Chương 23: Rực Sáng Đường Vào Nam

Tiếng tù và cùng ba hồi trống lệnh dồn dập vang lên từ lán trung quân khiến căn xưởng bừng tỉnh giữa canh năm. Tướng quân Đinh Lễ lập tức siết chặt đai gươm bên hông, quay sang giục giã “Đại quân tập hợp bãi cờ! Bác Thiệu, chú Vạn, theo ta ra bãi cờ!”

“Tiểu nhân tuân lệnh!” – Đỗ Vạn dõng dạc đáp lời.

Thiệu cẩn trọng cuốn gọn cuốn “Hỏa Dược Tiêu Thổ Thư” vừa ráo mực, bọc trong tấm lụa tẩm sáp rồi cất vào tráp gỗ nghiến. Ông cùng người học trò rảo bước theo Đinh Lễ, tiến thẳng ra bãi cờ rộng lớn trước bản doanh Lam Sơn.

Mùa xuân ấm áp đã xua tan hoàn toàn sương giá buốt lạnh. Những cơn gió bấc căm căm nơi chiến hào hiểm địa nhường chỗ cho làn gió xuân trong lành. Trên đỉnh Chí Linh, ánh ban mai chiếu rọi rực rỡ cờ bay và tiếng hò reo vang động non sông khi toàn quân Lam Sơn tề tựu đông đủ. Không còn cảnh tượng bi tráng của mùa đông tuyệt lương hiểm nghèo, khi nghĩa quân ba lần cùng kiệt phải đào củ mài hay giết cả voi ngựa chiến cầm hơi. Giờ đây, hàng ngũ ba quân đứng tề chỉnh trong quân dung tươm tất, kho lương đầy ắp thóc gạo và muối mỏ từ đồng bằng chuyển lên. Đất trời Chí Linh đã sạch bóng giặc vây hãm sau ngày đại quân Mã Kỳ đại bại tan tành.

Ánh mắt Thiệu dừng lại nơi cánh tả bãi cờ, nhìn Đỗ Vạn trong trang phục Hỏa đội trưởng đĩnh đạc kiểm tra và điều động các cỗ xe chở đầy Huyền hỏa dược bọc sáp khô ráo. Thùng gỗ thông nẹp đồng chứa thuốc đạn bọc sáp ong và nhựa trám được đậy kín bằng bạt gai dầu, thách thức mọi sương ẩm núi rừng. Vạn tự tay nâng từng khẩu súng hỏa mai nòng dài mới rèn, cẩn thận kiểm tra chốt điểm hỏa và dây mồi rồi dặn dò phân đội thiện xạ trẻ tuổi “Thuốc đạn bọc sáp trám chịu được mưa phùn, nhưng nhồi đáy nòng vẫn phải giữ đúng phân lượng thầy đã dạy! Dây mồi giữ khô ráo, hạt đạn chì nạp khít nòng, chớ được khinh suất!”

“Rõ!” – Tiếng đáp lời đồng thanh vang dội khiến lòng Thiệu dâng trào niềm kiêu hãnh. Người học trò từng dằn vặt vì trận Cổ Lộng nay đã trở thành linh hồn của đội quân hỏa khí. Cạnh đó, những cỗ thần cơ pháo cải tiến sẵn sàng xung trận cùng các phân đội thiện xạ trẻ tuổi, buồng đốt tra dầu trám trơn tru, chực chờ gầm vang mở lối.

Ba hồi trống lệnh dứt hẳn. Trên bục chỉ huy, Tướng quân Đinh Lễ bước lên, chiến bào đỏ thẫm tung bay trong gió sớm. Vết thương mạn sườn phải đã se miệng khô ráo và kết vảy chắc chắn sau những ngày dưỡng thương. Vị danh tướng đưa mắt bao quát ba quân, rút đại đao cắm phập xuống sàn gỗ, cất giọng sang sảng “Hỡi tướng sĩ Lam Sơn! Mùa đông vừa qua, ba vạn quân giặc vây hãm toan chôn vùi nghĩa quân trong đói rét. Nhờ mưu lược của Chúa công, dũng khí ba quân và mồi lửa diêm tiêu bất diệt của hỏa doanh, chúng ta đã bẻ gãy gọng kìm Mã Kỳ, giữ vững căn cứ hiểm yếu này!”

Tiếng reo hò dậy đất nổi lên “Lam Sơn vạn tuế! Bình Định vương vạn tuế!”

Đinh Lễ giơ cao đạo chỉ dụ bọc lụa vàng, dõng dạc truyền đạt quân lệnh chiến lược của Bình Định vương Lê Lợi theo kế sách của Nguyễn Chích:“Bình Định vương truyền dụ: Toàn quân Lam Sơn phá thế tử thủ Chí Linh, dốc toàn lực thực hiện bước ngoặt chiến lược tiến quân vào đất Nghệ An hiểm yếu để mở rộng vùng giải phóng! Nơi ấy đất rộng người đông, hiểm trở dễ giữ, là bàn đạp vững chắc nuôi dưỡng binh lực trước khi tiến ra quét sạch giặc Minh, thu phục non sông!”

Lời truyền lệnh như luồng sấm sét thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết trong huyết quản ngàn tráng sĩ. Toàn quân đồng loạt vung gươm giáo hô vang rúng động núi rừng “Tiến vào Nghệ An! Quét sạch quân Minh!”

Mệnh lệnh xuất quân lập tức ban hành. Trống giục liên hồi, cờ lệnh phất phới chỉ về phương Nam. Đoàn quân Lam Sơn cuồn cuộn chuyển bánh, từng đoàn kỵ binh, bộ binh và xe pháo rầm rộ nối đuôi nhau rời khỏi căn cứ hiểm địa Chí Linh.

Đến chiều tà, khi phân đội hỏa thủ tiên phong chuyển bánh qua bìa rừng dốc Mộng Giường, Thiệu rảo bước đi dọc triền đá tiễn đoàn quân. Bên lối mòn, Nang Nhâm trong trang phục người Mường rực rỡ hoa văn thổ cẩm tươi cười đứng bên bìa rừng bản Nưa no ấm khói lam chiều vẫy tay từ biệt nghĩa quân. Bản làng của nàng đã thoát bóng giặc cướp, yên vui dưới sự chở che của nghĩa quân Lam Sơn. Đôi mắt hoẵng của người thiếu nữ Mường sáng ngời niềm vui khi vẫy chào những tráng sĩ đang rầm rập tiến qua sườn dốc.

Đỗ Vạn ghìm ngựa bên cỗ xe hỏa dược, nhảy xuống đất bước tới quỳ một gối trước mặt Thiệu. Chàng cúi đầu từ tạ sư phụ trước khi chỉ huy phân đội hỏa thủ tiên phong xuất quân “Thưa thầy, ơn dạy dỗ của thầy sâu tựa thái sơn, ngọn lửa của hỏa doanh con xin đem theo suốt đời, quyết lập công đền nợ nước!”

Thiệu nâng người học trò đứng dậy, siết chặt bả vai chàng trai trẻ trong niềm tin cậy tuyệt đối “Đi đi, Vạn. Ngọn lửa này từ nay thuộc về các con, thuộc về non sông Đại Việt. Hãy giữ cho tim mình sáng và nòng súng luôn khô ráo!”

“Con xin ghi lòng tạc dạ!” – Vạn đáp lời, thoăn thoắt lên ngựa, vung kiếm lệnh thúc đoàn quân hỏa khí tiến bước.

Đứng trên đỉnh núi cao lộng gió ngàn xào xạc ngắm nhìn đoàn quân Lam Sơn cuồn cuộn xuất trận tiến về phương Nam, lồng ngực Thiệu dâng trào cảm xúc khôn tả. Dưới chân ông, dòng quân dài dằng dặc như con rồng lửa khổng lồ đang vượt qua hẻm núi hiểm trở, tiến thẳng về dải đất phương Nam xa xôi. Ánh hoàng hôn dát vàng lên những mũi giáo, nòng súng hỏa mai và cờ soái tung bay giữa đại ngàn.

Người thợ già chầm chậm quỳ một chân xuống nền đá tai mèo quen thuộc. Thiệu nâng nắm đất Chí Linh đượm mùi diêm tiêu ngàn năm áp vào ngực. Ông ngửi thấy vị mặn the, nồng đượm mùi hoa muối diêm tiêu tích tụ từ lòng hang đá vôi – mầm sống diệu kỳ đã nuôi dưỡng ngòi súng Lam Sơn qua chuỗi ngày tuyệt lương đen tối nhất.

Thiệu mỉm cười thanh thản khi thấy mồi lửa mình nhen nhóm trong hang tối đã hóa thành ngọn đuốc rực trời soi đường phục quốc toàn thắng. Mồi lửa diêm tiêu năm nào nơi hốc núi Chí Linh nay đã hòa vào ý chí quật cường của dân tộc, thắp sáng con đường Nam tiến giải phóng non sông, đưa giang sơn gấm vóc bước vào kỷ nguyên độc lập muôn đời.