Chương 16: Vị Mặn Bất Thường

Màn mưa phùn giá rét quất từng cơn tê tái vào khoảng sân lầy lội trước lều trung quân, nơi tấm rèm nứa nặng nề vừa buông sập xuống sau gót chân Tướng quân Đinh Lễ. Tiếng rên xiết của thương binh hòa lẫn trong tiếng gió bấc gầm rít qua rặng nghiến già, dội vào lồng ngực Bàng Khắc Thiệu từng đợt buốt nhói. Đám quân canh xung quanh vẫn đứng sừng sững dưới mưa, những ánh mắt ngập tràn ngờ vực và oán hờn chĩa thẳng vào tấm lưng gầy gò của người thợ mỏ.

Đỗ Vạn bước vội tới, hai bàn tay vấy muội than run rẩy nâng lấy khuỷu tay Thiệu, bờ môi tím tái vì lạnh “Thầy... thẻ lệnh đầu hổ đã mất rồi, Tướng quân chỉ cho đúng một ngày một đêm, chúng ta biết tính sao đây?”

Thiệu không đáp lời ngay. Ông xòe bàn tay chai sần, những ngón tay gầy guộc miết chặt vốc hỏa dược ướt nhão vừa móc ra từ nòng khẩu hỏa mai tịt ngòi. Cái lạnh thấu xương ngấm dần qua lớp da nứt nẻ, nhưng trong lồng ngực người thợ già bốn mươi bảy tuổi, sự bấn loạn chưa từng có chỗ nương thân. Từng trải qua bao phen sập hầm chốn phu phen quặng mỏ của giặc Minh, Thiệu hiểu rõ: trong hiểm cảnh ngàn cân treo sợi tóc, kẻ nào mất bình tĩnh trước tiên, kẻ đó cầm chắc cái chết. Một ngày một đêm – mười hai giờ ngắn ngủi. Nếu không tìm ra cội nguồn mẻ thuốc hỏng, chẳng những thủ cấp của ông bị bêu trước ba quân, mà sinh mạng của hàng trăm nghĩa quân Chí Linh cũng sẽ chìm trong biển máu.

“Vào ngách hang.” – Thiệu trầm giọng hạ lệnh, ánh mắt sáng quắc quét qua vạt cỏ lác dập nát nơi bóng áo chàm của Phạm Tích vừa lẩn khuất. “Gom hết thuốc nhão từ các nòng súng bờ suối, mang theo cặn than dưới đáy nong sấy. Chúng ta không có thời giờ để thở dài.”

Ba bóng người rẽ màn sương đêm buốt giá, luồn sâu vào ngách hang đá vôi ăn ngầm sau lưng lán hỏa doanh. Nơi đây sâu hút và kín gió, vách đá dựng đứng ngăn cách hoàn toàn với những ánh mắt dòm ngó bên ngoài. Nang Nhâm khêu đốm bùi nhùi, thắp lên ngọn đèn dầu lạc leo lắt, rồi lấy tảng đá tai mèo lớn chắn bớt luồng sáng để tia lửa không lọt ra ngoài cửa ngách.

Thiệu quỳ một chân xuống nền đất nện ẩm ướt, kéo phiến đá đen phẳng nhẵn đặt ngay ngắn trước ngọn đèn. Bằng đôi bàn tay thô ráp đầy sẹo bỏng diêm tiêu, ông dùng chiếc bay đồng cẩn trọng cạo từng mảng hỏa dược biến chất ra phiến đá. Thứ thuốc súng vốn được phối chế mười phần diêm tiêu trắng muốt cạo từ vách Cổ Lũy, ba phần than thầu tấu xốp nhẹ và một phần bồ hóng, lúc này chẳng khác nào đống bùn đen sền sệt, bốc lên mùi ẩm ngái kỳ dị khó tả.

Ông nhặt mẩu than củi thầu tấu còn sót lại từ nong sấy, đặt lên mặt đá rồi cầm chiếc chày đá giã nhẹ. Từng thớ than vỡ vụn dưới sức nén, nhưng thay vì văng ra hạt bụi mịn khô giòn, mẩu than lại dính chặt vào đầu chày, nhão nhoét như bùn non đáy suối. Thiệu dí que đóm bén lửa vào vốc bột đen. Xoẹt... Một tiếng xì yếu ớt vang lên cùng cụm khói xám mỏng, ngọn lửa lập tức lịm tắt, để lại lớp bọt nước sủi tăm tanh nồng.

“Lạ lùng lắm...” – Vạn ngồi xổm bên cạnh, ôm đầu cay đắng. “Than thầu tấu được con ủ kín trong hố sét suốt hai ngày đêm, lúc dỡ ra sấy đã khô cong như ngói nung. Màng bọc sáp trám tráng đều từng hạt, nước mưa tạt vào còn trôi tuột đi, cớ sao ruột than lại biến thành bùn nhão thế này?”

Thiệu im lặng, nheo mắt chăm chú nhìn từng vệt nước nhờ nhờ trên phiến đá. Trực giác của người thợ mỏ cả đời gắn bó với khoáng thạch mách bảo ông rằng có điều gì đó đi ngược lại quy luật tự nhiên. Đất đá hay cỏ cây ngậm nước mưa rừng Chí Linh chỉ sinh rêu mốc mục ruỗng dần dà, tuyệt đối không thể khiến than củi hóa thành chất nhầy quánh đặc chỉ sau một đêm. Hơn nữa, lớp màng sáp trám bọc ngoài hạt thuốc vẫn nguyên vẹn, chứng tỏ nước không hề thấm từ ngoài vào trong, mà chính ruột than đã tự sinh ẩm từ bên trong phá bung màng sáp.

Ánh mắt Thiệu dừng lại nơi đáy nong tre đựng than sấy mà Vạn vừa mang vào. Dưới những kẽ nứa đan nong, có vài giọt nước đọng lại thành vệt lờ lờ đục, không trong vắt như nước mưa phùn, cũng chẳng ngả vàng như nước ngầm vách đá.

Bằng động tác thuần thục của kẻ từng nếm đất tìm mạch mỏ suốt nửa đời người, Thiệu đưa ngón tay trỏ quệt nhẹ một giọt nước dưới kẽ nong tre, rồi chậm rãi đưa lên đầu lưỡi.

Chỉ một thoáng sau, đôi lông mày rậm rạp của người thợ già giật mạnh. Toàn thân ông cứng đờ, hai mắt mở to trừng trừng nhìn vào phiến đá.

Vị mặn chát!

Đó tuyệt đối không phải là vị the cay xé họng của nhũ diêm tiêu ngàn năm nơi động Cổ Lũy, cũng không phải vị chát ngắt của nhựa vỏ cây rừng. Đó là vị mặn gắt gao, mặn chát đến khé cổ của muối biển đồng bằng pha loãng trong nước suối!

“Là nước muối...” – Thiệu gằn giọng qua kẽ răng, bàn tay siết chặt lấy cán chày đá đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. “Không phải do trời ẩm đất ướt, mà là nước muối loãng!”

Đỗ Vạn bàng hoàng trố mắt nhìn thầy “Nước muối ư thầy? Ai lại đem muối vẩy vào than sấy làm gì?”

Thiệu quay sang nhìn học trò, ánh mắt đanh thép ánh lên sự căm phẫn tột cùng “Muối ăn ngậm hơi ẩm từ trời đất ghê gớm hơn bất cứ thứ gì. Kẻ gian đã hòa muối vào nước suối rồi lén vẩy lên than thầu tấu lúc sấy trên giàn. Muối ngấm sâu vào ruột than xốp. Gặp lửa sấy, nước bốc hơi đi, để lại những hạt muối li ti bám chặt trong ruột than. Nhìn bề ngoài, nong than vẫn đen nhánh, khô ráo. Nhưng khi đem nghiền trộn thành hỏa dược rồi bọc sáp trám, những hạt muối giấu trong than liền âm thầm hút hơi ẩm từ không khí buốt giá của núi rừng Chí Linh. Chúng hút nước vào tận lõi thuốc đạn, làm thuốc chảy rữa từ trong ruột ra, phá nát màng sáp chống ẩm!”

Vạn nghe xong, toàn thân run bắn lên vì kinh sợ:“Bảo sao khi nhồi đạn vào nòng súng ở bờ suối cạn, súng vẫn bắt lửa dây mồi, nhưng vừa chạm tới đáy nòng thì lịm tắt! Thuốc bên trong đã biến thành nước bùn từ bao giờ! Quân khốn nạn!”

Nang Nhâm nãy giờ im lặng lắng nghe, đôi mắt đen láy như mắt hoẵng bỗng rực lên tia sáng lạnh buốt. Nàng bước lên một bước, giọng đanh gọn “Bác Thiệu nói đến muối ăn... cháu mới nhớ ra một việc!”

Hai thầy trò đồng loạt ngẩng đầu nhìn nữ thợ săn bản Nưa.

“Sáng sớm hôm qua,” – Nang Nhâm thuật lại, từng lời dứt khoát – “khi trời còn mờ sương, cháu từ rừng sâu mang sáp ong khoái về trại. Đi ngang qua dãy lán quân nhu cất giữ muối ăn dự trữ của nghĩa quân, cháu thấy chú Tích lén lút ôm một ống nứa lớn bước ra. Thấy bóng cháu, chú ấy giật mình lấm lét, vội vàng giấu ống nứa sau vạt áo chàm rồi rảo bước ra phía mé suối cạn. Lúc đó cháu cứ nghĩ chú ấy lấy muối pha nước rửa vết thương cho anh em ở trạm cứu thương, nên không để bụng. Nay bác nói than bị tẩm nước muối, chắc chắn chính là gã!”

“Phạm Tích!” – Đỗ Vạn nghiến răng trèo trẹo, bàn tay chụp ngay lấy chuôi dao găm bên thắt lưng, toan xông thẳng ra ngoài. “Đúng là phường phản phúc! Con phải tới lôi cổ gã ra trước lều Tướng quân Đinh Lễ, phanh thây gã để tạ tội với bao anh em đã ngã xuống ở bờ suối!”

“Đứng lại!” – Thiệu quát khẽ nhưng uy lực như lệnh thép, đưa bàn tay chai sạn tóm chặt lấy bả vai Vạn kéo giật lại. “Chú mày nông nổi thế chỉ làm hỏng đại cuộc!”

Vạn uất nghẹn “Thầy! Chứng cớ rành rành thế này, chẳng lẽ để mặc gã nhởn nhơ gieo rắc tai họa?”

“Chứng cớ ở đâu?” – Thiệu nheo mắt nhìn học trò, giọng trầm xuống đầy suy xét. “Ống nứa chú Tích cầm sáng qua giờ ở đâu? Nước muối hòa từ suối đổ vào than đã ngấm hết, lấy gì đối chất trước ba quân? Tướng quân vừa tước lệnh bài của ta, quân sĩ ngoài kia đang sục sôi căm hận vì ngỡ hỏa doanh làm hỏng việc quân. Chú mày xông ra lúc này, không có bằng chứng bắt tận tay day tận trán, gã chỉ cần lu loa vài lời là cả ba chúng ta sẽ bị chém đầu vì tội vu cáo!”

Nang Nhâm gật đầu đồng tình “Bác Thiệu nói chí phải. Tên Tích gian xảo giấu mặt trong tối, muốn trị tội gã, phải tóm sống lúc gã đang ra tay.”

Thiệu đứng dậy, bước lại gần cửa ngách hang, phóng tầm mắt qua khe đá nhìn về phía dãy lán kho hậu cần chìm trong bóng tối dày đặc “Muốn triệt hạ hoàn toàn khả năng luyện hỏa dược của Lam Sơn để dâng công cho giặc Minh, chỉ làm hỏng mẻ than hôm qua là chưa đủ. Gã biết rõ chúng ta vẫn còn một kho than thầu tấu sấy khô cuối cùng giấu trong ngách hang đá phía sau hỏa doanh. Nếu sáng mai chúng ta không có than luyện thuốc nạp súng, Tướng quân Đinh Lễ chiếu theo quân pháp sẽ trảm quyết ta, và nghĩa quân sẽ mất hết hỏa lực phòng thủ. Đêm nay... gã nhất định sẽ mò tới để hủy nốt số than củi độc nhất ấy.”

Vạn ngộ ra, ánh mắt lóe lên vẻ quyết đoán “Thầy muốn chúng ta giăng bẫy chờ gã tự chui đầu vào rọ?”

“Phải.” – Thiệu nắm chặt tay. “Đêm nay, ta sẽ biến kho than thành mồ chôn dã tâm của kẻ b*n n**c cầu vinh.”

Đang lúc ba người chụm đầu bàn tính chi tiết kế sách mai phục, Nang Nhâm đột nhiên giơ một ngón tay thon dài lên môi, ra hiệu nín thở. Đôi tai thợ săn thính nhạy của nàng khẽ lay động theo luồng gió rít ngoài khe đá. Nàng lập tức hạ mình xuống nền đất nện, áp sát một bên tai vào vách đá vôi lạnh ngắt.

Gương mặt nàng thoắt cái biến sắc, ánh mắt co rút lại trong bóng tối. Nàng nghiêng đầu, thì thào từng tiếng sắc lạnh qua kẽ răng “Có tiếng chân... rón rén lội bùn, đang áp sát kho than sấy!”