Chương 22: Hỏa Dược Tiêu Thổ Thư

Từ bờ dốc nhìn xuống đoàn xe lương thảo đang rầm rộ tiến vào bản doanh, Bàng Khắc Thiệu thu ánh mắt về lán hỏa doanh. Bàn tay thô ráp của ông khẽ chạm vào chiếc bọc vải thô đặt trên góc sập gỗ. Bên trong bọc vải là ba thỏi bạc trắng – tang vật hối lộ mà quân giặc từng trao cho Phạm Tích để mua chuộc kẻ phản đồ trước khi hắn đền tội dưới lưỡi đao tế cờ.

Không một chút đắn đo, Thiệu mang toàn bộ số bạc ấy nộp thẳng cho viên cai quản hậu cần, sung vào công quỹ hỏa doanh. Nhờ đường mòn tiếp tế từ đồng bằng Thanh Hóa được khai thông hoàn toàn sau lời hứa hòa hoãn của Mã Kỳ, ba thỏi bạc nhanh chóng được đổi thành những vật tư quý giá nhất mà lò luyện hỏa từng khát khao: bốn chiếc chõ đồng dày dặn thay cho chiếc chõ gang sứt thuở hàn vi, sáu chiếc cối đá xanh nguyên khối để nghiền khoáng thạch, cùng hàng bó bễ da trâu mới tinh và thép rèn đúc hảo hạng. Lán xưởng dã chiến trong chớp mắt được cơi nới, các lò ủ than thầu tấu xây gạch chịu lửa kiên cố mọc lên san sát, thổi bùng sinh khí mới cho những người thợ hỏa khí Lam Sơn.

Đầu giờ chiều, khi sương mù bắt đầu bảng lảng buông xuống triền núi, Thiệu cùng Nang Nhâm và Đỗ Vạn lặng lẽ rời trại, men theo lối mòn hiểm trở trở lại động Cổ Lũy.

Đứng trước cửa hang ngầm từng cứu mạng cả ba quân qua cơn bĩ cực, Nang Nhâm thoăn thoắt gài những cọc nứa non vót nhọn làm thành giàn bẫy ngụy trang, trong khi Thiệu và Vạn hiệp lực bẩy từng khối đá vôi tai mèo nặng hàng trăm cân chèn chặt miệng hốc đá. Những búi dây leo cổ thụ cùng lớp rêu rừng xanh ngắt được phủ kín lên kẽ đá, xóa sạch mọi dấu vết con người từng qua lại. Mỏ nhũ diêm tiêu ngàn năm nơi vách đá sâu thẳm đã được niêm phong vĩnh viễn, ngủ yên trong lòng đại ngàn để giữ trọn nguồn khoáng sản vô giá cho những chiến dịch dài lâu của nghĩa quân.

Khi ba người trở về bản doanh, cảnh tượng trước mắt khiến Thiệu không khỏi xúc động. Hàng trăm nghĩa binh Lam Sơn tề tựu trang nghiêm hai bên đường nội trại, từ những người lính cầm giáo dạn dày sương gió đến các tay nỏ thiện chiến đều nhất tề hạ binh khí, vòng tay cúi đầu chào người con gái Mường. Trước đây, chốn quân ngũ từng nặng nề điều kiêng kỵ nữ giới bén mảng đến nơi súng đạn, nhưng qua những ngày luồn rừng, lội suối và lập công bắt sống nội gian bảo vệ kho than, Nang Nhâm đã dùng lòng quả cảm đập tan định kiến hẹp hòi. Nhìn nụ cười bừng sáng trên gương mặt bánh mật của nàng thợ săn trước khi nàng khoác gùi trở về bản Nưa no ấm, Thiệu thầm hiểu rằng nghĩa cử cao đẹp của lòng dân chính là điểm tựa vững chãi nhất cho ngọn cờ Lam Sơn.

Đêm Chí Linh buông xuống tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió luồn qua phên nứa và ánh trăng bàng bạc chiếu qua kẽ lá. Bên chiếc bàn gỗ mộc kê sát vách hang lán xưởng, Thiệu khêu bấc ngọn đèn dầu lạc cho ánh lửa bừng sáng. Đôi bàn tay chằng chịt vết chai sạn và sẹo bỏng của người thợ già mài thỏi mực nho đậm đặc, nắn nót hạ từng nét bút lông trên những thếp giấy bản mịn màng.

Ông dồn toàn bộ sở học cả đời và những kinh nghiệm máu xương nơi lò than Chí Linh để biên soạn cuốn bí kíp mang tên “Hỏa Dược Tiêu Thổ Thư”. Từng dòng chữ chân phương, đanh thép lần lượt hiện lên dưới ngọn đèn khuya. Thiệu ghi chép tường tận từng bước: từ cách phân biệt nh* h** tiêu trắng muốt trên vách đá râm mát, thuật hòa tan lắng lọc qua tro trấu để gạn sạch cặn bùn, cho đến phương pháp ủ than thầu tấu kín khí trong hố đất sét nhằm rút kiệt hơi ẩm, tạo ra nguồn than xốp nhẹ bắt lửa cực nhạy. Ông đặc biệt tỉ mỉ vẽ lại sơ đồ phối trộn bồ hóng bếp lò lâu năm siêu mịn cùng tỷ lệ hòa quyện sáp ong khoái với nhựa trám rừng đun chảy trên lửa than nhỏ – bí quyết cốt tử tạo nên lớp màng bọc chống ẩm cho từng hạt Huyền hỏa dược, giúp ngòi súng Lam Sơn thách thức mọi cơn mưa phùn buốt giá.

Mỗi nét mực hạ xuống là một trang tâm huyết được đúc kết, rũ sạch mọi hận thù nhỏ nhen của kẻ phu mỏ năm xưa, chỉ còn lại tấm lòng trinh bạch muốn trao gửi tinh hoa cho non sông.

Canh năm vừa điểm, ánh lửa từ bễ lò rèn trước lán bốc lên ngùn ngụt, hắt ánh đỏ rực rỡ lên vách đá. Thiệu gác bút, bước ra cửa lán vẫy tay gọi người học trò trẻ tuổi “Vạn, vào đây với ta.”

Đỗ Vạn bước vào, trên chóp mũi vẫn vương vệt muội than quen thuộc, nhưng vóc dáng đã vững chãi, đôi mắt một mí sáng quắc không còn nét bồng bột thuở nào. Thiệu đứng nghiêm trang bên bễ lửa đang reo tí tách, hai tay nâng chiếc kẹp sắt cùng chiếc cần thụt bễ bằng gỗ nghiến bóng loáng trao cho chàng trai trẻ:“Bễ lò này cùng ngọn lửa của hỏa doanh, từ nay ta trao lại cho con. Chớ bao giờ quên, mồi lửa này được nhóm lên từ máu xương của đồng đội và nghĩa tình của dân bản.”

Dưới ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt người học trò, Thiệu thấy tay Đỗ Vạn run rẩy đón lấy kỷ vật. Ánh mắt chàng trai trẻ giờ đây đã rực sáng lòng kiên định sắt đá, không còn chút bóng ma mặc cảm của ký ức đau thương thuở trận càn Cổ Lộng năm xưa. Vạn quỳ sụp xuống nền đất nhão, giọng nghẹn ngào nhưng đanh thép “Ơn dạy dỗ của thầy sâu tựa biển trời! Con xin thề đem trọn đời mình giữ cho ngọn lửa Lam Sơn không bao giờ tắt!”

“Khá khen cho tráng sĩ! Thầy trò các ngươi quả không hổ danh rường cột hỏa khí của đại quân!”

Một giọng nói hào sảng vang lên từ cửa lán. Tướng quân Đinh Lễ sải bước tiến vào, mình khoác chiến bào chỉnh tề, mạn sườn phải đã se miệng vết thương và bớt đau nhức sau đêm dài dưỡng sức. Đôi mắt uy nghiêm của vị danh tướng ánh lên niềm tự hào sâu sắc. Ông rút từ trong ngực áo ra một đạo quân lệnh có dấu triện đỏ chói, dõng dạc tuyên đọc “Phụng mệnh Bình Định vương, xét công lao bắn hạ hiệu úy pháo binh giặc và chỉ huy giàn hỏa lôi phá tan tiền quân Mộng Giường, bản tướng chính thức thụ phong Đỗ Vạn làm Hỏa đội trưởng Lam Sơn! Đồng thời, hạ lệnh cho hỏa doanh lập tức mở rộng quy mô sản xuất Huyền hỏa dược bọc sáp trám trên toàn quân, rèn đúc thêm trăm cỗ súng mới, sẵn sàng cho những trận đánh lớn chuyển xoay càn khôn!”

“Tiểu nhân xin tuân tướng lệnh!” – Đỗ Vạn dập đầu tạ ơn, ánh mắt rực sáng niềm kiêu hãnh.

Đinh Lễ quay sang siết chặt vai Thiệu, cười lớn “Bác Thiệu, có cuốn bí thư của tiên sinh cùng một đội quân hỏa khí thiện nghệ, ngày giang sơn thu về một mối không còn xa nữa!”

Thiệu mỉm cười thanh thản. Ông quay lại bàn gỗ, chấm ngòi bút viết nốt dòng chữ cuối cùng trên trang bìa của cuốn “Hỏa Dược Tiêu Thổ Thư”.

Nét mực đen vừa ráo trên mặt giấy bản, bỗng nhiên từ lán trung quân, ba hồi tù và trầm hùng cùng tiếng trống lệnh đồng loạt gióng lên xé toạc màn sương sớm. Tiếng trống thúc dồn dập, ngân vang khắp các hẻm núi Chí Linh, báo hiệu lệnh tập hợp khẩn cấp của bộ chỉ huy tối cao, mở màn cho một quyết sách chuyển hướng chiến lược mang tầm vóc non sông.