Chương 3: Bẫy Ngầm Quỹ Đạo

Tiếng máy cắt thủy lực rít lên chói tai ngoài cánh cửa thép, xé toạc không gian ngột ngạt của xưởng cơ khí tại Tầng Vỏ Ngoài. Màn hình giám sát chớp giật liên hồi rồi biến thành dải nhiễu tuyết trắng xóa. Nhiếp Nguyên Khôi buông ngón tay khỏi máy phát sóng ngắn cổ điển. Luồng sóng xung kích tần số cực cao từ bên ngoài vừa dập tắt đường truyền về phía tàu của Lý Vĩnh Lực. Trong tích tắc trước khi tín hiệu đứt phụt, ông chỉ kịp bắn đi vài âm tiết cảnh báo ngắt quãng cho cháu gái.

Ở tuổi tám mươi tám, cơn đau nhức quen thuộc lại âm ỉ cắn xé khớp bả vai ông dưới môi trường trọng lực nhân tạo không phẩy bốn G. Nhưng nét mặt ông không hề biến sắc. Những tiếng nện rầm rập của ủng bọc thép cùng tiếng quát tháo ngoài hành lang báo hiệu rõ ràng: lực lượng an ninh ngầm của Tập đoàn Hạo Thiên đang mở đợt truy quét đột xuất nhằm phong tỏa Vành Đai Công Nhân.

Ông Khôi nghiêng người, ấn nhẹ vào gờ kim loại ẩn dưới chân bàn gia công bằng hợp kim vonfram. Một tiếng “tách” rất khẽ vang lên. Tấm sàn thép trượt sang bên, để lộ miệng khoang chân không dự phòng nằm sâu trong khung dầm chịu lực. Bằng các ngón tay vững vàng, ông cẩn thận đặt mỏ hàn laser vi điểm, bộ thấu kính thạch anh nano và lọ keo nano silicate vào bên trong. Toàn bộ bí mật về kỹ nghệ hàn quang tử thủ công cổ điển được niêm phong kín kẽ trong lớp vỏ chống quét từ trường. Cửa sập khép lại phẳng lì, không để lại một kẽ hở. Trên mặt bàn, ông chỉ để lại chiếc mỏ hàn nhiệt cũ kỹ bám muội đen, vài đoạn ống đồng biến dạng và những mẩu bo mạch silicon phế thải rẻ tiền.

Rầm! Chốt khóa điện từ nổ tung thành một chùm tia lửa đỏ. Hai cánh cửa thép bật mở dạt sang hai bên. Ba nhân viên an ninh Hạo Thiên trong bộ giáp sợi carbon màu xám đen ập vào, chĩa súng xung điện và đầu dò lượng tử khắp căn phòng chật chội. Gã chỉ huy mang phù hiệu trung úy gõ mạnh báng súng từ trường xuống mặt bàn gia công “Lão già! Cảm biến trạm mẹ vừa bắt được xung sóng ngắn trái phép phát ra từ tọa độ này. Giao nộp thiết bị phát sóng lậu và môđun dữ liệu ngầm ra đây, nếu không muốn vào xà lim vì tội đe dọa an toàn quỹ đạo!”

Ông Khôi đứng thẳng, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sâu thẳm phẳng lặng như mặt kính thạch anh. Giọng ông trầm khàn nhưng rành rọt từng tiếng “Theo Điều 42 trong Bộ Quy chuẩn Kỹ thuật An toàn Quỹ đạo của Hội đồng AFRA, mọi cơ sở bảo trì dân sinh tại Tầng Vỏ Ngoài đều có quyền kích hoạt máy phát thử nghiệm sóng ngắn để đo độ suy hao buồng kín sau mỗi chu kỳ rung chấn. Xưởng của tôi có giấy phép cơ khí bậc ba do Ủy ban Giám sát cấp.”

Gã trung úy định cướp lời, nhưng ông Khôi đã đanh thép tiếp tục bẻ gãy lập luận quy chụp “Ngược lại, an ninh tư nhân dùng thiết bị phá sóng cấp ba xâm nhập cơ sở dân sự mà không có lệnh khám xét của Thanh tra trưởng Tống Chấn, chính các người mới là kẻ phạm luật. Các người định vượt mặt Hội đồng Quỹ đạo Liên bang sao?”

Cái tên Tống Chấn cùng sự am tường luật pháp và thái độ đanh thép khiến gã chỉ huy khựng lại một nhịp. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng gằn giọng “Đừng mang luật ra dọa tôi! Lục soát cho tao! Bới tung từng tấc sàn lên!”

Hai tên lính lập tức xới tung những thùng chứa bánh răng và đập vỡ vỏ nhựa của các bộ điều tốc cũ. Một tên cầm máy quét tiến thẳng về phía mép sàn giấu khoang chân không.

Ông Khôi khẽ nheo mắt. Với dáng vẻ chậm rãi của một người già mỏi mệt, ông bước chéo một bước về phía bảng phân phối điện phụ tải gắn trên vách thép. Bàn tay chai sạn thoăn thoắt lướt qua hàng rơle. Đầu que kim loại nhọn hoắt trong túi áo ông khẽ chọc vào điểm đấu nối cảm biến nhiệt độ – một lỗi hở mạch có chủ đích mà ông đã cài cắm từ trước.Xoẹt! Tia hồ quang xanh biếc bùng lên giữa hộp đấu dây. Sự cố đoản mạch điện áp thấp lập tức kích hoạt rơle báo cháy giả lập.

Còi báo động khẩn cấp hú lên từng hồi chói óc. Trên trần xưởng, bốn vòi phun áp lực tự động xả xuống những luồng bọt khoáng dập lửa trắng xóa, đậm đặc như bão tuyết. Chỉ trong ba giây, căn phòng ngập ngụa chất bọt hóa học kết dính, che mờ hoàn toàn tầm nhìn và bám chặt vào mũ giáp của toán an ninh.

“Chết tiệt! Bọt dập lửa cao áp! Cảm biến mù hết rồi!” Toán lính ho sặc sụa, vung tay lau chùi kính mũ trong tuyệt vọng.

“Khốn kiếp!” Gã trung úy lùi dần ra cửa, gầm lên qua mặt nạ lọc khí: “Hạo Thiên sẽ quay lại tính sổ với lão già nhà ông!”

Dưới màn bọt trắng xóa mịt mù, ông Khôi đứng bất động, ánh mắt sắc lạnh dõi theo bóng toán lính hỗn loạn rút lui. Khi cánh cửa trượt đóng sầm lại, không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng rỏ giọt tí tách của bọt dập lửa trên sàn kim loại.

Ông Khôi lập tức hành động. Ông giật chốt khóa phụ cơ học cố định cánh cửa móp méo, rồi bước nhanh tới góc tối phía sau tủ đồ nghề. Ẩn sâu trong hốc vách ngăn là bảng điều khiển mini chạy bằng pin tế bào nhiên liệu độc lập.

Màn hình huỳnh quang màu xanh lục nhấp nháy liên hồi. Một xung sóng mã Morse quang học cực ngắn dội về từ tần số khẩn cấp của tàu Ba LựcHộp đen HT09 đã thu hồi thành công. Hai chốt niêm phong titan nguyên vẹn. Drone trinh sát tự hủy đã kích hoạt pháo sáng. Ba tàu cao tốc vũ trang của Hạo Thiên đã bao vây bãi rác số bốn, đang bắn đạn xung kích truy sát gắt gao.

Lồng ngực người cha già thắt lại bởi cơn nhói buốt quen thuộc. Khối hộp đen mang danh dự của Hải Sơn đã được tìm thấy, nhưng mạng sống của đứa cháu gái duy nhất cùng người bạn già đang treo trên sợi tóc.

Ông Khôi bật bảng điều khiển dẫn đường phụ trợ, kết nối vào mạng lưới cảm biến phản xạ cáp ngầm của nghiệp đoàn thợ máy. Trên sơ đồ không gian ba chiều lập lòe ánh sáng xanh, ba đốm tín hiệu màu đỏ mang biểu tượng ưng đen đang điên cuồng khép chặt vòng vây, dồn ép đốm sáng màu vàng đơn độc của chiếc tàu phế liệu.

Tọa độ rút lui của Gia Tuệ đang bị bẻ ngoặt về một khe nứt tăm tối: Hẻm Núi Thép. Đó là khoảng hở chết chóc nằm giữa xác hai trạm không gian cũ, nơi những mảng kim loại hàng nghìn tấn liên tục va đập nghiền nát nhau dưới lực hút thủy triều quỹ đạo. Suốt ba mươi năm qua, chưa một con tàu nào lao vào đó mà có thể sống sót trở về.

Đôi mắt người kỹ sư già đanh lại, ánh nhìn sắc lạnh và kiên định ghìm chặt vào tọa độ hiểm nguy.