Chương 5: Thăm Dò đáy Vực

Sương mù xám đục từ hẻm núi Ba Cấp tràn xuống mặt sông, bảng lảng như khói súng. Tiếng còi tầm báo ca một rú lên xé toạc màn sương sớm, kéo theo tiếng máy xúc EKG rền vang từ sườn đồi và tiếng bánh xích xe ủi nghiến đá ầm ầm.

Thạch Bằng Sơn siết lại khuy chiếc áo bông trấn thủ màu cỏ úa, bàn tay thô ráp khẽ day lên vết sẹo mảnh bom bên bả vai. Cơn đau nhức âm ỉ suốt đêm qua đã lắng xuống, nhường chỗ cho sự tập trung cao độ của người chỉ huy cựu trào trước trận đánh lớn. Trên boong sà lan lặn số 1, kíp trực đã vào vị trí. Chiếc máy nén khí PKS5 nổ giòn giã, xả từng luồng khói dầu mỏng mảnh vào không khí lạnh ngắt.

“Báo cáo anh Sơn, áp suất bình tích khí đã đủ tám bar,” Bùi Văn Tráng bước tới, hai quầng mắt thâm đen sau một đêm túc trực bên buồng giải áp của Thao. Cậu ôm chắc cụm tai nghe máy thoại, giọng nói đã lấy lại vẻ chững chạc: “Em đã kiểm tra ba lần đường ống cấp khí và cáp điện thoại nội bộ. Toàn bộ thông suốt.”

Sơn gật đầu, vỗ mạnh lên bờ vai rắn rỏi của người thợ lặn trẻ “Tốt lắm. Hôm nay tôi và cậu Hân xuống đáy. Cậu nắm quyền chỉ huy mặt sàn, căng mắt theo dõi áp kế và dây rốn. Bất cứ dao động áp suất nào vượt ngưỡng không phẩy năm atmosphere phải báo ngay qua máy thoại.”

“Rõ!” Tráng dõng dạc đáp.

Lê Viết Hân bước ra từ khoang kỹ thuật. Chàng kỹ sư địa chất trẻ đã trút bỏ cặp kính đồi mồi quen thuộc, thay vào đó là bộ đồ lặn cao su bố dày cộm màu xám tro. Bên hông Hân lỉnh kỉnh túi đồ nghề chuyên dụng: một chiếc búa địa chất cán thép tôi, thước dây kim loại bọc nhựa và hộp cảm biến địa chấn ngầm được niêm phong chống nước kỹ lưỡng.

“Thế nào, kỹ sư?” Sơn nhìn Hân, giọng trầm ấm nhưng dứt khoát. “Xuống hơn ba mươi mét nước sông Đà không giống như đứng trên bờ ngắm trắc địa đâu.”

Hân cười gượng, đưa tay vuốt lại mái tóc bù xù “Em đã quen đo đạc hầm lò rồi anh Sơn. Chỉ cần bám sát quy trình an toàn, số liệu thực địa sẽ chứng minh tất cả. Em tin tầng đá gốc K4 không thể giấu được bí mật.”

Hai thợ máy lực lưỡng tiến lại gần, hỗ trợ Sơn và Hân khoác trang bị lặn đầm sâu. Khối chì ngực nặng gần ba mươi cân được gài chặt trước ngực và sau lưng, ghì nặng khớp vai. Tiếp đó là đôi giày chì mười tám cân, mỗi chiếc chín cân với mũi bọc đồng sáng loáng, giúp người thợ giữ thăng bằng trước dòng nước xiết.

Chiếc mũ đồng Ba Cua nặng nề chụp xuống đầu Sơn. Tiếng then cài xoay ken két, khóa chặt thế giới bên ngoài. Qua ba ô cửa kính tròn dày cộp, hình ảnh bến Ba Cấp thu lại thành những khung hình mờ ảo. Tiếng xì xì khô khốc của van cấp khí rít lên bên mang tai.

“Thử máy thoại. Một, hai, ba, bốn... Tráng nghe rõ không?” Sơn cất giọng qua micro áp sát cằm.

“Nghe rất rõ, anh Sơn! Máy nén khí ổn định ở tám bar!” Tiếng Tráng dội lại qua màng loa kim loại, đanh gọn.

Sơn ra hiệu cho Hân. Hai bóng người đồ sộ, kềnh càng chậm rãi bước xuống cầu thang sắt bên mạn sà lan. Bàn chân bọc chì chạm mặt nước sông Đà lạnh buốt. Từng bậc thang lùi dần, và rồi, khối nước đỏ ngầu phù sa nuốt chửng lấy họ.

Áp lực nước lập tức ép chặt lớp cao su bố vào da thịt. Sơn mở hé van xả khí bên thái dương mũ đồng để điều chỉnh sức nổi, gót chân chì nặng trịch từ từ chìm xuống theo phương thẳng đứng dọc theo dây dẫn đường.

Ở độ sâu mười mét, ánh sáng mặt trời chỉ còn là một vệt nhờ nhờ màu vàng đất.

Đến mốc hai mươi mét, bóng tối hoàn toàn sập xuống. Mọi dấu vết của ban ngày biến mất tăm, nhường chỗ cho một thế giới đặc quánh, lạnh buốt và u uất. Không gian bị bóp nghẹt trong tiếng thở phì phò của chính mình và tiếng bọt khí lục bục thoát ra từ đỉnh mũ đồng. Sơn bật công tắc đèn pha gắn trước ngực. Luồng ánh sáng vàng đục rạch ngang màn nước đen kịt, chiếu rõ vô số hạt phù sa lơ lửng dày đặc như bão cát giữa hư không. Cách anh hai mét, luồng sáng từ đèn của Hân cũng lập lòe quét qua vách đá ngầm trơn tuột.

“Anh Sơn, áp kế của em chỉ ba mươi tư mét,” tiếng Hân rè rè vang lên trong loa, xen lẫn hơi thở gấp gáp. “Nước lạnh quá... Lồng ngực nặng trĩu rồi.”

“Thở dài và sâu ra, cậu Hân. Đừng nín thở. Mở van xả thêm nửa vòng cho thoáng khí rồi nuốt nước bọt cân bằng màng nhĩ,” Sơn dặn dò, giọng trầm tĩnh như đá tảng.

Mũi giày chì của Sơn khẽ chạm vào mặt đá gốc gồ ghề. Đồng hồ đo độ sâu trên cổ tay chỉ vạch ba mươi tám mét. Họ đã chạm tới bình diện chân móng K4 — nơi Thao gặp nạn đêm trước. Dòng chảy ngầm ở tầng đáy chảy xiết với tốc độ gần ba mét mỗi giây, liên tục quất vào thân mình họ, chực cuốn phăng bất cứ ai sơ sẩy.

Sơn bám tay vào một mỏm đá tai mèo sắc lẹm, ghìm vững tư thế rồi quay sang chiếu đèn cho Hân. Chàng kỹ sư trẻ quỳ một chân xuống gờ đá, rút chiếc búa địa chất cán thép ra khỏi bao da.Hân vung búa, gõ dứt khoát vào mặt đá vôi “Căng... căng... căng...”

Âm thanh kim loại va đập vào khối đá gốc vang lên khô khốc, truyền qua môi trường nước đặc với tốc độ kinh người. Hân áp sát thành mũ đồng vào vách đá ngầm, nín thở lắng nghe độ vang và tần số dao động cơ học dội ngược lại từ lòng địa tầng.

“Thế nào, kỹ sư?” Sơn hỏi qua máy thoại.

“Đá vôi xốp, nứt nẻ rất mạnh, anh Sơn ạ!” Tiếng Hân run lên vì lạnh nhưng ánh lên sự phấn khích nghề nghiệp. “Độ vang rỗng ruột. Phía dưới này chắc chắn có vòm karst ngầm rỗng rất lớn. Âm thanh phản hồi bị biến dạng hoàn toàn!”

Trong lúc Hân cặm cụi gõ búa thu thập mẫu đá, Sơn lia luồng đèn pha rà soát lớp trầm tích đáy sông xung quanh tọa độ K4. Dưới đáy vực sâu bốn mươi mét, sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm. Nhưng kinh nghiệm của một người lính công binh từng rà phá thủy lôi khiến anh nhận ra ngay điều bất thường.

Lớp bùn phù sa lắng đọng nơi đây không hề bằng phẳng như quy luật tự nhiên của dòng chảy.

Trước mắt Sơn, lớp trầm tích dày đặc bị xé toạc ra thành từng rãnh sâu hoắm, nham nhở như thể có một bàn tay khổng lồ vừa cào xới đáy sông. Những sống đá vôi lởm chởm, sắc nhọn phơi bày tr*n tr** dưới ánh đèn vàng đục, kéo dài thành một vệt nứt ngoằn ngoèo hun hút dẫn về phía chân vách đá ngầm.

Sơn thận trọng bước tới từng bước nặng nề, mũi giày chì cắn chặt vào kẽ nứt để chống lại lực đẩy của nước. Anh rọi thẳng đèn xuống đáy rãnh nứt.

Một hiện tượng quái dị đập vào mắt anh: Vô số hạt cát thô, sỏi vụn và mảnh gỗ mục dưới đáy không hề trôi xuôi theo chiều dòng chảy tự nhiên của sông Đà. Chúng như bị một sức mạnh ma quái điều khiển, cuộn tròn lại thành những vòng xoáy li ti hình trôn ốc, rồi bị cuốn xiết với tốc độ chóng mặt, hút thẳng vào một hõm đá ngầm u tối khuất lấp sau rạn đá tai mèo lởm chởm.

Càng lại gần hõm đá, tốc độ xoáy của các mảnh mùn càng dữ dội. Làn nước quanh khu vực đó không ngừng r*n r* những âm thanh xèo xèo nghẹt thở.

“Hân, dừng gõ búa!” Sơn gằn giọng qua micro. “Lại đây nhìn này.”

Hân lập tức dừng tay, bám theo dây bảo hiểm bước sang bên cạnh Sơn. Nhìn thấy những vòng xoáy cát đen bị nuốt chửng vào hõm đá, Hân thốt lên kinh ngạc “Trời đất... Dòng chảy cục bộ bị đảo ngược! Hõm đá này đang nuốt nước!”

Sơn không đáp. Anh rút chiếc thước trắc địa bằng thép tôi dài nửa mét gài bên hông ra. Để xác định chính xác quy mô của miệng hút ngầm này cho phương án gia cố chân đập, anh cần đo đạc sơ bộ tiết diện và kiểm tra tốc độ dòng xiết tại mép hõm đá.

Cầm chắc thanh thước thép bằng găng tay cao su dày cộm, Sơn cúi người, vươn cánh tay vạm vỡ đưa đầu thước lại gần miệng hõm tối tăm.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai gang tay.

Bất thần, từ sâu thẳm trong hõm ngầm, một lực hút vô hình cực mạnh bùng phát dữ dội. Cú giật đột ngột và tàn bạo đến mức xé toạc lực kẹp của năm ngón tay Sơn, giật phắt thanh thước trắc địa bằng thép khỏi tay anh trong chớp mắt.

Thanh kim loại biến mất vào miệng vực đen ngòm.

Ngay khoảnh khắc ấy, từ sâu thẳm lòng đá hun hút, một chuỗi âm thanh kim khí rền rĩ dội ngược lên “Coong... coong... coong...”

Tiếng kim loại va đập sắc lạnh, ma quái dội thẳng vào lồng ngực Sơn qua làn nước buốt giá, làm rung bần bật màng loa truyền tin trong chiếc mũ đồng Ba Cua.