Chương 17: Dấu Muội Than Đêm Tuyết

Nang Nhâm vừa dứt lời cảnh báo, Bàng Khắc Thiệu liền đè bàn tay chai sạn lên mu tay Đỗ Vạn, ghìm chặt cơn phẫn nộ đang chực bùng phát của người học trò. Ông khẽ lắc đầu, ánh mắt đanh lại như thép nguội. Trong khoảng tối chật hẹp của ngách hang đá, hơi thở của ba người nén lại thành từng làn khói mỏng, tan biến vào bầu không khí buốt giá thấu tận xương tủy.

Tiếng bước chân ngoài kia mỗi lúc một rõ, bì bõm dè dặt đạp lên lớp bùn nhão, ngập ngừng men theo chân vách đá vôi tai mèo. Gió bấc rít từng cơn điên cuồng qua các khe núi, cuốn theo màn mưa phùn buốt giá của đêm canh ba, át đi phần nào tiếng động nhưng không thể qua nổi đôi tai từng trải của người thợ mỏ già.

Thiệu chỉ tay về phía đống củi mục ngụy trang khéo léo bên ngoài cửa hang. Ba bóng người nhẹ nhàng trườn ra khỏi chỗ ẩn nấp cũ, hòa mình vào bóng đêm đen đặc quánh như mực tàu. Họ nép sát sau những thân gỗ mục ẩm ướt, mắt chăm chú hướng về kho than củi thầu tấu sấy khô cuối cùng của nghĩa quân – nơi quyết định sự sống còn của toàn bộ hỏa doanh Lam Sơn.

Từ lối mòn dẫn xuống khu lán trại hậu cần, một bóng đen lom khom hiện ra sau làn sương muối đục ngầu. Kẻ nọ trùm kín đầu bằng manh áo tơi cọ xơ xác, vai co ro vì rét, tay phải xách chiếc thùng gỗ nặng trĩu. Hắn bước từng bước ngập ngừng, chốc chốc lại dừng khựng nghe ngóng động tĩnh bốn bề. Đợi luồng gió bấc gầm rú trên đỉnh núi tai mèo, hắn mới dám nhích thêm từng bước chân trơn trượt.

Áp sát cửa ngách hang, bóng đen buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Hắn cẩn trọng đặt thùng gỗ xuống gờ đá, thò tay vào ngực áo rút ra thanh sắt dẹt mỏng. Dưới ánh sương mù mờ ảo, Thiệu thấy rõ đôi tay kẻ nọ run lên bần bật khi lách lưỡi sắt vào then cài bằng gỗ nghiến. Tiếng lách cách khô khốc vang lên giữa đêm vắng. Chốt cửa bật mở.

Bóng đen vội vã nhấc thùng gỗ lẻn vào bên trong. Một luồng mùi hôi tanh nồng nặc của bùn thối rữa và rêu mục xộc ra ngoài khe cửa, đập thẳng vào sống mũi Thiệu.

Lòng Thiệu thắt lại đau đớn. Thùng nước kia là nước bùn ngâm rác rưởi! Chỉ cần một gáo nước nhơ nhớp ấy hắt lên giàn sấy, toàn bộ số than thầu tấu xốp mịn vừa được anh em thợ trẻ thức trắng ba đêm gạn lọc sẽ biến thành bùn thối, không bao giờ còn có thể bén lửa. Dã tâm của kẻ phản bội là triệt hạ hoàn toàn khả năng luyện năm trăm cân Huyền hỏa dược, dập tắt ngọn lửa kháng chiến của Lam Sơn và đẩy ông vào án chém đầu trước lều trung quân vào ngày mai.

Bên trong ngách hang, bóng đen cúi rạp người bên những nong tre chứa đầy than khô. Hắn hai tay nâng chiếc thùng gỗ ngang ngực, toan dốc ngược xuống giàn than.

“Dừng tay!”

Tiếng thét đanh thép của Bàng Khắc Thiệu xé toạc màn đêm tĩnh mịch tựa như sấm sét giữa trời đông.

Cùng lúc đó, bóng Thiệu và Đỗ Vạn bật tung khỏi đống củi mục, lao thẳng vào cửa ngách hang. Vạn vung chiếc gậy sắt trong tay chốt chặt lối thoát duy nhất, gầm lên một tiếng căm hờn “Tên phản phúc! Ngươi hết đường trốn rồi!”

Kẻ gian giật bắn mình như bị sét đánh ngang tai. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, hắn buông tay làm chiếc thùng gỗ rơi ụp xuống nền đá nghe một tiếng “huỵch” khô khốc. Nước bùn đen ngòm tanh tưởi bắn tung tóe khắp chân vách đá, văng dính cả vào vạt áo của Thiệu, nhưng may mắn thay giàn than thầu tấu bên trên vẫn nguyên vẹn.

Nhận ra mình đã rơi vào bẫy phục kích, kẻ nọ không hề chần chừ buông xuôi. Hắn lập tức rút phắt con dao găm sáng loáng bên hông, điên cuồng vung chém loạn xạ về phía trước để mở đường máu. Một nhát dao chém sượt qua tay áo gai của Vạn, buộc chàng trai trẻ phải lùi lại nửa bước để né tránh. Chớp lấy khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, bóng đen cúi rạp người, luồn lách qua khe hẹp giữa vách đá và vai Vạn, phóng vụt ra ngoài màn đêm như một con thú dữ trúng bẫy.

“Đứng lại!” – Vạn nghiến răng, toan đuổi theo.

“Đừng để gã chạy thoát!” – Thiệu hét lớn, nén chặt nỗi đau nhói nơi vết thương bả vai cũ, cùng học trò dốc toàn lực đuổi bám theo bóng lưng kẻ đào tẩu.

Mưa phùn mỗi lúc một nặng hạt, quất rát rạt vào mặt. Đất đá Chí Linh sau nhiều ngày ngậm nước trở nên trơn như bôi mỡ, mỗi bước chân đều chực trượt ngã xuống vực sâu thăm thẳm. Bóng đen dường như rất quen thuộc từng ngóc ngách của căn cứ, thoăn thoắt lách qua những ngách đá tai mèo lởm chởm, hướng thẳng về phía bìa rừng – nơi có con đường mòn bí mật dẫn xuống chân núi, thông tới các đồn bốt của quân Minh.

Sau một khúc quanh đầy bụi gai góc, bóng kẻ gian chìm nghỉm vào màn đêm đen đặc.

“Mất dấu rồi!” – Vạn th* d*c dừng lại nơi ngã ba vách đá, giọng run lên vì uất ức. “Trời tối đen thế này, biết gã rẽ ngả nào?”

Thiệu không đáp. Ông quỳ một gối xuống bùn nhão, cúi sát mặt xuống nền đất lạnh căm. Bằng đôi mắt tinh tường của người thợ mỏ đã dành nửa đời người phân biệt từng vỉa quặng trong lòng đất tối tăm, Thiệu lập tức nhận ra điều khác thường.Dưới nền đất bùn xám xịt, có những vệt bột đen mịn như nhung rải rác từng chấm nhỏ. Đó chính là muội than thầu tấu xốp nhẹ. Lúc nãy khi luống cuống toan dốc thùng nước bên giàn sấy, bàn tay kẻ gian đã vô tình quẹt phải bụi than bám trên mép nong tre. Khi tháo chạy thục mạng, lớp muội than mịn ấy đã vương vãi theo từng nhịp chân hoảng loạn của hắn. Cách đó vài bước, trên những cành gai mây sắc nhọn chìa ra mép đá, một mẩu vải chàm rách tả tơi vẫn còn mắc lại, dính đầy những vệt đen nhánh đặc trưng của than củi hảo hạng.

“Gã chạy về hướng khe Chó Ngáp!” – Thiệu đứng phắt dậy, chỉ tay về phía dốc đá cheo leo bên tay trái, giọng đanh chắc. “Dấu muội than chưa bị nước mưa cuốn trôi! Đuổi theo!”

Nang Nhâm từ phía sau lao vút lên như một ngọn gió rừng. Chiếc nỏ dâu cong vút trên tay nữ thợ săn bản Nưa đã đặt sẵn mũi tên bịt đồng sắc lạnh.

Men theo những vệt muội than mỏng manh vương trên cỏ mục và dấu giày rơm hằn sâu trên bùn lầy, ba người nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

Phía trước họ, bóng đen đang lảo đảo trèo lên một gờ đá tai mèo trơn tuột để nhảy qua khe suối cạn trơ đáy đá hộc. Hắn thở hồng hộc như trâu đầm, bước chân đã bắt đầu xiêu vẹo vì kiệt sức và hoảng loạn. Hắn ngoái đầu lại, trông thấy bóng ba người lừng lững bám sát gót trong bóng đêm thì càng điên cuồng vung tay bám vào gờ đá, toan gieo mình xuống bờ dốc bên kia để lẩn vào rừng nứa rậm rạp.

“Không kịp rồi!” – Vạn kêu lên.

Nhưng Nang Nhâm đã dừng bước. Nàng đứng vững như một thân lim bám rễ vào vách đá, giương cao cánh nỏ dâu, nheo một mắt ngắm thẳng vào bóng lưng kẻ đào tẩu. Ngón tay thon thả của nàng siết nhẹ lẫy nỏ.

Phựt!

Tiếng dây nỏ bật lên đanh gọn xé toạc màn mưa phùn giá buốt.

Một tiếng “hự” nghẹn ngào vang lên trong đêm tối, theo sau là tiếng thét xé ruột xé gan của kẻ đào tẩu. Mũi tên nỏ chuẩn xác cắm phập vào bắp đùi trái của hắn, xuyên qua lớp vải chàm dày cộm. Kẻ nọ trượt chân khỏi gờ đá trơn ướt rồi ngã nhào, lăn lông lốc xuống bãi bùn lầy lội dưới chân vách đá tai mèo.

“Bắt lấy gã!”

Thiệu cùng Đỗ Vạn lập tức lao xuống bãi bùn. Vạn như một con báo săn mồi, chồm lên đè nghiến hai tay kẻ phản bội ra sau lưng, dùng đầu gối th*c m*nh khóa chặt thắt lưng hắn khiến hắn chỉ còn biết r*n r* ngắc ngoải trong bùn nhão.

Thiệu rút ống nứa đựng bùi nhùi bên hông, đưa lên miệng thổi mạnh ba hơi. Đốm than ửng đỏ bùng cháy lên thành ngọn lửa nhỏ, bén vào đầu một thanh nứa khô tẩm nhựa thông mà ông luôn mang theo bên mình.

Ngọn đuốc nứa bùng lên rực rỡ, xua tan bóng tối mịt mùng quanh góc núi Chí Linh.

Dưới ánh lửa vàng rực bập bùng, Đỗ Vạn giật tung manh áo tơi cọ xơ xác cùng mảnh khăn đen trùm đầu của kẻ đang nằm sõng soài dưới đất.

Khuôn mặt chữ điền gầy gò, đôi mắt ti hí nhắm nghiền vì đau đớn và sợ hãi lộ ra dưới ánh sáng. Hai gò má hắn bê bết bùn đất và muội than xốp, đôi môi run rẩy bần bật không thốt nên lời.

Đó chính là Phạm Tích!

“Phạm Tích! Quả nhiên là ngươi!” – Thiệu nghiến răng, giọng nói trầm khàn run lên vì phẫn nộ trước kẻ đã cùng chia ngọt sẻ bùi từng mẩu củ mài với nghĩa quân nhưng lại đang tâm đâm nhát dao chí mạng sau lưng đồng đội.

Cú ngã lăn từ vách đá xuống bãi bùn đã làm chiếc túi da bò đeo bên hông Phạm Tích đứt tung quai néo, rơi toạc ra nền đất ướt sũng. Từ bên trong miệng túi hé mở, một phong thư bằng giấy bản dày cộp có gắn con dấu niêm phong bằng sáp đỏ tươi mang hình chim ưng của tướng giặc Mã Kỳ trượt ra ngoài, nằm trơ trọi bên cạnh ba thỏi bạc trắng lấp lánh dưới ánh lửa bập bùng.