Chương 12: Nòng Súng Đêm Sương

Đỗ Vạn bặm môi, năm ngón tay theo thói quen siết chặt lấy chuôi dao gọt tiêu bên hông khi thấy thầy Bàng Khắc Thiệu đột ngột khựng lại nơi khúc quanh dốc Mộng Giường. Màn sương sớm giăng mắc trắng xóa như tấm chăn bông ướt sũng, buốt thấu qua lớp áo gai chắp vá. Bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của thầy đang găm thẳng vào bụi rậm, Vạn khẽ rướn người, căng mắt nhìn qua kẽ rặng nứa trĩu hạt nước.

Bóng áo chàm sẫm màu vừa chớp lóa sau tảng đá rêu phong đã thoắt biến vào khe núi sâu thẳm, nhẹ tênh như một con chồn rừng lẩn bóng.

“Thầy, có kẻ rình mò sao?” – Vạn ghé sát tai Thiệu, hạ giọng thì thào, bước chân đã toan lao tới bờ dốc.

Bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của Thiệu kịp thời đặt lên vai cậu, ghìm lại “Chớ manh động. Rừng sâu dốc đứng, bảo toàn hỏa dược là trên hết. Cứ điềm tĩnh bước tiếp.”

Bốn người lính cận vệ của Tướng quân Đinh Lễ cũng lập tức ghìm đốc trường đao, áp sát bốn góc hòm gỗ đựng ba sọt diêm tiêu và khay thuốc mẫu. Đoàn người nén chặt nhịp thở, guồng chân vượt nốt đoạn dốc hiểm trở để đưa toàn bộ vật tư về đến khu lán trại bí mật của bản doanh Lam Sơn trước khi sương núi kịp tan.

Khu xưởng mới dựng dưới chân vách đá dựng đứng hầm hập hơi nóng. Dưới sự đốc thúc nghiêm cẩn của Tướng quân Đinh Lễ và tài điều phối của thầy Thiệu, hàng chục thợ già thợ trẻ Lam Sơn đang mải miết đốt than củi thầu tấu, gạn hoa tiêu và nấu sáp trám. Lò nung dã chiến đỏ lửa rực rỡ, tiếng cối giã than thậm thịch hòa cùng tiếng bễ thổi phì phò làm bừng sáng cả một góc rừng già.

Đến chập tối, Vạn đón nhận chiếc hộp gỗ hương bọc da kín miệng do chính tay thầy chuyển sang cho phân đội hỏa thủ tiền tiêu.

Mở then cài bằng đồng, mùi thơm nồng đượm của nhựa trám quyện sáp ong khoái lập tức phả vào mũi Vạn, lấn át cả vị khét lẹt của than củi. Trong lòng hộp, những hạt Huyền hỏa dược đen nhánh, tròn xoe như hạt kê chín, bóng bẩy và khô ráo lạ thường. Từng hạt thuốc đều đặn trượt qua kẽ tay, tuyệt nhiên không hề có chút bết dính nào dù hơi sương chiều đã bắt đầu luồn qua vách nứa.

“Thuốc tốt quá, chú Vạn ơi!” – Mấy người thợ trẻ trong phân đội tiền tiêu xúm lại, đôi mắt trũng sâu vì đói khát bỗng bừng lên tia sáng rạng rỡ.

“Cẩn thận từng li, chớ làm rơi vãi dù chỉ một hạt,” Vạn dặn dò, giọng điềm đạm mà chắc nịch. “Mỗi đồng cân thuốc này là mồ hôi và sinh mạng của thầy Thiệu cùng bao anh em dồn vào đấy.”

Trên chiếc chõng tre kê sát mép lán, năm khẩu hỏa mai súng nòng dài tinh nhuệ nằm song song thành một hàng ngay ngắn. Đây là những khẩu súng có nòng sắt đúc dày dặn, thẳng tắp, vừa được cọ sạch rỉ sét bằng mỡ lợn rừng. Vạn ngồi xếp bằng, rút ống trúc nhỏ đã gọt vạt miệng làm thước đong liều lượng.

Cậu tỉ mỉ rót từng lượng Huyền hỏa dược vào miệng nòng sắt của từng khẩu súng. Động tác của Vạn nhịp nhàng, thuần thục: đổ thuốc đạn, chêm một miếng vải gai tẩm sáp mỏng để nén chặt liều thuốc dưới đáy nòng, rồi dùng que gỗ nghiến thúc viên đạn chì tròn trịa trượt êm ru vào sâu bên trong. Lồng ngực Vạn phẳng lặng, hai bàn tay vững như bàn thạch. Cơn ác mộng từng hoảng hốt đánh rơi bầu súng năm xưa ở Cổ Lộng đã không còn ám ảnh cậu; giờ đây, trong từng đầu ngón tay của người thợ trẻ chỉ có sự chuẩn xác và niềm tin tuyệt đối vào hỏa dược của thầy.Canh ba, đêm đen như mực nuốt trọn sườn núi Chí Linh. Mưa phùn lất phất rây hạt buốt giá, quyện cùng màn sương mù đặc quánh khiến người đi trước cách ba bước cũng chỉ còn là bóng mờ hư ảo.

Nang Nhâm bước thoăn thoắt dẫn đường phía trước. Nữ thợ săn người Mường mang gùi tre nhỏ sau lưng, tay cầm nỏ dâu, bước chân êm ru trên thảm lá mục ướt sũng. Vạn vác khẩu hỏa mai đã bọc kín bao da quanh khóa điểm hỏa, theo sát gót nàng. Phía sau họ, bốn tay súng thiện xạ Lam Sơn giữ cự ly năm bước chân, lặng lẽ như những bóng ma rừng.

Họ men theo mép vực đá tai mèo, trườn dần xuống khu vực bờ suối cạn. Nơi ấy, quân Minh vừa dựng một chòi canh pháo binh kiên cố bằng gỗ sến và đá hộc. Chiếc chòi canh nhô cao như một pháo đài thu nhỏ, án ngữ ngay ngã ba đường mòn độc đạo, phong tỏa hoàn toàn lối xuống thung lũng của nghĩa quân.

Hơi nước mùa đông phả ràn rạt vào mặt buốt nhức. Kim loại trên nòng súng sắt đóng một lớp hơi ẩm mờ đục, lạnh ngắt như băng tuyết. Vạn khẽ đưa tay sờ vào bọc nứa kẹp bên hông. Bên trong, sợi dây mồi điểm hỏa tẩm nhựa trám khô vẫn giữ một đốm than hồng âm ỉ cháy ngầm, tỏa ra mùi thơm hăng hắc quen thuộc. Dù gió lạnh rít qua từng khe đá mang theo sương ẩm dồi dào, đốm lửa bùi nhùi vẫn kiên gan đỏ rực, không hề có dấu hiệu lụi tàn. Hạt đạn bọc sáp trám nằm êm trong đáy nòng súng, khô ráo tuyệt đối, thách thức cả khí trời ẩm mốc.

Nang Nhâm khẽ giơ tay ra hiệu. Cả phân đội lập tức áp mình xuống sau gờ đá vôi tai mèo lởm chởm, cách mép suối chừng ba mươi thước. Vạn gác nòng súng sắt lên chạc đá bằng phẳng, kéo bao da che ngòi ra một khoảng vừa đủ.

Mặt nước suối dưới khe chảy róc rách, hòa cùng tiếng gió bấc gầm rít qua vách đá. Đêm lạnh cắt da cắt thịt, bụng Vạn cồn cào vì bữa tối chỉ có nửa mẩu củ mài vùi tro, nhưng toàn bộ giác quan của cậu đã căng ra như dây nỏ.

Bên tai Vạn văng vẳng lời dặn dò trầm khàn của thầy Bàng Khắc Thiệu trước giờ xuất kích “Vạn à, bắn súng trong sương đêm khác hẳn ban ngày. Màn sương bẻ lệch ánh lửa, khiến mắt thường ngỡ mục tiêu ở gần nhưng thực chất lại chếch đi một đoạn. Phải nương theo chiều gió núi mà đón đầu hơi sương. Đạn chì nặng, gặp khí ẩm đặc sẽ chìm nhanh hơn nửa tấc; khi ngắm, hãy ghìm đầu ngắm thật chắc, thở đều theo nhịp tim, chờ thời cơ chín muồi mới được phát hỏa.”

Vạn hít sâu một luồng không khí buốt giá vào lồng ngực, điều hòa nhịp thở. Ngón trỏ của cậu đặt hờ lên cò sắt, mắt không rời bờ dốc phía đối diện.

Bỗng nhiên, từ con đường mòn phía đầu dốc bờ suối rộ lên tiếng móng sắt nện rầm rập vào nền đá sỏi.

Bập bùng sau rặng cây cằn cỗi, hàng chục ngọn đuốc dầu đỏ lòm xé toạc màn sương mù mịt, hắt những vệt sáng ma quái lên vách đá. Một toán kỵ binh giặc Minh áp giải đám dân phu rách rưới đang gò lưng đẩy xe gỗ.

Giữa ánh đuốc đỏ rực, bóng một viên hiệu úy pháo binh giặc Minh hiện ra rõ mồn một. Hắn cưỡi trên con ngựa chiến sắc lông màu hạt dẻ, mặc thiết giáp sáng choáng, tay vung roi da quát tháo om sòm. Dưới sự thúc ép tàn nhẫn của hắn, cỗ thần cơ pháo bằng đồng đen nặng nề đang được đám lính kéo trườn lên mỏm đất cao bên bờ suối, chĩa thẳng họng pháo đen ngòm về hướng chiến hào phòng ngự của nghĩa quân Lam Sơn.