Chương 8: Ảo ảnh Nơi đáy Nước

Tiếng thét của Bùi Văn Tráng vừa bật ra khỏi cổ họng đã dội ngược lại màng nhĩ, ong ong trong khoang mũ đồng Ba Cua ngột ngạt. Qua ba ô kính tròn mờ đục bám hơi nước, đáy vực Ba Cấp ở độ sâu bốn mươi mét hiện lên như cõi âm u quái dị. Lớp phù sa mịn bị dòng chảy xới tung, bùng lên hàng vạn đốm sáng lân tinh xanh biếc. Ánh sáng ma quái cuộn tròn thành từng luồng dập dờn quanh những rạn đá tai mèo gồ ghề vươn tua tủa giữa lòng sông.

Dưới làn nước đen quánh và ánh lân tinh biến ảo, những mỏm đá vôi khúc xạ qua thấu kính dày bỗng méo mó thành hàng loạt mái nhà sàn nghiêng ngả. Những mái tranh mục nát chìm sâu, những thân cột gỗ mun đen nhánh và ô cửa sổ tối om như hốc mắt người chết chao đảo theo từng nhịp sóng ngầm.

Ký ức kinh hoàng thuở ấu thơ nơi xóm Mường Chìm trỗi dậy, bóp nghẹt tâm trí Tráng. Cậu nhớ những đêm đông, người già bên bếp lửa run rẩy kể về bản Mường Chìm cổ xưa. Một đêm giông bão long trời, hố sụt khổng lồ nuốt chửng toàn bộ bản làng xuống vực Ma không để lại dấu tích. Đáy vực sâu là chốn giam giữ những linh hồn oan khuất, hễ ai động chạm cõi nước ấy đều bị kéo tuột xuống bùn lầy.

Tim Tráng đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực. Áp lực 5 atmosphere bên ngoài đè nặng tương đương năm mươi tấn trên mỗi mét vuông, cộng hưởng cùng nỗi hoang mang khiến hơi thở cậu dồn dập. Van xả khí bên thái dương mũ lặn xì ra từng luồng bọt ngắt quãng, không kịp giải phóng lượng thán khí ứ đọng. Không gian trong mũ đồng biến thành chiếc lồng thiêu nóng rẫy. Mồ hôi vã ra ròng ròng làm cay xè khóe mắt.

“Không... phải rút lên... phải lên ngay!” Tráng lẩm bẩm trong vô thức.

Hai bàn tay bọc găng cao su chới với, buông lỏng khỏi cọc tiêu thép vừa cắm xuống đáy móng. Sự mất phương hướng ập đến tàn nhẫn. Tráng lảo đảo lùi lại, đôi giày chì nặng mười tám cân kéo quệt trên nền đá trơn tuột, vô tình đá tung từng mảng trầm tích yếm khí. Hàng triệu hạt sáng xanh lại bùng lên như tàn lửa bủa vây lấy cậu.

“Cậu Tráng! Đứng yên! Đừng giãy!”

Một bóng đen xé màn nước lao tới. Lê Viết Hân nhận thấy sự bất thường qua luồng đèn pha cá nhân quay cuồng của đồng đội. Dưới sức cản nặng nề của áp lực nước sâu, Hân dồn sức rảo những bước nặng nhọc trên lớp bùn đáy. Bàn tay rắn rỏi của người kỹ sư chộp chặt lấy đai vai áo lặn của Tráng, giật mạnh cậu lại trước khi gót giày chì lùi sát vào miệng rãnh nứt karst tử thần.

Tráng vẫn chưa tỉnh cơn mê muội. Cậu giằng co theo bản năng sinh tồn, hai tay quờ quạng xô đẩy. Nhận thấy Tráng rơi vào cơn hoảng loạn cấp tính của thợ lặn đầm sâu – trạng thái dễ dẫn đến việc cứa rách cáp rốn hoặc vỡ van thở – Hân liền rút chiếc búa địa chất cài bên hông.

Keng! Keng! Keng!

Mũi búa thép gõ liên hồi, dồn dập vào gờ viền cổ mũ đồng của Tráng. Chấn động cơ học truyền thẳng qua lớp kim loại dày, dội từng đợt sóng âm đanh thép vào hộp sọ Tráng.

“Tráng! Nhìn tôi! Nhìn thẳng vào đèn của tôi!” Tiếng Hân gắt gao qua micro nội bộ, giọng nói sắc và gãy gọn mang đầy uy lực của lý trí. “Cậu đang trúng ảo giác! Giữ chặt lấy đai tôi!”

Nhịp búa gõ chấn động khiến Tráng giật nảy mình, đôi mắt trợn trừng sau ô kính tròn khẽ co lại. Nhưng đúng lúc tâm trí cậu vừa le lói một tia nhận thức, thì từ sâu thẳm dưới lòng khe nứt karst rỗng ruột, chuỗi âm thanh kim khí quái đản lại trồi lên Coong... coong... coong...

Tiếng gõ kim loại trầm đục dội qua cột nước buốt giá, xuyên qua lớp chì ngực đập thẳng vào tim hai người thợ lặn. Dòng nước xiết trong họng khe đá tăng tốc, cuốn theo bụi lân tinh xanh biếc bốc lên nghi ngút. Dưới ánh sáng chập chờn và luồng xoáy ngầm, bóng đen rạn đá tai mèo đổ dài trên lớp bùn bỗng uốn lượn vặn vẹo. Trong mắt Tráng, bóng tối hóa thành vô số cánh tay gầy guộc vươn lên từ bùn đen, muốn kéo giật mắt cá chân bọc chì xuống đáy vực.

Hơi thở Tráng lại nghẹn cứng nơi cuống họng. Mạch máu hai bên thái dương giật buốt từng cơn. Ảo ảnh và nỗi sợ truyền kiếp của bản Chìm như thòng lọng vô hình siết nghẹt ý chí người thợ lặn trẻ.“Tráng! Nghe rõ lệnh tôi!”

Một thanh âm đanh thép bất ngờ dội thẳng vào màng nhĩ Tráng qua loa tai nghe. Đó không phải giọng của Hân, mà là tiếng gằn của Đội trưởng Thạch Bằng Sơn từ trên sàn sà lan truyền xuống qua cáp rốn. Âm sắc quen thuộc, đĩnh đạc và sắt đá của người anh cả dày dạn bom đạn lập tức xé toang bức màn hỗn loạn trong tâm trí Tráng.

“Nhắm mắt lại ba mươi giây, hít sâu, bám chặt lấy dây tiêu! Đó là ảo giác do hóa chất, không có oan hồn nào hết!”

Mệnh lệnh dứt khoát, không một mảy may do dự. Giọng nói từng kéo thợ lặn Thao khỏi miệng vực, từng đứng vững trước bom đạn sông Gianh, nay truyền qua làn nước giá buốt như điểm tựa ngàn cân.

Tráng run rẩy, nhưng kỷ luật thợ lặn do anh Sơn rèn giũa lập tức trỗi dậy. Cậu cắn chặt môi dưới, cắn mạnh đến mức vị máu mặn chát ứa ra đầu lưỡi. Cơn đau nhói giúp thần kinh cậu bừng tỉnh khỏi mê sảng.

Tráng nhắm nghiền hai mắt lại.

Bóng tối bao trùm. Những mái nhà sàn ma quái và cánh tay đen đúa tức khắc biến mất sau mi mắt. Tráng làm theo lệnh: cậu nắm chặt sợi dây tiêu bằng thép Hân vừa ấn vào tay, ghìm hai gót giày chì chín cân bám chặt vào gờ đá gốc, rồi bắt đầu hít vào thật sâu.

Luồng dưỡng khí mát lành do máy nén khí PKS5 từ trên sà lan bơm xuống đều đặn ở áp suất 8 bar tràn ngập khoang ngực. Tráng thở ra chậm rãi qua van xả thái dương, lắng nghe tiếng bong bóng khí sủi lách tách bên tai.

Một giây... mười giây... hai mươi giây... ba mươi giây.

Nhịp tim cuồng loạn dần hạ xuống. Lồng ngực không còn bị đè nén. Cậu lấy lại sự sáng suốt của người thợ lặn công trường thủy điện. Bản Mường Chìm đã di dời an toàn lên đồi cao; bà con đang sống trong những nếp nhà mới khang trang; dưới này chỉ có bùn đất, đá vôi và nhiệm vụ ngăn sông thiêng liêng.

“Em... em ổn rồi, anh Sơn,” Tráng cất tiếng qua micro, giọng tuy còn run nhưng đã tìm lại được sự dứt khoát. “Anh Hân, em định thần lại rồi.”

“Tốt lắm, chú mày,” giọng Sơn từ mặt nước vọng xuống, pha chút nhẹ nhõm nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm nghị. “Mở mắt ra, kiểm tra lại rãnh nứt cùng Hân. Hãy dùng đôi mắt của người thợ lặn mà nhìn!”

Tráng từ từ hé mở mi mắt. Màn nước sông Đà vẫn lạnh buốt, nhưng lớp kính mũ lặn đã trong trẻo trở lại nhờ luồng khí tuần hoàn.

Cậu điều chỉnh chùm sáng cực mạnh từ chiếc đèn pha cá nhân chiếu thẳng vào rãnh nứt karst trước mặt, nơi Hân đang đứng đo đạc. Luồng sáng trắng xé toạc màn lân tinh xanh biếc trôi nổi.

Và ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt Tráng đông cứng lại.

Cậu nhận ra luồng sáng xanh ma quái kia không hề phát ra từ tầng đá vôi hay lớp phù sa đáy nước. Giữa hốc nứt bị xé toạc bởi dòng nước xiết, cắm ngập nửa thân trong lớp bùn yếm khí đen kịt, là một khối kim loại hình trụ khổng lồ dài hơn hai mét, thân vỏ rỉ sét loang lổ. Từ vết nứt hoen gỉ trên lớp vỏ kim loại ấy, từng dải bọt khí phát sáng lân tinh xanh rực đang xì ra cuồn cuộn, kéo theo dòng xoáy hung hãn cuốn thẳng vào họng tối của đáy vực.