Chương 3: Trước Lều Trung Quân

Gió bấc rít qua khe đá, thốc vạt áo chàm của Phạm Tích bay phần phật. Bàng Khắc Thiệu vẫn giữ nguyên đĩa đồng đựng hoa muối trên tay, ánh mắt điềm tĩnh trước nụ cười mỉa mai của viên lính hậu cần. Cạnh bên, Đỗ Vạn nghiến răng, bàn tay nắm chặt đốc dao găm bên hông khẽ run lên vì phẫn nộ.

Thiệu đưa tay cản người học trò, trầm giọng bảo “Chú Tích, kiếm củ mài lót dạ cho anh em là việc của đội hậu cần. Còn giữ cho súng hỏa mai không tịt ngòi trước súng giặc là bổn phận của cánh thợ hèn này. Đất đá Chí Linh không ăn thay cơm được, nhưng nếu biết gạn lấy tinh chất, nó sẽ hóa thành lửa thiêu cháy quân Mã Kỳ.”

Phạm Tích khịt mũi, buông giọng the thé “Bác cứ khéo vẽ chuyện. Để rồi xem sớm mai giặc tràn lên, Tướng quân nghe lời bác hay bắt lũ thợ các người cầm giáo đỡ đạn!”

Nói rồi, gã quay ngoắt người, lủi nhanh vào bóng tối sau kho quân nhu.

Tờ mờ sáng hôm sau, sương muối phủ trắng xóa các ngọn gai rừng quanh căn cứ Chí Linh. Cái lạnh cắt da cắt thịt bủa vây những người lính Lam Sơn đang ngồi co ro bên bếp lửa tàn, chia nhau từng bát cháo củ mài nấu suông khét lẹt. Không có tiếng chiêng thúc quân, chỉ có tiếng ho hen ngắt quãng của những thân hình tiều tụy vì đói khát lâu ngày.

Khi Thiệu cùng Vạn mang theo túi vải gai bọc mẫu đá hoa tiêu đi ngang qua lán trại hậu cần, những lời bàn tán do Phạm Tích ngấm ngầm phao tin đã râm ran khắp nơi “Nghe đâu lão thợ mỏ già định bắt anh em trèo vách đá cạo rêu mốc về chế thuốc súng…”

“Đói đến mờ mắt mà lại bày trò viển vông làm hao tổn công sức!”

“Bác Tích bảo chỉ có đào thêm củ mài mới mong sống qua mùa đông này thôi.”

Đỗ Vạn bặm môi, ôm bắp tay còn quấn lớp lá rừng băng bó, mắt vằn lên tia giận dữ “Thầy xem, rõ ràng là bác Tích ngấm ngầm phao tin để lung lạc anh em! Cứ thế này thì ai chịu giúp ta dựng lò?”

Thiệu vẫn bước đều trên nền đá lởm chởm, trầm giọng bảo “Miệng lưỡi thế gian như gió thoảng qua đọt nứa. Quân ta tuyệt lương, lòng người hoang mang là lẽ thường. Việc sống còn của hỏa doanh phải lấy kết quả trước mắt Tướng quân làm bằng chứng.”

Hai thầy trò dừng lại trước lều trung quân che kín bằng da thú cũ kỹ. Bên trong vọng ra tiếng đập bàn chát chúa cùng tiếng cãi vã nảy lửa “Tử thủ cái gì nữa? Củ mài quanh núi đã cạn, voi ngựa giết thịt chẳng còn! Thà dốc toàn lực đánh liều một trận mở đường máu phá vây xuống đồng bằng còn hơn!” – Giọng một đầu mục gầm lên phẫn uất.

“Xuống đồng bằng lúc này là nạp mạng! Ba vạn quân Mã Kỳ giăng bẫy tầng tầng lớp lớp, súng thần cơ dàn kín Khe Băng và Mộng Giường. Quân ta đói rét, súng lại tịt ngòi, lấy ngực trần đỡ đạn chì sao?” – Tiếng quát khác đanh thép đáp lại.

Không khí trong lều ngột ngạt tựa hồ chực nổ tung. Bàng Khắc Thiệu hít sâu một hơi, cất giọng sang sảng qua lớp rèm da “Thảo dân Bàng Khắc Thiệu cùng phụ tá xin cầu kiến Tướng quân!”

Tiếng cãi vã im bặt. Tấm rèm da thú được lính canh vén lên.Thiệu và Vạn bước vào. Dưới ánh đèn dầu lạc leo lét, các đầu mục mặt mày hốc hác đang vây quanh tấm bản đồ da dê. Ngồi ở vị trí chủ soái là Tướng quân Đinh Lễ. Thân hình ông sừng sững uy nghiêm, chòm râu quai nón rậm rạp che bớt nét mệt mỏi trên gò má sạm đen. Một tay Đinh Lễ tì lên đốc đại đao, tay kia vô thức áp vào mạn sườn phải – nơi lớp giáp da thú sờn rách đang cồm cộm lớp vải băng giấu kín vết thương.

Đôi mắt sáng quắc của Đinh Lễ quét qua hai người, cất giọng ồm ồm “Bác Thiệu đấy ư? Bản tướng cùng các đầu mục đang bàn việc quân cơ sinh tử, bác đến đây có điều chi khẩn cấp?”

Thiệu quỳ một gối xuống nền đất lạnh, hai tay nâng túi vải gai mở sẵn, để lộ phiến đá vôi phủ đầy lớp hoa muối trắng xốp lấp lánh “Bẩm Tướng quân, thảo dân biết nghĩa quân đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc vì tuyệt lương và thiếu hỏa lực. Nhưng xin Tướng quân chớ vội liều mình mở đường máu khi chưa có hỏa khí che sườn. Thảo dân đến đây là để dâng lên thứ này.”

Một viên đầu mục nhíu mày, cười nhạt “Một tảng đá bám muối thì giải quyết được việc gì giữa lúc ba vạn quân Minh đang vây chặt?”

Thiệu ngẩng cao đầu, thưa rành rọt “Đây không phải muối ăn, mà là diêm tiêu ngậm khí thiêng của vách đá Chí Linh! Tối qua kho diêm tiêu dự trữ bị nước ngầm làm rữa nát, nhưng đất trời không triệt đường sống của Lam Sơn. Chỉ cần gạn lọc lớp hoa muối này trên vách đá tai mèo, chúng ta sẽ có nguồn hỏa dược dồi dào.”

Thấy Đinh Lễ chăm chú lắng nghe, Thiệu nói tiếp, giọng đanh thép “Kẻ hèn này từng bị giặc bắt làm thợ thuốc súng nhiều năm trong binh xưởng Đông Quan, nên thấu rõ cỗ máy chiến tranh nhà Minh. Súng thần cơ và thần cơ tiễn của Mã Kỳ tuy tối tân, nhưng mang một tử huyệt chết người: chúng vô cùng sợ ẩm ướt! Thuốc súng của giặc hễ gặp gió bấc và mưa phùn xứ này là bết dính, tịt ngòi hoặc phát hỏa chậm làm nứt toác nòng súng. Nếu nghĩa quân ta dùng diêm tiêu Chí Linh phối với than củi thầu tấu, bọc kín bằng nhựa trám và sáp rừng, súng của ta có thể bắn xuyên màn sương đêm, đánh bạt hỏa lực của giặc!”

Lời lẽ khúc chiết, am tường kỹ nghệ súng đạn của Thiệu khiến cả gian lều nín lặng. Những ánh mắt nghi ngại dần chuyển thành kinh ngạc.

Đinh Lễ buông tay khỏi mạn sườn, chậm rãi đứng dậy. Ông bước từng bước vững chãi đến trước mặt người thợ mỏ già, cúi xuống đỡ Thiệu đứng lên. Bàn tay to lớn của vị tướng quân siết lấy đôi bàn tay đầy vết chai sẹo và những nốt bỏng diêm tiêu xám xịt của Thiệu. Ánh mắt vị chủ tướng dừng lại thật lâu trên đôi bàn tay sần sùi như rễ nghiến ấy, như thấu suốt nỗi nhọc nhằn của người cả đời ăn ngủ bên lò quặng, rồi ánh lên niềm tin trước tia hy vọng mong manh có thể xoay chuyển cục diện bế tắc.

Ánh mắt Đinh Lễ bừng lên tia sáng mãnh liệt “Bác Thiệu, bản tướng không nhìn nhầm người. Ngọn lửa mà bác nói chính là sinh lộ duy nhất của Lam Sơn lúc này!”

Bất thần, nét mặt vị chủ tướng đanh lại, lạnh lùng như băng đá. Ông quay ngoắt về phía bàn chỉ huy, bàn tay hộ pháp vung lên.

Xoẹt! Keng!

Thanh đại đao sáng loáng tuốt khỏi vỏ, chém đứt phăng một góc bàn gỗ thô dày cộp. Mảnh gỗ nặng trịch rơi huỵch xuống nền đất, dăm gỗ bắn tung tóe. Toàn bộ các đầu mục trong lều giật thót mình, đồng loạt đứng nghiêm.

Đinh Lễ tra đao vào bao, giọng sang sảng tựa sấm rền “Quân lệnh như sơn! Bản tướng giao cho bác Thiệu toàn quyền trưng dụng vật lực trong trại để gạn tiêu chế hỏa dược. Nhưng trên chiến trường không có chỗ cho sự trù trừ! Ta định hạn đúng mười ngày đêm. Nếu sau mười ngày đêm, mẻ thuốc đạn mới không phát hỏa bắn thủng giáp giặc trong mưa phùn giá buốt, bản tướng sẽ giải tán hỏa doanh, chém đầu kẻ phụ trách và sung toàn bộ thợ vào đội cảm tử mở đường máu!”