Chương 13: Xạ Kích Tiền Tiêu

“Lũ súc sinh man di! Đẩy mạnh lên! Đưa cỗ pháo lên mỏm đá kia, nhắm thẳng vào lũ giặc cỏ Lam Sơn cho ta!”

Tiếng quát the thé của viên hiệu úy giặc xé toạc màn sương giá buốt. Hắn ngồi trên con ngựa chiến lông hạt dẻ, tay vung roi quất vun vút vào lưng trần những người dân phu gầy guộc đang cắn răng kéo ghì sợi thừng. Từng vòng bánh xe gỗ nặng trịch nghiến vào sỏi đá ken két, nhọc nhằn đưa cỗ thần cơ pháo đồng đen lên mỏm đất cao sát mép suối cạn.

Nép sau gờ đá tai mèo, Đỗ Vạn nhìn trừng trừng vào họng pháo đen ngòm. Cách chừng ba mươi thước, ánh đuốc dầu hắt lên bộ giáp sáng loáng của tên hiệu úy những vệt đỏ quạch, chốc chốc lại bị màn sương đặc bẻ lệch đi như bóng ma.

Nang Nhâm ghé sát tai Vạn thì thào “Gió núi đang tạt xuôi dòng. Sương đêm ngậm nước nặng lắm, cẩn thận kẻo đạn chì bị võng xuống.”

Vạn khẽ gật đầu. Cậu cắm chắc chiếc chạc nứa non chẻ đôi vào kẽ đá, nhẹ nhàng gác thân súng sắt lên làm giá đỡ. Nòng súng nạp Huyền hỏa dược bọc sáp trám nằm êm ru, vững như bàn thạch. Cậu tháo nút ống nứa bên hông, dùng kẹp đồng gắp sợi dây mồi tẩm nhựa trám khô ra ngoài. Đốm than hồng lập tức ửng đỏ trong gió đêm, tỏa mùi thơm nồng quen thuộc. Vạn luồn đầu dây mồi vào mỏ kẹp điểm hỏa, động tác thuần thục, dứt khoát.

Bỗng nhiên, ký ức kinh hoàng từ trận Cổ Lộng năm xưa bất thần dội về: tiếng gươm giáo chát chúa, mùi máu tanh nồng, và đôi tay non nớt run rẩy làm rơi tuột bầu súng lửa xuống vũng bùn. Phát súng tịt ngòi ngày ấy đã cướp đi sinh mạng người đồng đội che chắn cho cậu. Mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán Vạn giữa đêm đông buốt giá.

“Vạn à, chớ để lòng dạ lung lay trước bóng ma quá khứ. Hỏa khí trong tay người thợ không phải để run sợ, mà để diệt thù.”

Lời dặn trầm khàn của thầy Bàng Khắc Thiệu văng vẳng bên tai như gáo nước lạnh dập tắt cơn hoảng loạn. Vạn hít sâu một luồng hơi lạnh buốt thấu buồng phổi. Cảm giác đầm chắc của nòng sắt và niềm tin sắt đá vào mẻ thuốc đạn của thầy đã xua tan mọi nỗi sợ. Lồng ngực Vạn phẳng lặng trở lại, nhịp thở điều hòa theo gió rít qua hốc đá. Bóng ma Cổ Lộng đã vỡ vụn.

Dưới bờ suối, cỗ thần cơ pháo đã được chèn chặt vào đá hộc. Viên hiệu úy giặc đứng thẳng trên bàn đạp yên ngựa, rút đoản đao chĩa thẳng về phía phòng tuyến Lam Sơn “Châm ngòi! Nhắm thẳng vào cổng lũy, bắn nát—”

Lời quát chưa dứt, ngón trỏ của Vạn đã dứt khoát siết cò.

Tách! Mỏ kẹp chúc đầu than hồng cắm thẳng vào lỗ điểm hỏa.

Đoàng!

Tiếng nổ đanh gọn như sét đánh rạch đôi màn sương lạnh! Tia lửa xanh biếc bùng lên chớp nhoáng, màng sáp trám bắt lửa tức thì, phóng thích toàn bộ uy lực của mười phần diêm tiêu và than thầu tấu tinh khiết. Không hề có khói đen mù mịt, chỉ một làn khói trắng mỏng ngát mùi nhựa trám tản biến trong gió bấc.

Viên đạn chì xé gió lao vút đi.

Phập!Khối chì nặng trịch găm thẳng vào ngực viên hiệu úy pháo binh, xuyên thủng tấm thiết giáp dày cộm, nghiền nát tim hắn. Ánh mắt tên tướng giặc đờ đẫn, một búng máu đen đặc trào ra khóe miệng. Thân hình hộ pháp của hắn chao đảo rồi ngã lộn cổ từ lưng ngựa xuống thềm sỏi ven suối. Con ngựa hạt dẻ hí vang kinh hoàng, lồng lộn giẫm đạp giữa đám lính.

“Tướng quân trúng đạn rồi! Có phục kích! Mau bắn!”

Tiếng la hét thất thanh náo loạn cả một góc rừng. Vài tên pháo thủ luống cuống nâng súng thần cơ cầm tay lên, vội vã châm lửa điểm hỏa về phía bờ đá.

Xì xoẹt! Xì...

Những tiếng lèo xèo yếu ớt vang lên thảm hại. Thuốc súng ngậm sương ẩm của quân Minh bết dính lại thành bùn trong máng thuốc, chỉ bốc lên những cuộn khói đen ngòm rồi tịt ngòi lép vế. Một vài khẩu súng may mắn phát hỏa thì đạn chì lại bay chệch hướng, cày xới vu vơ vào mô đất ẩm.

Cùng lúc đó, bốn tay súng thiện xạ Lam Sơn nằm cạnh Vạn đồng loạt phát hỏa. Bốn tiếng nổ đanh giòn nối tiếp nhau gầm vang, bắn hạ thêm ba tên lính cầm đuốc và một tên xạ thủ. Ánh đuốc đổ rạp xuống vũng nước suối, dập tắt nguồn sáng của quân thù. Tiếng súng giòn giã nổ liên tiếp khiến đám giặc Minh ngỡ như chạm trán cả một hỏa đội tinh nhuệ, liền giẫm đạp lên nhau tháo chạy tán loạn.

Mấy tên lính thiết giáp toan lao tới giằng lấy xác chủ tướng thì tiếng dây nỏ bật tanh tách bên tai Vạn. Nang Nhâm thoăn thoắt kéo nỏ dâu, hai mũi tên bịt đồng cắm phập vào yết hầu hai tên giặc đi đầu. Nàng giật mạnh vạt áo Vạn, giọng dứt khoát “Rút mau! Trại giặc dưới thung lũng đã nổi trống lệnh rồi!”

Vạn ôm chặt khẩu hỏa mai còn nóng ấm, cùng đồng đội luồn nhanh vào kẽ nứt vách đá. Từng bước chân thoăn thoắt đạp trên thảm lá mục, hòa lẫn vào màn sương mù mịt mùng của núi rừng Chí Linh, để lại sau lưng cỗ thần cơ pháo đồng đen nằm trơ trọi bên bờ suối.

Trời tờ mờ sáng khi cả phân đội trở về căn cứ Lam Sơn an toàn.

Tin tức viên hiệu úy giặc đền tội và cỗ thần cơ pháo bị phế bỏ lan nhanh như gió. Dọc theo các chiến hào tiền đồn, những người lính Lam Sơn rách rưới, đói lả bừng lên ánh mắt rạng ngời, tiếng reo hò phấn khích vang khắp các lán trại “Súng hỏa mai bắn xuyên đêm sương! Giặc chết rồi!”

“Huyền hỏa dược của bác Thiệu linh ứng thật rồi!”

Lồng ngực Đỗ Vạn căng tràn niềm kiêu hãnh. Cậu quên cả cơn đói cào ruột, vội vã rảo bước về xưởng chế tác cuối bản doanh để báo công với thầy. Cậu muốn tận tay thưa với người thợ già rằng phát súng bọc sáp trám đã bắn thủng giáp giặc mà không hề tịt ngòi.

Thế nhưng, khi vừa gạt tấm rèm gai bước vào lán kho vũ khí, nụ cười trên môi Vạn bỗng tắt lịm.

Không khí bên trong lán kho lạnh lẽo và đặc quánh đến nghẹt thở. Dưới ánh sáng le lói hắt qua kẽ vách nứa, Bàng Khắc Thiệu đang đứng chết lặng như pho tượng đá. Hai bàn tay thô ráp của người thợ già bấu chặt vào mép chiếc nong tre, lưng còng xuống, ánh mắt trũng sâu nhìn trừng trừng vào những lớp than đen nhánh.

Vạn bước lại gần, bước chân cậu khựng lại khi một mùi hăng hắc lạ lùng xộc thẳng vào mũi. Đó không phải là mùi khét nồng khô ráo của than thầu tấu vừa ủ kỹ, mà là mùi ẩm mốc tanh nồng, nhớp nháp bốc lên từ những nong than vốn được cất giữ cẩn mật nhất gian kho.