Chương 11: Mệnh Lệnh Năm Trăm Cân

Đinh Lễ đứng sừng sững nơi cửa hang, làn sương lạnh luồn qua kẽ chiến bào chắp vá quấn quanh thân hình hộ pháp. Bàn chân bọc hài sắt vừa chạm nền đá ẩm ướt, Đỗ Vạn đã vội vã buông tay khỏi vách đá, lúng túng chắp tay cúi đầu “Tiểu nhân bái kiến Tướng quân!”

Nang Nhâm cũng hạ thấp chiếc nỏ dâu, khẽ nghiêng mình theo phong tục người miền sơn cước. Đinh Lễ khoát nhẹ tay áo ra hiệu miễn lễ. Dù bước đi đĩnh đạc, nhưng khóe mắt thâm quầng cùng dáng vẻ gượng gạo của ông không lọt qua ánh nhìn từng trải của Bàng Khắc Thiệu. Mỗi nhịp th* d*c của vị chủ tướng đều khiến dải băng trắng quấn nơi mạn sườn phải cọ xát vào đai giáp da thú.

Thiệu khom lưng thi lễ “Thảo dân bái kiến Tướng quân. Không ngờ người lại đích thân lội sương leo dốc lên chốn hang sâu giá buốt này.”

“Miễn lễ, bác Thiệu!” – Đinh Lễ sải bước qua làn khói súng mỏng manh còn vương vấn trong không khí, giọng trầm vang như tiếng chuông đồng. – “Tiếng nổ vừa rồi đanh gọn tựa sét đánh giữa trời đông. Bản tướng đang tuần tra nơi sườn Dốc Gió, nghe tiếng nổ xé toạc màn sương mà ngỡ thiên lôi giáng thế. Ta phải tức tốc lần theo luồng khói thơm mùi nhựa trám tìm tới đây.”

Vị tướng quân dừng chân trước vách đá vôi tai mèo đối diện, chăm chú nhìn lỗ đạn toạc rộng bằng miệng bát. Ông đưa ngón tay thô ráp miết mạnh vào miệng lỗ còn âm ấm hơi nóng, gạt đi lớp bột đá trắng mịn vương vãi trên ghềnh đá “Đạn chì khoét sâu vào đá gần nửa gang tay! Súng dã chiến nòng ngắn mà sức công phá kinh hồn đến bực này sao? Khói súng lại trắng mỏng, tản biến mau lẹ chứ không đen đặc, cay xè mắt mũi như thứ thuốc đạn cặn bã của quân giặc.”

Đỗ Vạn đứng bên cạnh nhanh nhảu thưa “Bẩm Tướng quân, hạt thuốc dính trọn giọt nước ngầm từ trần hang mà châm lửa súng vẫn nổ giòn tan!”

Đinh Lễ quay sang nhìn Thiệu, ánh mắt tràn ngập vẻ dò hỏi “Bác Thiệu, quả thực có sự màu nhiệm ấy sao? Nước rỉ vào lòng thuốc mà không hề tịt ngòi?”

Thiệu mỉm cười điềm đạm, đón lấy khay gỗ đựng những hạt thuốc súng đen nhánh tròn trịa, đưa tới trước mặt Đinh Lễ “Kính trình Tướng quân, dân gian ta có câu ‘nhất tiêu, nhị than, tam hoàng’. Khổ nỗi giặc Minh cấm ngặt lưu huỳnh, phong tỏa mọi ngả đường vận chuyển từ đồng bằng, thảo dân buộc phải cải biến lại phương thức cổ truyền. Mẻ thuốc này gồm mười phần hoa tiêu tự nhiên gạn từ vách đá ngàn năm trong động Cổ Lũy, ba phần than thầu tấu ủ kín trong hố đất sét và một phần bồ hóng siêu mịn cạo ở ngách hang sâu.”

Đinh Lễ chăm chú lắng nghe, nâng lấy vài hạt thuốc vê nhẹ giữa hai đầu ngón tay. Lớp vỏ ngoài trơn láng, rắn rỏi chứ không hề bở vụn “Còn điều gì giúp thuốc ngăn được nước?”

“Chính là nhờ sản vật của rừng thiêng Chí Linh.” – Thiệu chỉ tay về phía chiếc chõ gang sứt bên góc lò dã chiến. – “Thảo dân đun nhựa trám rừng cùng sáp ong khoái do cô Nhâm lấy từ vách Mộng Giường, tạo thành một lớp áo giáp mỏng bọc khít từng hạt thuốc. Lớp màng này ngăn tuyệt đối hơi ẩm ngấm vào tâm lõi hoa tiêu. Khi bén lửa, nhựa trám lập tức sôi trào trợ hỏa, thúc ép hoa tiêu bùng nổ tức thì. Nước trời hay sương núi buốt giá từ nay không thể bóp nghẹt hỏa lực của người nước Nam!”

Đinh Lễ bật cười hào sảng, tiếng cười vang dội làm rung rinh những giọt sương đọng trên nhũ đá vòm hang “Hay! Tuyệt diệu thay! Bác Thiệu quả là bậc thầy hỏa thuật của non sông! Bao ngày đêm bản tướng mất ăn mất ngủ vì súng thần cơ của nghĩa quân lép vế trước quân thù, nay mối lo ngàn cân trong lòng coi như được cởi bỏ một nửa.”

Nhưng rồi, nụ cười trên gương mặt phong trần của Đinh Lễ vụt tắt. Đôi lông mày rậm chau lại, nét mặt ông đanh thép và nghiêm nghị trở lại trong chớp mắt. Vị tướng quân quay lưng bước về phía cửa hang, nhìn ra màn sương mịt mùng đang bao phủ trập trùng đồi núi:“Thế nhưng, thời khắc hiểm nghèo đã cận kề trước mắt. Trinh sát báo về: viên tướng giặc Mã Kỳ đã dốc trọn ba vạn quân siết chặt vòng vây, điều thêm hàng chục cỗ pháo nặng từ đồng bằng kéo lên. Chúng đã dựng thêm đồn lũy, giăng rào chông bịt kín Khe Băng và dốc Mộng Giường, quyết chôn sống nghĩa quân ta bằng cảnh đói khát và giá rét.”

Đỗ Vạn và Nang Nhâm nín thở lắng nghe, không khí trong lòng hang bỗng chốc chùng xuống. Thiệu lặng lẽ bước theo sau chủ tướng, đôi mắt trầm tĩnh không một gợn sóng “Chúa công và Tướng quân đã có đối sách định liệu?”

“Lam Sơn tuyệt đối không ngồi chờ chết đói!” – Đinh Lễ quay ngoắt lại, mắt sáng quắc như đuốc rực. – “Bản tướng cùng bộ chỉ huy đã định ngày mở cuộc tập kích quy mô lớn, đánh vỡ phòng tuyến giặc tại thung lũng Mộng Giường để khai thông đường máu tiếp tế. Muốn bẻ gãy súng thần cơ và phá tan chiến lũy của Mã Kỳ trong mưa phùn giá rét, nghĩa quân phải có một trận bão lửa chưa từng thấy!”

Đinh Lễ dừng bước ngay trước mặt Thiệu, giọng trang nghiêm “Hạn định mười ngày đêm thử thuốc coi như đã hoàn tất vẻ vang. Nay bản tướng chính thức hạ quân lệnh tối mật: Ta giao toàn quyền hỏa doanh cho bác, huy động toàn bộ thợ lò và dân phu Lam Sơn, lập tức luyện đủ năm trăm cân Huyền hỏa dược bọc sáp trám này trước ngày xuất trận!”

“Năm trăm cân!” – Đỗ Vạn đứng phía sau thảng thốt kêu khẽ. Trong cảnh thiếu ăn từng củ mài, thiếu than từng mẩu củi, con số năm trăm cân thuốc đạn chẳng khác nào dời non lấp bể.

Nhưng Bàng Khắc Thiệu không hề chùn bước. Khuôn mặt gầy guộc sạm đen vì khói lò chỉ thoáng rung lên vì xúc động rồi nhanh chóng trở lại vẻ cương nghị vốn có. Ông thẳng người, chắp tay dõng dạc “Thảo dân xin lĩnh mệnh! Non sông cho ta nguồn diêm tiêu Cổ Lũy, rừng già cho ta nhựa trám sáp ong. Chỉ cần Tướng quân cấp đủ người giã than kéo bễ, dẫu vắt kiệt sức tàn bên lò lửa, thảo dân thề sẽ luyện đủ năm trăm cân hỏa dược để đốt rụi quân thù!”

“Tốt lắm! Bản tướng tin ở bác!” – Đinh Lễ gật đầu dứt khoát.

Ông đưa tay lên miệng huýt một hồi dài. Từ ngoài màn sương, bốn người lính cận vệ đeo trường đao lập tức thoăn thoắt tiến vào lòng hang, nghiêm cẩn đứng chờ lệnh.

Đinh Lễ cất giọng truyền lệnh rành rọt “Các ngươi hãy cẩn trọng niêm phong ba sọt diêm tiêu thô vừa khai thác cùng chiếc chõ gang và khay thuốc mẫu vào hòm gỗ. Bố trí đội hình áp giải tuyệt mật, theo đường mòn kín đáo hộ tống bác Thiệu và nhóm thợ về ngay bản doanh chính Lam Sơn. Nơi đó ta đã dựng sẵn lán trại, gom đủ củi thầu tấu để lập xưởng lớn chế tác hàng loạt!”

Bốn người cận vệ đồng thanh đáp dạ ran hang đá. Họ cẩn thận khiêng các sọt tre chứa nh* h** tiêu trắng muốt bọc kín lá chuối khô, nâng niu khay thuốc mẫu như báu vật sinh tử. Nang Nhâm thoăn thoắt thu gọn nỏ săn cùng các ống nứa đựng nhựa trám, còn Đỗ Vạn nhét thanh nạo sắt vào túi vải gai đeo bên hông.

Mặt trời bắt đầu hắt những vệt sáng lờ mờ qua kẽ đá tai mèo, báo hiệu một ngày mới đã rạng. Khói súng trong hang tan hết, chỉ còn lại mùi đá ẩm và hơi thở khẩn trương của đoàn người chuẩn bị lên đường gánh vác trọng trách non sông.

Đoàn người lặng lẽ rời khỏi hang đá tiền tiêu, men theo triền đá cheo leo hướng về bản doanh Lam Sơn. Sương mai giăng mắc trắng xóa nuốt chửng từng bước chân thận trọng trên nền đất nhão trơn trượt.

Đi ở đoạn giữa đoàn áp giải, Bàng Khắc Thiệu bất giác dừng bước nơi khúc quanh dốc Mộng Giường. Gió bấc từ khe núi thốc lên buốt lạnh, làm tung bay vạt áo thô nhuộm màu bùn đất của ông. Bằng trực giác nhạy bén của người thợ mỏ cả đời lần mò trong bóng tối, Thiệu khẽ liếc mắt sang bờ dốc bên cạnh.

Cách con đường mòn chừng vài chục bước chân, qua kẽ rặng nứa rậm rạp còn đọng trĩu sương đêm, một bóng áo chàm sẫm bỗng lướt nhanh qua bụi rậm. Bóng người ấy vô cùng lén lút, vừa chớp mắt đã lẩn sau phiến đá rêu phong rồi biến mất hút vào khe núi sâu thẳm.

Lòng Thiệu thắt lại, dấy lên nỗi bất an sâu sắc. Hang đá tiền tiêu vốn là nơi cơ mật, đường lên hiểm trở quanh co không dấu vết. Kẻ mang áo chàm kia là ai mà lại thoắt ẩn thoắt hiện nơi này? Phải chăng ngay từ lúc Tướng quân Đinh Lễ rời bản doanh trong đêm, đã có kẻ âm thầm bám gót theo sau?