Chương 15: Mẻ Đạn Tịt Ngòi

Hơi lạnh thốc vào lán kho rát buốt, nhưng không buốt giá bằng lời truyền lệnh khẩn thiết của người cận vệ.

Bàng Khắc Thiệu lập tức ôm chặt tráp gỗ chứa mẻ Huyền hỏa dược vừa hong ráo, quay sang Đỗ Vạn và Nang Nhâm “Vạn, bê tráp chì! Cô Nhâm mang nỏ! Mau theo ta ra bờ suối!”

Ba bóng người lao vút vào màn sương đêm đặc quánh. Mưa phùn giăng kín sườn núi Chí Linh, buốt như kim châm quất vào mặt. Dưới chân dốc, tiếng hò hét man dại của quân Minh dội lên từ ngã ba suối cạn. Ánh đuốc giặc đỏ rực một góc trời, soi rõ những bóng giáp sắt đang tràn qua bãi đá hộc để phục thù cho viên hiệu úy pháo binh vừa đền mạng đêm trước.

Trượt xuống mép hào tiền đồn, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi Thiệu quyện cùng bùn nhão. Phía trước bờ đá, Tướng quân Đinh Lễ sừng sững giữa bão táp, vung đại đao chém văng hai ngọn giáo của toán tiên phong giặc “Giữ vững trận tuyến! Không được lùi nửa bước!”

Thấy Thiệu nhảy xuống chiến hào, mắt Đinh Lễ lóe lên tia hy vọng “Bác Thiệu! Thuốc đạn tới chưa?”

“Thảo dân đã mang trọn mẻ thuốc mới đến!” – Thiệu đáp nhanh, đặt tráp gỗ xuống gờ đất cạnh toán hỏa thủ.

Đinh Lễ lập tức vung đao quát lớn “Hỏa thủ nạp đạn! Bắn tan xác lũ giặc cho ta!”

Đỗ Vạn thoăn thoắt phân phát thuốc đạn cho các tay súng. Những ngón tay vấy muội than nhanh nhẹn nhồi thuốc bọc sáp vào đáy nòng, nén vải gai rồi tra viên chì nặng trịch. Năm mũi hỏa mai nòng dài đồng loạt vươn qua khe đá tai mèo, khóa chặt toán giặc đang lội suối. Thiệu nép sau tảng đá lớn, lồng ngực đập dồn dập, dõi mắt chờ đợi uy lực sấm sét bùng nổ.

“Bắn!” – Đỗ Vạn gầm lên, ấn mồi than hồng vào lỗ điểm hỏa. Các hỏa thủ khác đồng loạt châm dây mồi tẩm nhựa trám.

Thế nhưng, điều kinh hoàng đã giáng xuống.

Không có tiếng sấm sét nào xé toạc màn đêm. Dọc theo chiến hào chỉ rộ lên những tiếng “xì... xì...” yếu ớt, ngắt quãng đến thảm hại. Tại lỗ điểm hỏa của khẩu súng trên tay Đỗ Vạn, màng sáp vừa bén tàn than liền lịm dần, sủi bọt nhớp nháp rồi phì ra làn khói xám nhạt mỏng dính bốc mùi ngai ngái kỳ dị.

Tịt ngòi! Toàn bộ mẻ súng mới đều tịt ngòi!

“Thầy ơi! Súng không nổ!” – Đỗ Vạn hét lên thất thanh, gương mặt tái nhợt vì kinh hãi. Vạn điên cuồng cời lại lỗ điểm hỏa, dí sát mồi than, nhưng thuốc đạn bên trong chỉ trơ trơ chảy ra thứ nước đen sền sệt.

Bàng Khắc Thiệu chết lặng giữa chiến hào, cả người rơi tõm vào hố băng sâu thẳm. Đôi bàn tay thợ mỏ run rẩy nắm chặt gờ đất ẩm. Thuốc súng bọc sáp trám chịu được cả giọt nước ngầm trong hang đá, cớ sao lúc này lại biến thành bùn chết?

Quân Minh bờ bên kia thoáng sững sờ, rồi phá lên cười man dại “Hỏa khí của lũ giặc cỏ câm rồi! Tràn lên chém sạch!”

Hàng trăm tên lính giặc cầm khiên đồng, múa mã tấu xông qua lòng suối cạn, đạp nước tung tóe lao lên mép hào.

“Khốn kiếp!” – Đinh Lễ gầm thét, mắt đỏ ngầu như hổ dữ. “Toàn quân tuốt gươm! Đánh giáp lá cà!”

Mất hỏa lực yểm trợ, nghĩa quân Lam Sơn rơi vào thế hạ phong tàn khốc. Các chiến sĩ vứt bỏ hỏa mai vô dụng, tuốt đoản đao, giương giáo mác xông lên ghìm chân giặc. Một trận huyết chiến kinh hoàng bùng nổ trong màn mưa phùn giá rét. Tiếng sắt thép va nhau chan chát, tiếng thét xung trận hòa lẫn tiếng rên xiết bi thương rúng động cả thung lũng.

Đinh Lễ tả xung hữu đột, đại đao chém gục ba tên giáp binh tiên phong. Nhưng khi né ngọn thương dài của giặc, ông khựng lại, một tay bất giác ôm chặt lấy mạn sườn phải. Cú chuyển mình quá mạnh khiến vết thương sâu hoắm chưa lành nứt toác, máu tươi trào ướt đẫm lớp vải băng, thấm đỏ tấm giáp da thú sờn rách.Nang Nhâm đứng trên gờ đá cao, dây nỏ dâu bật tanh tách liên hồi, từng mũi tên tre cắm phập vào yết hầu những tên giặc hung hãn nhất để che chở cho hỏa doanh. Thấy giặc tràn lên như đàn kiến cỏ trong khi hỏa lực bị phế bỏ, Đinh Lễ cắn chặt môi đến bật máu để nén cơn đau thấu xương, gằn giọng “Toàn quân lui về tuyến sau! Khép chặt cổng trại, tử thủ cứ điểm!”

Nghĩa quân dìu nhau rút về lán trung quân trong nỗi bàng hoàng, uất nghẹn. Trước cửa lán chỉ huy, ánh lửa bập bùng soi rõ những gương mặt lem luốc máu tươi. Không khí tang thương đến ngột ngạt. Binh sĩ nằm la liệt rên xiết bên những vạt cỏ đẫm máu.

Giữa lúc đó, Phạm Tích từ phía đội hậu cần bước ra. Khuôn mặt gầy gò méo mó vì kích động, đôi mắt ti hí đảo lia lịa, gã cất giọng the thé quy kết trước toàn quân “Tiểu nhân đã can ngăn từ trước mà không ai chịu nghe! Bác Thiệu cả đời chỉ là tên thợ mỏ đào quặng thô lậu, biết gì về thuật chế súng của thiên triều! Thứ Huyền hỏa dược bọc sáp bọc nhựa chỉ là trò bịp bợm để dối trên lừa dưới!”

Tích quay phắt sang Đinh Lễ, quỳ sụp xuống lu loa “Tướng quân nhìn xem! Bao nhiêu anh em bờ suối phải phơi thây oan uổng vì súng tịt ngòi! Hỏa doanh làm hỏng việc quân, tiêu tán dũng khí binh sĩ! Xin Tướng quân lập tức tước quyền quản đốc của bác Thiệu, chém đầu để tạ tội với hương hồn các liệt sĩ!”

Lời tố cáo cay độc của Tích như gáo nước lạnh tạt vào đốm lửa hy vọng mong manh. Đám dân phu và binh sĩ xung quanh bắt đầu xôn xao, những ánh mắt uất ức, hoài nghi đổ dồn về phía người thợ già.

Đỗ Vạn uất nghẹn run rẩy, định bước lên phân bua “Bác Tích, bác đừng ngậm máu phun người! Thuốc đạn rõ ràng—”

“Vạn! Lùi lại!” – Thiệu nghiêm giọng quát, đưa bàn tay chai sạn ngăn học trò lại.

Ông quỳ một gối xuống nền đất nhão trước mặt Đinh Lễ, cất giọng trầm đục, đanh chắc như đá tảng “Thảo dân phụ lòng tin của Tướng quân, để súng tịt ngòi nơi trận địa, muôn phần đáng tội. Nhưng Huyền hỏa dược từng nổ giòn tan trong hang đá dã chiến, chính mắt Tướng quân đã chứng kiến. Mẻ thuốc hôm nay tịt ngòi, ắt hẳn có kẻ nhúng tay hãm hại từ bên trong!”

“Hãm hại cái gì? Rõ ràng là tài mọn bày trò!” – Phạm Tích nhảy dựng lên lu loa át lời.

“Im miệng!” – Đinh Lễ quát vang như sấm sét. Đám đông lập tức câm bặt.

Vị đốc tướng đứng sừng sững, bàn tay siết chặt nơi vết thương mạn sườn vẫn rỉ máu. Ánh mắt ông lạnh lùng quét qua từng gương mặt rồi dừng lại trừng trừng trên người Thiệu. Quân pháp Lam Sơn nghiêm như núi, thất bại nơi bờ suối suýt chút nữa đã chôn vùi cả căn cứ Chí Linh.

Đinh Lễ bước tới trước mặt Thiệu, chìa bàn tay chai sạn ra, giọng đanh thép và lạnh băng “Giao lại thẻ lệnh đầu hổ cho bản tướng.”

Bàng Khắc Thiệu cắn răng, cung kính dâng miếng thẻ đồng đen bóng lên hai tay vị chủ tướng.

Thu lại lệnh bài, Đinh Lễ nheo mắt nhìn người thợ già, gằn từng tiếng “Bản tướng cho bác đúng một ngày một đêm. Nếu không tìm ra nguyên cớ mẻ thuốc đạn tịt ngòi, thì chiếu theo quân pháp nghiêm ngặt làm hỏng quân cơ, trảm quyết thị chúng!”

Nói rồi, Đinh Lễ quay ngoắt vào lều trung quân, buông tấm rèm nứa nặng nề xuống.

Phạm Tích lén nở nụ cười thỏa mãn nơi khóe miệng rồi lẩn nhanh vào bóng tối. Đỗ Vạn và Nang Nhâm vội chạy tới đỡ người thầy già dậy.

Bàng Khắc Thiệu đứng giữa trời sương buốt giá của núi rừng Chí Linh. Ông xòe bàn tay chai sần, bóp nát vốc thuốc súng ướt nhớp nháp vừa móc ra từ nòng khẩu hỏa mai. Vị mặn the quen thuộc dường như đã bị một thứ mùi ẩm lạ lùng lấn át. Thời hạn một ngày một đêm sinh tử bắt đầu trôi qua trong tiếng gió bấc rít gào buốt lạnh.