Chương 14: Lời Đồn Trong Đêm Giá

Từng ngón tay chai sần của Bàng Khắc Thiệu cắm sâu vào nong than đen nhánh. Thứ chạm vào da thịt ông không phải cảm giác giòn xốp quen thuộc của than thầu tấu đượm lửa, mà mềm nhũn, buốt lạnh và nhớp nháp. Một thứ mùi hăng hắc lạ lùng, tanh nồng như rêu nhớt đáy giếng xộc thẳng vào cánh mũi ông, đắng ngắt.

Bên cạnh Thiệu, Đỗ Vạn vẫn đứng lặng như trời trồng từ lúc bước vào gian lán. Chàng trai trẻ hãy còn vương mùi khói súng sau trận phục kích bắn hạ viên hiệu úy giặc nơi bờ suối, ánh mắt bàng hoàng nhìn trừng trừng vào những mảng than ướt sũng.

“Thầy…” – Vạn khựng bước, sững sờ nhìn hai bàn tay đen đúa của Thiệu đang run lên từng chặp bên mép nong tre.

Thiệu chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt trũng sâu của người thợ già vằn lên những tia máu đỏ quạch vì nhiều đêm thức trắng “Than hỏng rồi.”

Lán kho vũ khí dã chiến này được dựng trên gờ đất cao ráo nhất bản doanh, mái lợp ba tầng lá cọ dày cộp, liếp tre ken chặt tẩm dầu rái để ngăn sương muối. Dưới chân giá đỡ, tro bếp rải lót vẫn khô ráo. Thế nhưng sáu nong than thầu tấu – nguồn than cốt lõi để phối trộn năm trăm cân Huyền hỏa dược chuẩn bị cho trận quyết chiến – bỗng dưng ngậm nước ẩm oặt một cách kỳ quái.

Vạn bước vội tới, bốc một nắm than đưa lên mũi ngửi rồi bàng hoàng “Trời không mưa, mái lán không dột, cớ sao than ủ kỹ lại thối mục thế này? Chẳng lẽ sương rừng Chí Linh lại ngấm được vào tận kho kín?”

“Sương rừng có ẩm, nhưng không thể chọn đúng những nong than giữa kho mà ngấm.” – Thiệu nheo mắt nhìn quanh gian lán tối mờ, giọng đanh lại. “Than thầu tấu hút ẩm là thường, nhưng nhớp nháp và tanh nồng thế này thì tuyệt đối không phải lẽ tự nhiên.”

Ngoài cửa lán bỗng vang lên tiếng bước chân lẹp xẹp. Tấm rèm gai hé mở, Phạm Tích bưng một âu sành bốc khói bước vào. Khuôn mặt chữ điền hốc hác của gã dãn ra thành nụ cười ân cần giả tạo, đôi mắt ti hí đảo nhanh qua các giá nong trước khi dừng lại nơi bàn tay vấy than của Thiệu.

“Bác Thiệu, cháu Vạn, hai bác cháu thức trắng đêm vất vả quá.” – Tích khúm núm đặt âu sành lên bàn. “Tôi vừa xin được chút cháo củ mài nấu với nắm muối hạt dưới bếp hậu cần, mang vội lên cho hai bác cháu lót dạ. Sáng sớm gió bấc thổi dữ lắm.”

Vạn toan gạt đi vì bực dọc, nhưng Thiệu khẽ giơ tay ngăn lại. Ông nhìn thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của người lính hậu cần “Chú Tích có lòng, tôi xin nhận. Nhưng sáng sớm thế này, chú không lo coi kho lương, lên xưởng hỏa dược làm gì?”

Tích thở dài sườn sượt, ánh mắt lấm lét liếc xuống nong than bốc mùi ẩm mốc, giọng hạ thấp vẻ xót xa “Tôi sốt ruột thay cho hỏa doanh! Nghe anh em đồn than củi luyện thuốc bỗng dưng ch** n**c thối rữa, ruột gan tôi như lửa đốt… Than hỏng thế này thì lấy gì đúc thuốc nạp súng cho Tướng quân xuất trận?”

Gã chép miệng, rụt cổ lại rồi ghé sát tai Thiệu buông lời thì thào “Bác Thiệu ơi, khuyên thật bác một câu. Dưới chân núi, ba vạn giặc Minh dưới trướng Mã Kỳ đã vây kín như nêm cối, nghe đâu sắp sửa dốc toàn lực san phẳng Chí Linh. Nghĩa quân ta voi ngựa đã giết thịt hết, củ mài cũng cạn kiệt, súng ống lại tịt ngòi… Cố bám lấy ngọn núi đá trơ trọi này, e rằng trước sau gì cũng thành mồ chôn chung mà thôi!”

Những lời lẽ nhớp nhúa của Tích như gáo nước lạnh tạt vào lán kho buốt giá. Đỗ Vạn nghiến răng ken két, tay siết chặt báng khẩu hỏa mai bên hông “Bác Tích! Bác dám buông lời làm loạn lòng quân à? Ban nãy nơi bờ suối, chính khẩu súng nạp Huyền hỏa dược này đã bắn thủng tim tên tướng giặc!”

Tích giật mình lùi lại nửa bước, mặt tái nhợt nhưng ngoài miệng vẫn gượng cười chối quanh “Cháu nóng tính quá! Bác chỉ thương anh em hàn vi, thương bác Thiệu già yếu phải chịu vạ lây nếu lỡ việc quân thôi mà…”

“Việc của hỏa doanh, kẻ hèn này tự khắc có liệu tính trước Tướng quân.” – Thiệu cắt ngang, giọng trầm lạnh tựa nhát búa nện xuống đe thép. “Chú Tích cứ lo trọn phần việc coi kho lương của chú đi.”

Bị ánh mắt sắc như dao của Thiệu quét qua, Phạm Tích lúng túng cúi đầu, vội vã lùi ra cửa lán rồi mất hút vào màn sương đen kịt.

Thế nhưng, mầm độc mà gã gieo rắc không dừng lại ở đó.

Chỉ một khắc sau, khi Thiệu bước ra ngoài kiểm tra dãy bếp lò sấy, ông đã nghe thấy những tiếng xì xào to nhỏ vọng lại từ góc lán hậu cần. Bên đống lửa tàn le lói, đám phu dịch và binh sĩ đói lả đang chụm đầu vào nhau.“Các chú nghe gì chưa? Bác Thiệu cả đời chỉ biết đập đá đào quặng trên mỏ, nào tường thuật chế thuốc súng của quan binh triều đình!”

“Bảo sao than thầu tấu ủ mấy ngày liền bỗng biến thành bùn nhão nhoét. Vừa hỏng công vừa phí củi!”

“Đến hỏa dược còn hỏng thì đánh đấm nỗi gì nữa. Ba vạn quân giặc mà ập lên thì chúng ta chỉ có nước phơi thây nơi núi đá Chí Linh…”

Những lời đồn độc địa luồn lách qua từng kẽ nứa, gặm nhấm tinh thần những người lính Lam Sơn vốn đã kiệt cùng vì đói khát. Mấy người thợ trẻ đứng bên lò sấy mặt mày tái ngắt, tay cầm que cời than run rẩy, ánh mắt nhìn Thiệu ngập tràn nỗi hoang mang.

Bàng Khắc Thiệu không giận dữ quát tháo. Ông bước thẳng tới bên đống lửa, dáng người gầy guộc sừng sững như cội nghiến cắm rễ vào vách đá.

“Tất cả trật tự!” – Tiếng ông đanh thép vang lên, át đi tiếng gió rít qua hốc núi.

Đám thợ trẻ và dân phu giật mình im bặt, lấm lét cúi đầu. Thiệu nhìn thẳng vào mắt từng người thợ phụ tá, chậm rãi nói “Than hỏng một nong, ta ủ lại nong khác. Đá mòn thì lửa bén, sợ gì gian khó! Nghĩa quân Lam Sơn từng ăn rễ cây, nuốt vỏ trấu để đánh giặc, chẳng lẽ mấy nắm than ẩm lại bẻ gãy được ý chí của thợ hỏa doanh ta? Ai nản lòng muốn buông tay, cứ nộp lại thẻ gỗ rồi về lán nằm đợi giặc tới cứa cổ. Còn ai muốn sống để thấy ngày quét sạch bóng giặc Minh, thì cầm lấy xẻng nứa, theo ta lọc lại mẻ than!”

Khí phách điềm đạm mà kiên định của người thợ già như ngọn lửa sưởi ấm những bàn tay đang cóng lạnh. Đám thợ trẻ nhìn nhau, xấu hổ cúi đầu rồi đồng thanh dạ ran, lập tức quay lại dọn lò, gạt than.

Trở lại lán kho, Thiệu ngoắc tay gọi Đỗ Vạn và Nang Nhâm – người vừa mang thêm gùi sáp rừng từ vách đá trở về. Dưới ánh lửa bùi nhùi le lói, Thiệu chỉ vào nong than ẩm, thì thầm với hai người “Than này bị người ta giở trò rồi. Mái không dột, đất không ướt, kẻ gian ắt đã nhân lúc nhá nhem vẩy thứ gì đó vào than để phá hoại việc luyện thuốc.”

Nang Nhâm nheo mắt, bàn tay siết chặt cán nỏ dâu “Bác Thiệu nghi ngờ gã Tích?”

“Chưa có bằng chứng xác thực, không thể vội vàng kinh động.” – Thiệu trầm giọng căn dặn. “Cô Nhâm mắt tinh tai thính, hãy cùng chú mày Vạn thay phiên nhau canh chừng kho than sấy. Hễ thấy bóng kẻ nào lén lút lảng vảng quanh lán lúc đêm hôm, lập tức bám sát, tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ.”

Vạn và Nang Nhâm nghiêm cẩn gật đầu nhận lệnh.

Đêm Chí Linh càng về khuya càng rét buốt thấu xương. Gió bấc gầm rú từng cơn qua khe núi, quất sương giá rát bỏng vào vách nứa. Thiệu cùng nhóm thợ miệt mài thức trắng bên bàn ép, dồn toàn bộ số than khô ráo còn sót lại để nhồi nốt mẻ Huyền hỏa dược bọc sáp cuối cùng, quyết không để thiếu hụt thuốc đạn cho phân đội tiền tiêu.

Canh ba vừa điểm.

Húuu—!

Một hồi còi tre báo động the thé, dồn dập bất ngờ xé toạc màn đêm tĩnh mịch từ phía vọng gác bờ suối cạn!

Tiếng chân người chạy rầm rập, tiếng hô hoán kinh hoàng hòa lẫn trong tiếng chiêng đồng thúc giục “Giặc tập kích! Giặc Minh vượt suối càn lên chốt tiền tiêu rồi!”

Tấm rèm gai của lán kho bị giật tung, một cận vệ áo giáp sờn rách thở không ra hơi, lớn tiếng truyền đạt quân lệnh “Lệnh Tướng quân Đinh Lễ! Giặc Minh dốc quân phục thù cho viên hiệu úy, tiền tuyến đang lâm nguy! Hỏa doanh lập tức xuất kho toàn bộ mẻ thuốc đạn vừa hoàn thành để chi viện bờ suối!”

Bàng Khắc Thiệu đứng bật dậy giữa gian lán lạnh buốt, ánh mắt nhìn về phía khay hỏa dược bọc sáp vừa hong xong, lồng ngực thắt lại trước cơn bão lửa dữ dội sắp giáng xuống phòng tuyến Lam Sơn.