai sẹo siết chặt đến trắng bệch. Gió bấc quất buốt nhói vào vết trầy xước nơi bả vai ông. Thiệu biết rõ, chỉ có nhũ diêm tiêu nằm sâu trong hang ngầm nghìn năm kín gió mới đạt độ tinh khiết tuyệt đối. Nhưng rừng rậm Chí Linh lúc này đầy rẫy bẫy chông và phục binh giặc, hang sâu ở chốn nào, ai dẫn lối?

Bế tắc tột cùng đè nặng căn lều dã chiến.

Vút!

Một tiếng rít xé gió sắc lẹm bất thần xuyên thủng màn sương mù ngoài bìa rừng.

Phập!

Mũi tên nỏ săn bằng tre chuốt nhọn hoắt cắm ngập sâu ba tấc vào thân cột lều nứa ngay sát đầu Bàng Khắc Thiệu, khiến cả khung lều rung lên bần bật.

“Có địch!” – Vạn hét lên, vớ cây thương hỏa chắn trước mặt thầy.

Thiệu giật mình lùi lại nửa bước, nhưng ánh mắt ông lập tức dừng lại trên mũi tên. Mũi nỏ không hề bọc sắt của quân Minh. Buộc chặt nơi đuôi tên bằng sợi dây vỏ cây dẻo dai là một nhánh nứa non rỗng ruột được nút kín hai đầu bằng lá chuối rừng khô.

Thiệu nín thở bước tới, thận trọng gỡ nhánh nứa bí ẩn xuống khỏi thân tên nỏ.