Chương 4: Bí Mật Trong Lòng Móng

“Dưới đó có người... những cánh tay đen từ bản Chìm đang kéo chân tôi!”

Tiếng thét xé lòng của Nguyễn Văn Thao qua màng loa nội bộ dội thẳng vào tai Sơn. Qua ô kính tròn của buồng giải áp cao áp, Thao điên cuồng cào cấu lên mặt kính hữu cơ, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu, bọt mép quệt dài nham nhở.

Sơn bước sát tới bàn điều khiển, ghé micro, cất giọng đanh thép “Thao! Cậu đã lên mặt nước rồi, đang nằm an toàn trong buồng giải áp sà lan số 1! Không có cánh tay nào hết! Nhắm mắt lại, hít sâu vào!”

Âm sắc đanh gọn của người đội trưởng níu giữ phần lý trí mong manh còn lại. Đôi tay Thao dần buông thõng, cả người ngã vật xuống đệm cáng bên trong khoang thép kín. Ở bảng van trung tâm, Aleksey Morozov thoăn thoắt gạt cần khí nén, tái lập áp lực tương đương bốn mươi mét nước để nén tan bọt khí nitơ “Chu trình ép bọt khí bắt đầu. Giữ áp suất bốn mươi mét trong hai mươi phút rồi xả giảm áp theo từng tầng. Phải kiên nhẫn, đồng chí Sơn.”

Hơn bốn giờ trôi qua trong căng thẳng ngột ngạt. Lưng áo bạt của Sơn và Morozov đều đẫm mồ hôi. Từng tầng giải áp lùi thận trọng theo biểu đồ y học hải quân Liên Xô. Bên trong buồng thép, cơn co rút dứt hẳn, Thao chìm vào giấc ngủ mê mệt vì kiệt lực. Khi van xả cuối cùng bật mở cân bằng áp suất, Morozov thở phào, lau mồ hôi trán “Tính mạng cậu ấy an toàn rồi. Nhưng hệ thần kinh bị chấn động quá nặng, đồng chí Sơn à. Cơn hoảng loạn dưới đáy sâu đã bẻ gãy ý chí của Thao. Cậu ấy phải điều trị nhiều tuần, chưa thể khoác lại bộ đồ lặn Ba Cua.”

Sơn trĩu lòng gật đầu. Anh cùng Morozov kiểm tra biểu đồ tự ghi của máy nén khí PKS5. Dải băng giấy ghi nhận áp suất đầu ống rốn của Thao từng dao động giật cục từ 4 lên 7 bar chỉ trong vài tích tắc.

“Không phải áp lực thủy tĩnh thông thường,” Sơn chỉ vào dải mực gấp khúc. “Tọa độ K4 có xung lực cơ học cực lớn. Nước bị hút tụt xuống rồi dội ngược lên theo chu kỳ ngắn.”

Morozov nhìn sâu vào mắt Sơn, ánh thép xám đanh lại “Đúng vậy. Dưới đáy sâu đang ẩn chứa một con quái vật thủy lực. Nó có thể nuốt chửng cả hố móng nếu chúng ta không sớm tìm ra bản chất của nó.”

Năm giờ sáng. Màn đêm loãng dần nhường chỗ cho sắc trời đông xám xịt. Thượng lưu hố móng Ba Cấp rực sáng đèn pha cao áp, rền vang tiếng máy xúc EKG và tiếng đoàn xe ben BelAZ hai mươi bảy tấn chở đất hộc. Thế nhưng trong căn lán chỉ huy lợp tôn dã chiến, khói thuốc lá Tam Đảo khét lẹt lại đặc quánh gian phòng.

Chỉ huy trưởng Trần Đức Tuân đứng tựa mép bàn gỗ thông, quầng mắt thâm đen sau những đêm thức trắng. Ông dập mẩu thuốc dở vào chiếc gạt tàn làm từ đuôi vỏ đạn pháo cao xạ, ngẩng đầu nhìn Sơn và kỹ sư địa chất Lê Viết Hân vừa bước vào. Bùi Văn Tráng rụt rè đi sau cùng, ôm cặp nhật ký trực ca nép sát cửa bạt.

“Tôi vừa nhận báo cáo từ Đội xe máy và Công đoàn,” ông Tuân cất giọng khàn đặc. “Tai nạn của cậu Thao làm bùng lên hoang mang khắp công trường. Tin đồn ma quái đáy sông đang lan nhanh như lửa gặp rơm khô. Anh em lái xe ben BelAZ bắt đầu e dè, không dám đổ đá xuống chân móng K4 vì sợ động chạm ‘oan hồn bản Mường Chìm cổ’ hay làm sập trần hang ngầm. Nhiều thợ máy đòi đình chỉ ca lặn.”

Ông Tuân đập bàn tay gân guốc xuống mặt bàn “Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là tới mốc ngăn sông đợt hai! Nếu tinh thần anh em bị bẻ gãy bởi những lời đồn nhảm nhí, dòng điện tương lai của Tổ quốc sẽ bị đình trệ vô thời hạn!”

Kỹ sư Lê Viết Hân đẩy nhẹ gọng kính đồi mồi, nhanh nhẹn trải tấm bản đồ địa tầng sơ bộ lên bàn “Báo cáo đồng chí Chỉ huy trưởng, dưới góc độ địa chất công trình ngầm, tôi khẳng định không hề có yếu tố ma quái nào ở chân móng K4.”Hân dùng mũi compa thép chỉ vào mặt cắt trắc địa “Vực Ba Cấp nằm trên đới đứt gãy kiến tạo ngầm, nền móng là đá vôi nứt nẻ bị phong hóa karst qua hàng vạn năm. Bên dưới độ sâu bốn mươi mét tồn tại hệ thống hang rỗng tự nhiên. Dòng nước xiết tràn qua khe hẹp tạo hiệu ứng hút chân không kiểu siphon cực mạnh, xé toạc bùn lắng và kéo giật thợ lặn xuống hốc sâu. Ngoài ra, vòm hang karst rỗng đóng vai trò như buồng cộng hưởng, khiến nước xiết va đập dội lên âm thanh đanh gọn giống tiếng kim khí gõ vào nhau mà anh Thao nghe thấy.”

Đứng nép bên cửa, Tráng bồn chồn mân mê vạt áo, rụt rè lên tiếng “Nhưng thưa thủ trưởng, thưa anh Hân... Các cụ ở xóm Mường Chìm trước khi di dời đều dặn kỹ: hàng trăm năm trước, bản Mường Chìm cổ từng bị hố sụt khổng lồ nuốt chửng xuống Vực Ma trong một đêm bão. Dưới đáy sâu chôn vùi bao nhiêu oan hồn... Vừa rồi trong buồng giải áp, chính mắt em thấy anh Thao hoảng loạn gào thét về những cánh tay đen kéo chân...”

“Tráng!” — Sơn nghiêm giọng cắt ngang.

Tiếng quát đanh thép của người đội trưởng cựu binh khiến Tráng giật mình im bặt. Đôi mắt sâu thẳm của Sơn nhìn thẳng vào cấp dưới, toát lên uy lực thép “Cậu là thợ lặn bậc ba của Đội 1, không phải đứa trẻ con ngồi nghe chuyện hoang đường bên bếp lửa! Oan hồn nào kéo chân Thao? Cậu ấy bị ảo giác do bọt khí nitơ và dòng nước xoáy bóp nghẹt đường thở! Chúng ta làm việc trên công trình thế kỷ bằng kỷ luật khoa học thực nghiệm, tuyệt đối không để nỗi sợ mơ hồ làm lung lay ý chí! Cậu hiểu chưa?”

Tráng cúi đầu lí nhí “Em... em hiểu rồi ạ. Em xin lỗi đội trưởng, xin lỗi thủ trưởng.”

Chỉ huy trưởng Trần Đức Tuân gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng “Cậu Sơn chấn chỉnh rất đúng. Đứng trước tự nhiên hung hãn, lòng dũng cảm phải đi liền với sự tỉnh táo của lý trí. Giả thuyết của kỹ sư Hân rất thuyết phục, nhưng công trường không thể vận hành bằng giả thuyết trên giấy. Chúng ta cần số liệu đo đạc thực tế ở độ sâu hơn bốn mươi mét dưới đáy vực.”

Ông Tuân nhìn thẳng vào Sơn “Tôi ra lệnh cho Đội 1: Đồng chí Sơn trực tiếp chỉ huy ca lặn trinh sát kỹ thuật cùng kỹ sư Hân. Hai cậu phải lặn xuống chân móng K4, đo đạc vết nứt karst và định vị tâm phễu siphon. Ca lặn này quyết định phương án gia cố chân đập trước ngày ngăn sông.”

Sơn đứng nghiêm chào theo điều lệnh “Báo cáo thủ trưởng, Đội 1 chấp hành nghiêm chỉnh mệnh lệnh! Tôi và kỹ sư Hân sẽ chuẩn bị trang bị lặn đầm sâu, sẵn sàng xuất phát ngay ca sáng!”

Rời lán chỉ huy, Sơn bước nhanh ra sà lan lặn số 1.

Gió bấc đầu mùa thốc qua hẻm núi đá vôi buốt rát mặt. Dưới chân sà lan, dòng sông Đà đỏ ngầu phù sa cuộn xiết, gầm gừ va đập vào mạn sắt như bầy thú dữ trong bóng tối chưa tan.

Vịn tay vào lan can sắt lạnh ngắt nhìn dòng xoáy Ba Cấp cuộn réo trong đêm tối, vết sẹo chiến tranh bên bả vai Sơn bỗng nhói buốt dữ dội. Cơn đau nhức âm ỉ mách bảo cho người lính cựu trào một linh cảm nghề nghiệp lạnh người: mối đe dọa ẩn mình dưới độ sâu hơn bốn mươi mét kia không chỉ đơn thuần là đá vôi nứt nẻ hay dòng siphon tự nhiên. Dưới tầng bùn đen đáy vực, một thứ gì đó tàn độc hơn nhiều đang chực chờ thức giấc.