Chương 16: Bóc Trần Gian Thương

Nghe cụ Cố bảo, Chu Vĩnh Triết khẽ dạ một tiếng rồi nhanh chân bước vào kho chái tây. Ngang qua mé hiên, chàng lướt qua Chu Thúc Khiêm đang nép mình sau hàng lu sành. Khiêm rúm ró cả người, hai đầu gối dính chặt vào nhau, mắt dại đi vì kinh hãi.

Chỉ một lát sau, Triết quay trở ra, hai tay bưng chiếc bao tải gai rách tơi tả một góc, miệng bao còn vương từng vệt bột trắng xám lợn cợn. Chàng cẩn trọng đặt bao gai lên mép chõng tre, ngay cạnh chậu sành chứa váng bọt và thùng gỗ đựng mật non.

Cụ Chu Hoài Cảnh tựa người vào chiếc gậy tre ngà, mắt mờ khẽ dừng trên nền vải thô nhám. Bàn tay khô ráp của cụ khẽ run run lật mép bao. Dưới lớp bụi vôi khô cứng, một dấu triện son điều đỏ ối hiện ra rành rành: hình chữ “Vạn” uốn lượn giữa đôi cá chép ngậm hoa sen.

Cụ Cảnh ngẩng đầu, chiếc mũi gầy đón luồng gió sớm sông Trà rồi cất giọng từ tốn — Dấu triện song ngư chầu chữ Vạn này, ông Lý trưởng đây ắt chẳng lạ, và ông Lại chắc cũng khó chối cãi. Vôi sống ở sông Trà ta nung từ vỏ hàu rơm rạ, thoảng mùi khói đồng ngọt lành. Còn bột vôi chưa tôi trong bao này nồng nặc mùi tanh mặn đá san hô Thu Xà, lại đầy tạp chất. Rắc vào vạc, vôi gặp nóng biến thành cặn chết, níu chặt đáy vạc đồng nung cho khét lẹt.

Lý trưởng Phan Đăng Khôi đứng bật dậy. Khuôn mặt chữ điền sầm lại, ông nhìn xoáy vào dấu triện son trên bao tải rồi đối chiếu với bản giao kèo gốc đặt trong tráp trầu trên chõng tre. Hai dấu triện son điều, từng nét khắc chữ Vạn cùng chiếc vảy cá chép giống nhau như đúc từ một khuôn đồng.

Xung quanh sân lò, tiếng xì xào của các bô lão và bà con họ Chu rộ lên phẫn nộ. Những ánh mắt căm hờn đồng loạt chĩa thẳng vào Lại Bá Hào.

Cụ Cảnh vuốt nhẹ chòm râu cước, giọng trầm ấm mà đanh thép — Ông Lại bảo việc chọn mật, trữ vôi là việc họ Chu. Phải, việc lò là việc họ Chu, nhưng chiếc thuyền chở mật non dầm mưa cập bến đêm rầm rập, cùng bao mang triện son Vạn Hưng này lén đưa vào chái tây lúc canh ba, thì đâu còn là chuyện nội bộ? Ông cố tình tuồn mật non phèn chua, rắc vôi tạp phá hoại mẻ đường, để bốn vạc đồng hóa bùn đen. Trễ hạn hai mươi ngày, ba sào đất bến sông An Hội nghiễm nhiên bị cấn trừ để thương quán Vạn Hưng lập kho bãi cướp bến thuyền. Mưu sâu kế độc dường ấy, ông nghĩ trời đất không hay, và ông già này đã lú lẫn sao?

Từng lời cụ Cố nện thẳng vào tim đen của Lại Bá Hào. Gã chết trân, mặt béo bóng nhẫy thoắt tái mét, đánh rơi tàn thuốc xuống gạch tàu, khóe mắt giật giật.

Thấy hàng chục đôi mắt căm phẫn vây quanh, gã thẹn quá hóa giận, cười khẩy the thé rồi sấn sổ bước lên chõng tre — Lão già lẩm cẩm ngậm máu phun người! Một cái bao tải rách vứt xó ngoài bờ rào, ai mà chẳng nhặt được để vu vạ? Triện son Thu Xà thiếu gì kẻ khắc trộm! Các người nấu đường vụng về làm cháy vạc, sắp đến ngày đền đất mất lò nên bày trò bôi nhọ thanh danh Vạn Hưng ta! Đưa cái bao tải đây!

Miệng gào thét, bàn tay to bè phì nộn của gã chộp thẳng về phía chiếc bao gai, toan giật lấy xé rách để phi tang dấu triện son.

— Không được vô lễ!

Triết khẽ quát một tiếng, sải bước chắn ngang trước mặt cụ Cố. Cùng lúc ấy, một tiếng đập chát chúa vang lên làm rung chuyển cả khay chén trà. Lý trưởng Phan Đăng Khôi nện mạnh chiếc quạt trúc xuống mặt chõng, sắc mặt đanh thép — Lại Bá Hào! Ngươi toan làm càn trước mặt bản chức đấy ư?

Hai tuần đinh lực lưỡng lập tức bước chéo chân, đè hai ngọn gậy tre bịt đồng chắn ngang ngực Lại Bá Hào, đẩy gã lùi giật lại hai bước lảo đảo.

Lý trưởng Khôi đứng sừng sững, ngón tay chỉ thẳng vào mặt gã khách buôn, giọng sang sảng:— Bản chức bấy lâu nể ông là bạn hàng lớn của Thu Xà, tạo điều kiện cho thương thuyền buôn bán sòng phẳng. Nào ngờ ông mang dạ lang sói, đem vôi tạp mật ủng về hại vạc đường của bậc Tiên chỉ họ Chu, toan dùng mưu hèn cướp đất tổ tông người ta! Giờ tang chứng rành rành, triện son trùng khớp với giao kèo, ông còn dám giở thói côn đồ cướp vật chứng trước mặt chức dịch làng xã hay sao?

Lại Bá Hào nghẹn họng nhìn hai ngọn gậy tre bịt đồng chĩa vào mình, rồi nhìn ra cổng làng nơi trai tráng họ Chu đã vác đòn xóc đón đầu. Đám tùy tùng mặt xanh lét, lấm lét lùi dần ra ngõ, chẳng đứa nào dám ho he bênh chủ.

Biết thế cùng lực kiệt, Lại Bá Hào cắn môi đến bật máu, mắt hằn tia hận thù đỏ ngầu. Gã lùi lại, chỉ tay vào vạc đồng vàng óng đang tỏa khói thơm, nghiến răng ken két — Được lắm! Cứ đợi đấy! Thời hạn giao kèo hai mươi ngày còn đúng mười lăm ngày nữa. Nếu đến hẹn tại bến Thu Xà mà thiếu một cân trong hai trăm tạ đường phèn hảo hạng, ta sẽ đưa trát quan trên cùng lính lệ về cắm mốc tháo dỡ sạch bến sông này!

Lý trưởng Phan Đăng Khôi quắc mắt quát lớn — Đến hẹn tự khắc đôi bên cân đong theo phép nước! Còn hôm nay, hành vi gian manh bại lộ, bản chức hạ lệnh trục xuất ông cùng toàn bộ thuyền buôn Vạn Hưng rời khỏi bến An Hội ngay tức khắc! Mau cút khỏi làng ta!

Tiếng chiêng đồng cùng tiếng la ó xua đuổi của dân làng rầm rộ nổi lên, tống tiễn bóng dáng béo phì của Lại Bá Hào cùng đám gia nhân cắm đầu tháo chạy ra bến sông trong nỗi bẽ bàng tột cùng.

Sân lò Cảnh Ký bỗng chốc lắng lại. Gió sông Trà lại thổi vào, cuốn đi tàn tro cùng hơi khét nồng cay đắng, chỉ để lại hương mật mía de chín già vừa hồi sinh đang bốc lên ngào ngạt, thơm lựng khắp chái rường cổ kính.

Lý trưởng Khôi cùng các bô lão bước lại chắp tay bái tạ cụ Cố rồi lục tục kéo nhau ra về, để lại không gian riêng tư cho người trong dòng tộc.

Lúc này, giữa khoảng sân gạch thênh thang đỏ au màu nắng sớm, mọi ánh mắt của chi trưởng lẫn chi thứ bỗng đồng loạt đổ dồn về phía kho chái tây.

Chu Thúc Khiêm đứng chôn chân bên cột gỗ mít, toàn thân run rẩy. Chiếc áo the thâm sờn mép ướt đẫm mồ hôi dính bết vào lưng. Hai bàn tay hắn bứt rứt cào vạt áo, đầu cúi gằm. Chiếc bao tải vôi kia, dấu triện đỏ ấy cùng lời bóc trần của cụ Cố đã phơi bày mọi toan tính đê hèn của hắn ra trước ánh sáng. Hắn trơ trọi giữa sân lò, chung quanh là những ánh nhìn đau xót lẫn giận dữ của anh em họ tộc.

Ông Chu Thúc Bản mặt đỏ gay vì xấu hổ, lén lút cúi đầu lảng tránh. Mấy người trẻ tuổi trong họ nghiến răng phẫn uất — Quân phản phúc! Rước giặc về phá vạc của tổ tông!

— Đem gia pháp ra từ đường mà trị tội! Đánh ba mươi roi rồi đuổi khỏi họ!

Nghe tiếng đòi gia pháp, Khiêm run bắn, hai đầu gối khuỵu xuống đất, môi mấp máy không nên lời, mắt dại đi tuyệt vọng.

Thế nhưng, cụ Chu Hoài Cảnh không hề nổi giận, chẳng đòi roi vọt gia quy. Đôi mắt mờ đục nhìn đứa cháu nội bằng ánh nhìn thâm trầm, xót xa của một người đã qua trọn thế kỷ dâu bể.

Cụ chống gậy bước lại bên vạc đồng êm đềm reo lửa. Đón chiếc muôi từ tay Triết, cụ nghiêng mình múc lên bát nước mật vàng óng ả, trong vắt như hổ phách, không còn vương một gợn váng bẩn.

Hơi mật nóng bốc lên ngào ngạt, thơm ngọt thấu ruột gan. Cụ Cảnh cẩn trọng bưng bát mật trong đôi tay gầy guộc, rồi lặng lẽ xoay người, từng bước chậm rãi tiến về phía Chu Thúc Khiêm đang chết lặng nơi góc hiên...