Chương 4: Cuộc Đua Nghẹt Thở

Cú va đập dữ dội từ chùm đạn xung kích quất thẳng vào mạn phải khiến thân tàu săn rác vặn mình rên xiết. Hệ thống giảm chấn cơ học rít lên ken két, khiến Nhiếp Gia Tuệ giật nảy người trên ghế phụ. Đai an toàn siết chặt lấy bờ vai, ghì chặt cô lại giữa mớ âm thanh còi hú inh ỏi.

Bảng điều khiển chính chuyển sang màu đỏ rực. Áp suất khoang lái sụt nhanh từ một bar xuống không phẩy bảy bar. Không khí loãng dần kèm theo tiếng xì xì buốt óc qua vết nứt vỏ giáp mạn ngoài; màng nhĩ Gia Tuệ ong lên, lồng ngực thắt nghẹn vì thiếu dưỡng khí cục bộ. Mặt nạ dưỡng khí khẩn cấp lập tức rơi xuống trước mặt. Cô nhanh tay chụp lấy, hít một hơi sâu luồng khí nhân tạo lạnh ngắt nồng mùi cao su tổng hợp.

Bên ngoài cửa kính quan sát đa lớp, ba vệt lửa phản lực màu xanh thẫm của tàu cao tốc Hạo Thiên đang xé toạc bóng tối chân không, bám sát như đàn kền kền săn mồi. Thêm một chùm đạn xung kích quét qua đuôi tàu, hất tung những tấm chắn nhiệt gỉ sét bay lả tả vào bóng tối.

“Khốn kiếp! Tụi nó bắn trúng khoang máy phụ rồi!” Lý Vĩnh Lực nghiến chặt quai hàm, bàn tay cụt một ngón trỏ gồng cứng trên cần lái đang rung bần bật. Mồ hôi túa ra trên gương mặt phong trần của người thợ săn rác già. “Con tàu nát này không chịu nổi đợt bắn thứ ba đâu! Cháu Tuệ, ngàm từ tính phía dưới kẹp khối hợp kim quặng quá nặng, ghìm chặt gia tốc. Chú phải cắt bỏ mảnh kim loại gắn hộp đen thì mới bứt tốc thoát thân được!”

Nói đoạn, ngón tay Ba Lực thô bạo đẩy chốt bảo hiểm màu đỏ, toan giáng mạnh xuống phím nhả ngàm khẩn cấp.

“Dừng tay lại, chú Ba!”

Gia Tuệ hét lên qua bộ lọc âm của mặt nạ, lao chồm sang ghì chặt cổ tay người thợ già. Đôi mắt cô quắc lên ngọn lửa sắc lạnh, kiên định đến mức khiến Ba Lực phải sững sờ. Khối hộp đen bọc thạch anh nano với hai chốt niêm phong titan của cha cô đang nằm ở đó. Ba mươi năm chịu nỗi nhục phản bội, ba mươi năm người cha nằm lại nơi khoảng không lạnh lẽo trong nỗi oan khuất chưa một lời minh oan. Từng giọt mồ hôi, từng vết bỏng hàn trên đôi bàn tay ông nội đều dồn cả vào khối vật chất này.

“Cắt bỏ nó là chúng ta mất tất cả! Mất danh dự của cha cháu lẫn chứng cứ vạch trần tội ác của Hạo Thiên!” Gia Tuệ giật mạnh chốt ngắt mạch cơ học, khóa cứng ngàm kẹp từ tính vào khung dầm chính. “Để cháu giành quyền dẫn đường phản lực!”

Nhìn vẻ mặt quyết liệt không chút nao núng của cô gái trẻ, Ba Lực th* d*c một hơi rồi gằn giọng: “Được! Cháu lì lợm hệt như thằng Hải Sơn năm xưa! Mạng của chú giao cả cho cháu đấy!”

Tít! Tít! Tít!

Bộ thu sóng ngắn cổ điển gắn bên hông ghế phụ rung lên dữ dội. Trên màn hình huỳnh quang đơn sắc, một chuỗi mã xung hẹp nhấp nháy liên hồi, hiển thị ma trận tọa độ vector do đích thân ông Khôi truyền tới từ xưởng cơ khí. Dữ liệu tính toán cơ học vi mô cực kỳ chuẩn xác, bóc tách chu kỳ dao động trọng lực thủy triều của vùng tử địa.

Gia Tuệ liếc nhanh màn hình, rồi chỉ thẳng tay về phía bóng tối mịt mùng phía trước “Bẻ lái ba mươi độ về hướng Bắc quỹ đạo! Lao thẳng vào Hẻm Núi Thép!”

Ba Lực trừng mắt, giọng lạc đi: “Cháu điên rồi sao? Chỗ đó là hai xác trạm không gian cũ đang va đập liên hồi, là cối xay thịt bằng thép! Ba mươi năm nay chưa có con tàu nào vào đó mà sống sót trở ra!”

“Ông nội vừa gửi dữ liệu chu kỳ va đập!” Gia Tuệ rành rọt từng tiếng, ngón tay thoăn thoắt thiết lập lại góc phun của các van phản lực phụ. “Khoảng hở giữa hai xác trạm giãn ra theo chu kỳ chín mươi giây. Chúng ta có đúng sáu giây cửa sổ hở để lách qua. Tin cháu! Đẩy hết công suất vào góc bốn mươi lăm độ!”

Trước ánh mắt kiên định của cô, Ba Lực gầm lên một tiếng, đẩy kịch cần tăng áp buồng đốt. Động cơ chính gầm rú dữ dội, tống ra luồng lửa cam chói lòa, kéo lê khối phế liệu cùng chiếc hộp đen lao vun vút vào bóng tối tử thần.Phía trước họ, xác hai trạm không gian khổng lồ trôi dạt như hai con quái thú kim loại thời cổ đại. Hàng chục vạn tấn thép gỉ, khung dầm gãy nát liên tục va đập vào nhau dưới lực hút quỹ đạo, nghiền nát mọi thứ thành cát bụi. Những mảng kim loại khổng lồ đang từ từ ép chặt lại, chỉ chừa ra một khe nứt hẹp đen ngòm sâu hoắm.

Phía sau, ba chiếc tàu cao tốc Hạo Thiên không hề giảm tốc độ. Đèn pha công suất lớn rọi thẳng vào buồng lái tàu săn rác. Chúng khóa radar định vị chùm hẹp, chuẩn bị tung đòn xung kích kết liễu.

“Cự ly ba trăm mét... hai trăm mét...” Gia Tuệ đếm từng nhịp thở, mắt dán chặt vào gương phản chiếu đuôi tàu. “Chú Ba, giữ vững góc nghiêng!”

“Tụi nó sắp bắn rồi!” Ba Lực hét lớn.

“Chính là lúc này!”

Gia Tuệ giáng mạnh lòng bàn tay xuống công tắc kích nổ chốt xả đáy.

Toàn bộ khoang chứa phế thải nặng phía sau đuôi tàu lập tức mở toang dưới áp lực khí nén cao áp. Hàng tấn mạt vụn hợp kim titan, mảnh kính thạch anh vỡ và xỉ quặng sắc nhọn bắn tung ra ngoài không gian, tạo thành một đám mây bụi kim loại dày đặc, phản quang mù mịt chắn ngang tầm nhìn.

Ở tốc độ di chuyển cực cao, hai chiếc tàu tuần tra bám sát phía sau hoàn toàn không kịp chuyển hướng. Chùm laser dẫn đường của chúng bị tán xạ hỗn loạn trong đám mây titan; toàn bộ mắt quét quang học và thấu kính lượng tử bị những mảnh vụn sắc lẹm cào xước, phá hủy trong chớp mắt. Mất phương hướng hoàn toàn, hai cỗ máy chiến tranh bóng bẩy lao thẳng vào vách thép khổng lồ của xác trạm không gian.

Hai quả cầu lửa chói lòa bùng lên trong chân không, xé toạc bóng đêm trước khi bị khoảng không vũ trụ nuốt chửng. Chiếc tàu tuần tra thứ ba hoảng loạn hãm phanh khẩn cấp, trôi dạt ra xa rồi vội vã thoái lui.

Cùng lúc đó, tàu của Ba Lực trượt sát sàn sạt qua gờ thép sắc nhọn của khe nứt. Âm thanh kim loại cào xé dọc mạn tàu vang lên chói tai như móng vuốt cào trên bảng thép.

Một chấn động dữ dội dội dọc thân tàu khi khe hẹp phía sau lưng họ sập lại, nghiền nát những mảng vỡ trôi nổi còn sót lại thành bột mịn.

Tàu săn rác lách qua khe hẹp an toàn, nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Tiếng nổ nghẹt phát ra từ buồng máy phía sau; khói đen đặc cuộn trào qua ống thông gió. Bảng điều khiển tóe lửa điện rồi tối sầm lại. Cụm động cơ chính đã bị quá tải, cháy rụi hoàn toàn.

Không còn lực đẩy, con tàu trôi tự do theo quán tính, lao thẳng qua khoảng không tối om hướng về phía cửa xả rác số bốn của Vành Đai Công Nhân.

Trong buồng lái nhá nhem, Ba Lực buông thõng hai tay, th* d*c từng cơn qua mặt nạ.

Gia Tuệ quay đầu nhìn xuống ngàm từ tính gắn dưới sàn tàu. Khối lập phương hộp đen cơquang học vẫn nằm nguyên vẹn giữa những thanh giằng thép. Nhưng ngay lúc ấy, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Đèn khẩn cấp trên khối hộp đen cổ bất ngờ lóe lên chuỗi chớp sáng quang học màu hổ phách, nhấp nháy theo một nhịp điệu bí ẩn như tiếng đập của một trái tim vừa thức giấc sau ba mươi năm ngủ vùi.

Chưa kịp để Gia Tuệ định thần, thân tàu đã mất kiểm soát, lao vút qua lớp rèm từ trường và đâm sầm vào khoang hạ áp cửa xả rác.