Chương 18: Quân Lệnh Dưới Mưa Phùn

Thiệu quỳ một gối xuống bãi bùn lầy buốt giá, cẩn trọng nhặt phong thư dày cộp cùng ba thỏi bạc trắng rơi bên mép túi da. Ngón tay thô ráp của ông lướt qua lớp sáp đỏ in hình chim ưng. Mùi mực xạ hương nồng gắt của tướng phủ giặc Minh xộc vào mũi, tanh tao giữa hơi sương ẩm lạnh của Chí Linh.

Dưới chân vách đá, Phạm Tích ôm bắp đùi trái bê bết máu, quằn quại r*n r*. Mũi tên nỏ dâu của Nang Nhâm cắm ngập nửa thân tre, khóa chặt đường trốn chạy. Đỗ Vạn vung dây mây rừng siết chặt hai cổ tay kẻ phản bội, giật mạnh khiến gã rú lên đau đớn “Đứng dậy! Về chịu tội trước Tướng quân!”

Nang Nhâm tra mũi tên mới vào rãnh nỏ, ánh mắt sắc lạnh cảnh giới phía sau. Thiệu cất tang vật vào bọc vải dầu bên hông, giọng trầm đanh “Đưa gã về lều trung quân. Mối oan khuất của hỏa doanh đêm nay phải được rửa sạch.”

Mưa phùn quất rát mặt khi ba người áp giải Phạm Tích ngược dốc đá trơn trượt về căn cứ. Quân gác cửa lều trung quân thấy bóng Thiệu cùng tên tù binh liền vội vén rèm da thú cho vào.

Bên trong lều ngột ngạt mùi khói than quyện lẫn mùi máu. Tướng quân Đinh Lễ ngồi tựa lưng vào chõng gỗ, chiến bào da thú phanh rộng để lộ dải băng quấn quanh mạn sườn phải đang rỉ máu thẫm. Gương mặt vị đốc tướng ba mươi tám tuổi tái nhợt vì mất máu, nhưng ánh mắt dưới hàng mày rậm vẫn quắc lên uy quyền bức người. Trên mặt bàn gỗ, thanh đại đao tuốt trần sáng loáng ánh thép lạnh ngắt.

“Bác Thiệu?” – Đinh Lễ cất giọng trầm khàn, bàn tay siết chuôi đao. “Nửa đêm dẫn người đến đây, kho than sấy có biến gì?”

Bịch! Vạn đá mạnh vào khoeo chân Phạm Tích, bắt gã quỳ sụp xuống đất. Thiệu bước lên, rút phong thư niêm phong sáp đỏ hình chim ưng cùng ba thỏi bạc trắng đặt lên bàn “Thưa Tướng quân! Thảo dân đã tìm ra nguyên cớ khiến thuốc súng tịt ngòi ở bãi suối cạn. Kẻ gian đã lấy nước muối biển pha loãng vẩy vào than thầu tấu, mượn tinh muối hút ẩm phá nát hỏa dược Lam Sơn. Nửa đêm nay, chính gã này xách thùng nước bùn toan đổ sập kho than sấy cuối cùng ở ngách hang đá, rồi tháo chạy đến khe Chó Ngáp thì bị bắt giữ cùng tang vật.”

Đinh Lễ nhìn phong thư sáp đỏ, rồi quét ánh mắt sắc như dao cạo xuống kẻ đang phủ phục “Phạm Tích! Ngươi có lời gì để nói?”

Phạm Tích run lẩy bẩy như cầy sấy. Cơn đau thấu xương hòa lẫn nỗi khiếp đảm khiến gã dập đầu chan chát xuống đất, trán toạc da bật máu “Tướng quân tha mạng! Tiểu nhân biết tội rồi! Ba tháng tuyệt lương đói khát cào ruột, giặc lại vây bọc trùng trùng, tiểu nhân nghĩ trước sau gì Chí Linh cũng thành mồ chôn... Mã Kỳ sai người lén đưa bạc, hứa sau khi phá kho than sẽ phong chức Hiệu úy... Tiểu nhân mê muội, xin Tướng quân tha mạng!”

Mỗi lời thú tội của Tích như gáo dầu châm vào ngọn lửa căm hờn trong lều. Vạn nghiến răng ken két, hai nắm đấm run lên bần bật. Thiệu đứng lặng, lòng trĩu nặng phẫn uất trước kẻ đang tâm bán rẻ xương máu đồng đội chỉ vì bổng lộc hão huyền của giặc.

Phập!

Một tiếng quát thét vang như sấm sét. Đinh Lễ đứng phắt dậy, vung đại đao chém phăng cán cờ lệnh giặc thu được từ trận trước dựng bên góc lều. Cán gỗ nghiến đứt ngọt làm đôi, đổ vật xuống đất nghe một tiếng huỵch nặng nề. Vết thương mạn sườn phải nứt toác, máu trào ướt dải băng, nhưng thân hình cao lớn của vị đốc tướng vẫn sừng sững như núi đá:“Quân khốn nạn! Anh em nhịn từng củ mài để giữ vững ngọn cờ tụ nghĩa, còn ngươi lại đi l**m gót giày giặc cướp nước! Tội phản nghịch hại chết bao chiến sĩ, trời đất không dung, quân pháp Lam Sơn há tha cho ngươi?”

Đinh Lễ chỉ thẳng mũi đao đẫm sát khí vào mặt Phạm Tích, quát lớn ra ngoài cửa “Cận vệ đâu! Lôi tên phản tặc này ra trước ba quân, chém đầu thị chúng ngay lập tức để tế cờ! Dẹp tan mầm mống dao động, khơi dậy chí khí phục thù của toàn quân!”

Bốn cận vệ lập tức ùa vào lôi xềnh xệch Phạm Tích ra bãi cờ giữa những tiếng van lơn thảm thiết. Ba hồi trống lệnh trầm hùng dồn dập điểm lên. Hàng trăm ánh đuốc từ các chiến hào đồng loạt bừng sáng. Tiếng hô thề chết tử thủ của nghĩa quân vang dội núi rừng Chí Linh, quét sạch mọi bóng ma hoang mang dao động vừa nhen nhóm.

Đinh Lễ quay lại, nén cơn đau nơi vết thương. Ông bước tới trước mặt Thiệu, từ trong ngực áo rút ra thẻ lệnh bài bằng đồng đúc nổi hình đầu hổ, trang trọng trao lại vào đôi bàn tay chai sần của người thợ già “Tiên sinh! Bản tướng nóng vội, suýt làm tổn thương bậc hiền tài. Nay trao trả lại toàn quyền hỏa doanh cho bác Thiệu. Toàn thể tướng sĩ, dân binh cùng bà con bản Nưa từ giờ phút này đều nghe theo hiệu lệnh của bác. Giặc ngoài ải đã áp sát, bản tướng giao hạn định: đúng lúc rạng đông, hỏa doanh phải hoàn thành đủ năm trăm cân Huyền hỏa dược bọc sáp để quyết chiến!”

Thiệu đón lấy thẻ lệnh đồng còn vương hơi ấm từ ngực áo vị tướng, ánh mắt sáng quắc đanh thép “Xin Tướng quân yên lòng! Có kho than thầu tấu nguyên vẹn và mỏ diêm tiêu Cổ Lũy, hỏa doanh quyết không phụ thác sinh mạng của ba quân!”

Rời lều trung quân, Thiệu cùng Vạn và Nang Nhâm lập tức lao về phía lán xưởng dã chiến. Lúc này, cả khu xưởng dưới chân vách đá đã rực sáng ánh lửa. Hàng chục thợ trẻ cùng dân binh đã tề tựu đông đủ, ai nấy đều hừng hực khí thế phục thù.

Thiệu thoăn thoắt phân chia công việc bằng trực giác chuẩn xác của người thợ mỏ dạn dày sương gió. Ông giao Đỗ Vạn đứng chốt tại giàn nghiền than, trực tiếp giám sát việc tán mịn những khúc than thầu tấu xốp nhẹ từ kho sấy cuối cùng qua ba lần rây vải gai, loại bỏ từng hạt sạn nhỏ nhất. Nang Nhâm dẫn đám thợ rừng nổi lửa đun sôi bốn chiếc chõ gang, khuấy đều nhựa trám rừng dẻo quánh với sáp ong khoái rừng già vừa gùi về từ vách Mộng Giường, thay thành thứ nước sáp thơm ngào ngạt bốc khói nghi ngút.

Bản thân Thiệu đứng bên chiếc cân đồng cổ, tỉ mỉ đong từng đấu nhũ diêm tiêu Cổ Lũy trắng muốt, phối trộn theo đúng khẩu quyết nghiêm ngặt: mười phần hoa tiêu, ba phần than củi thầu tấu và một phần bồ hóng siêu mịn cạo từ vách đá. Từng mẻ thuốc súng đen nhánh dần thành hình, được đổ vào nia tre để ngào một lớp màng nhựa trám quyện sáp ong bóng loáng chống ẩm.

Khói than tản đều vào màn sương núi mịt mùng. Bàn tay của Thiệu cùng các thợ trẻ thoăn thoắt đảo thuốc, nhồi đạn không ngơi nghỉ suốt canh tư buốt giá. Hơi nóng từ miệng lò xua tan cái lạnh cắt da, hòa cùng mồ hôi và muội than đen nhẻm trên trán từng người. Từng thúng, từng hòm Huyền hỏa dược đen lánh lần lượt được niêm phong, xếp ngay ngắn vào các hòm gỗ lót da thú chống nước. Đúng năm trăm cân thuốc đạn hoàn thành trọn vẹn ngay khi bóng tối bắt đầu nhạt dần trên đỉnh núi.

Đúng lúc canh năm vừa điểm, gió bấc bỗng thốc mạnh từng cơn dữ dội qua khe núi.

Vút! Xoẹt!

Một tiếng rít xé toạc màn sương ẩm buốt. Một mũi tên lửa bọc vải dầu rực cháy cắm phập vào vách đá tai mèo ngay trước cửa lán xưởng, ngọn lửa đỏ quạch l**m láp vách đá rỉ nước.

Người trinh sát tiền tiêu áo quần rách bươn từ ngoài cửa hang ngã nhào vào trong, giọng th* d*c hổn hển gào lên thất thanh “Bác Thiệu! Giặc... ba vạn đại quân Mã Kỳ đã rầm rộ xuất kích rồi! Tiếng trống đồng và tiếng pháo thần cơ của giặc đang rung chuyển cả thung lũng Mộng Giường!”