Chương 2: Thợ Săn Trong Vùng Tối

Chấm đỏ cảnh báo trên màn hình radar nhấp nháy liên hồi. Tàu tuần tra của Hạo Thiên đã bắt đầu siết chặt bán kính cơ động, mũi tàu bọc thép hướng thẳng về tọa độ mảnh vỡ HT09.

“Đi ngay, Tuệ,” giọng ông Khôi trầm đặc, dứt khoát đẩy máy phát mã hóa sóng ngắn vào tay cô. “Đừng để bọn chúng tiếp cận trước.”

Nhiếp Gia Tuệ siết chặt thiết bị kim loại, gật đầu rồi lao qua cửa sập ngăn áp. Ở môi trường trọng lực không phẩy bốn G của Vành Đai Công Nhân, cơ thể ba mươi tuổi quen lăn lộn với máy móc của cô lướt nhanh dọc hành lang kim loại gỉ sét quen thuộc.

Tại âu thuyền số bảy, Lý Vĩnh Lực đã ngồi sẵn trong cabin tàu săn rác. Mùi rượu thạch anh nồng nặc từ người Ba Lực hòa lẫn với mùi khét kim loại phả ra từ cụm động cơ ion chắp vá, khiến không khí càng thêm ngột ngạt. Bàn tay cụt ngón trỏ của người thợ già gạt mạnh cần xả áp.

“Lên tàu, cháu Tuệ! Bác Khôi vừa gửi tọa độ xung hẹp sang bảng dẫn đường rồi,” Ba Lực gầm gừ, mắt vằn tia máu nhìn qua vòm kính xước. “Lũ an ninh Hạo Thiên đang lượn quanh trạm kiểm soát. Ta phải đi đường cống xả đáy.”

Tàu rung chuyển dữ dội khi luồng phản lực phụt ra từ đuôi. Lợi dụng thời điểm cửa xả rác mở chu kỳ ba mươi phút một lần, con tàu luồn qua cánh cửa thép dày của Tầng Vỏ Ngoài. Tắt toàn bộ đèn tín hiệu và bộ phát vô tuyến, con tàu trôi thụ động như tảng đá vô tri, chìm vào bóng tối Vùng Vành Đai Rác Quỹ Đạo.

Gia Tuệ ngồi vào ghế điều khiển phụ, kéo kính ngắm quang học xuống sát mắt. Trái Đất bên dưới hiện ra như vầng trăng khuyết lam nhạt, nhưng trước mũi tàu chỉ là nghĩa địa cơ khí ngổn ngang hàng vạn tấn phế liệu trôi nổi trong không gian không trọng lực.

“Mắt quét quang học thụ động đã bật,” Gia Tuệ thì thầm vào micro ống thở, các ngón tay lướt nhanh trên phím cơ học. “Tốc độ tương đối của bãi rác là mười hai nghìn mét mỗi giây. Chú Ba, giữ độ lệch góc dưới ba độ, lệch một vạch là vỏ tàu bị xé toạc ngay.”

“Yên tâm đi, cháu Tuệ,” Ba Lực nghiến răng, ghì chặt vôlăng thủy lực né một tấm giáp hợp kim đang xoay tít. “Xương cốt chú chôn ở bãi rác này ba mươi năm rồi, từng góc chết ở đây chú thuộc hơn cả chỉ tay.”

Màn hình quang học phóng đại tín hiệu phản xạ ánh sáng. Giữa rừng phế thải, một chùm photon khúc xạ góc bốn mươi lăm độ bất ngờ dội ngược vào cảm biến.

“Bắt được rồi!” Gia Tuệ nín thở, mắt dán chặt vào tọa độ vừa phát sáng.

Cách mũi tàu sáu trăm mét, kẹp giữa xác hai chiếc sà lan chở quặng hoang phế, là một khối kim loại méo mó cháy đen. Dưới lớp muội than của vụ nổ ba mươi năm trước, kết cấu khoang máy phụ tàu HT09 hiện lên rõ rệt.

Gia Tuệ nâng độ phóng đại thấu kính lên cực đại. Trái tim cô thắt lại trong lồng ngực.

Bên dưới khung giàn chịu lực vặn xoắn, khối lập phương bọc thạch anh nano của hộp đen cơquang học vẫn nằm nguyên vẹn. Hai chốt niêm phong vật lý bằng hợp kim titan đặc chủng cắm sâu vào thân máy, sáng ánh kim xám mờ mờ. Đó là dấu ấn chế tác thủ công của cha cô – Nhiếp Hải Sơn. Người thợ máy trẻ năm ấy đã tự tay siết chặt những vòng ren này trước chuyến bay định mệnh, để lại bằng chứng duy nhất bảo vệ danh dự của bản thân.

“Chốt niêm phong còn nguyên!” Gia Tuệ siết chặt nắm tay, thanh âm run lên vì xúc động. “Nó chưa từng bị bẻ gãy!”

“Chuẩn bị ngàm kẹp từ trường, kéo nó ra mau!” Ba Lực hạ công suất đẩy, ghìm mũi tàu cách mục tiêu ba mươi mét.

Gia Tuệ vươn tay gạt công tắc cánh tay cơ học. Nhưng đúng lúc ngàm kẹp chuẩn bị phóng đi, một vệt sáng đỏ rực đột ngột quét ngang vòm kính buồng lái.

“Cảnh báo! Laser định vị chủ động!” Chuông báo động tần số cao rít lên chói tai.Từ phía sau xác sà lan quặng, một máy bay không người lái trinh sát của Hạo Thiên lướt ra như bóng ma kim loại. Thân máy bay đen mờ mang biểu tượng mắt ưng sắc lẹm, chùm laser bước sóng hẹp quét dồn dập vào khoang máy phụ HT09, chỉ cách con tàu phế liệu chưa đầy ba trăm mét.

“Chết tiệt! Thiết bị quét xung hẹp của bọn an ninh ngầm!” Ba Lực chửi thề, giật mạnh cần đổi hướng. “Nó đang truyền tọa độ về tàu mẹ. Chỉ hai phút nữa tàu tuần tra sẽ bắn nát chúng ta!”

“Không được lùi!” Ánh mắt Gia Tuệ rực lửa quyết tâm. “Rút lui là mất vĩnh viễn hộp đen!”

Cô giật tung nắp bảo hiểm dưới gầm bàn điều khiển, rút ra khối mồi bẫy xung điện từ tự chế do cô và ông nội lắp ráp từ tụ điện cao áp thải loại. Thiết bị chỉ to bằng ổ bánh mì, nhưng tích trữ điện áp ba nghìn vôn.

Gia Tuệ nạp nhanh mồi bẫy vào ống phóng cứu sinh khẩn cấp.

“Chú Ba, hướng mũi tàu chếch bốn mươi lăm độ về khe hẹp giữa hai sà lan quặng!” Gia Tuệ hét lớn. “Ngay bây giờ!”

Ba Lực không hỏi thêm, dậm chân ga phụt ngược luồng khí nén. Chiếc tàu phế liệu văng ngang trong không gian. Đúng tích tắc ấy, Gia Tuệ giật chốt phóng mồi bẫy.

Khối tụ điện lao vút về phía mạn sườn máy bay trinh sát Hạo Thiên, bung đám mây hạt nano kim loại và phát nổ hồ quang điện chói lòa. Luồng xung kích cực mạnh đánh thẳng vào mắt quét quang học, khiến hệ thống cảm biến lượng tử của máy bay trinh sát bão hòa trắng xóa trong mười giây.

Tận dụng khoảnh khắc đối phương mù lòa, Gia Tuệ kích hoạt kìm cắt cơ học ngoài thân tàu. Chiếc kìm bằng thép vonfram cắn phập vào khung dầm gỉ sét của khoang máy phụ, nghiến đứt lớp kim loại mỏi trong một chuỗi rung chấn dội ngược vào cabin.

Ngàm kẹp từ trường phóng ra chính xác, hít chặt lấy khối hộp đen thạch anh nano.

“Thu hồi!” Gia Tuệ gạt mạnh cần tời.

Khối hộp đen trượt theo rãnh dẫn hướng, rơi thẳng vào khoang chứa có đệm cao su giảm chấn với một tiếng “cắc” cơ khí giòn giã. Cửa khoang đóng sập lại, khóa kín khối bằng chứng vật lý sau ba mươi năm lưu lạc giữa vũ trụ.

“Lấy được rồi!” Gia Tuệ th* d*c, mồ hôi ướt đẫm trán.

Nhưng nụ cười chưa kịp nở trên môi thì một quầng lửa bùng phát dữ dội phía sau xác sà lan quặng.

Chiếc máy bay trinh sát sau khi bị chập mạch đã kích hoạt cơ chế tự hủy phụ tải, kéo theo việc phóng hàng loạt pháo sáng quang học cứu nạn. Những luồng sáng chói lòa xé toạc bóng tối của Vành Đai Rác, biến toàn bộ khu vực thành ban ngày dưới tầm quan sát của các trạm viễn thám.

Đúng lúc đó, chiếc máy phát sóng ngắn trong túi áo bảo hộ của Gia Tuệ rung giật dữ dội. Giọng ông Khôi vang lên qua loa, ngắt quãng giữa những tiếng rít kim loại chói tai “Tuệ... an ninh Hạo Thiên... chúng đang phá cửa...”

Âm thanh đứt phụt. Màn hình liên lạc chuyển sang dải nhiễu tuyết trắng xóa lạnh ngắt.