Chương 20: Tiếng Gõ Xuyên Vách đá

Dòng lũ đục ngầu của sông Đà nuốt chửng Bằng Sơn vào khối đặc quánh đen kịt. Không còn sợi cáp rốn bảo hiểm nối với sà lan, anh như mũi tên lao thẳng xuống lòng vực Ba Cấp. Áp kế trên cổ tay nhảy từ ba lên bốn rồi ghìm cứng ở vạch năm atmosphere khi gót giày chì chín cân chạm tầng đá đáy ở độ sâu hơn bốn mươi mét. Áp lực thủy tĩnh khổng lồ nén chặt lồng ngực qua lớp áo bố cao su, biến từng nhịp thở từ van hai tầng của bình dưỡng khí hỗn hợp ba khí thành những đợt rít khô khốc dội vào màng nhĩ.

Xung quanh anh, dòng phù sa cuộn xoáy điên cuồng, triệt tiêu hoàn toàn chút ánh sáng le lói từ mặt nước chiếu xuống. Sơn vươn tay bật công tắc chiếc đèn pha lặn công suất lớn gắn trước ngực. Luồng sáng vàng rực chém ngọt vào màn nước mịt mùng, mở ra khoảng không gian chỉ chừng nửa sải tay.

Không một giây chần chừ, Sơn gập người ghìm cơ thể trước cuồng lưu đáy, lần theo đường nứt địa chất chính của chân móng K4. Mũi rọ thép chữ U nặng hơn hai tạ dần hiện ra trong quầng sáng lờ mờ. Bộ khung thép vẫn bám chặt vào vách đá gốc nhờ bốn bulông nở, ghìm bất động thân bom phốtpho bảy trăm năm mươi pao giữa hốc rãnh. Thế nhưng, đợt lũ quét tràn về dữ dội đã cày xới tung lớp bùn yếm khí bao quanh miệng phễu siphon.

Từ các khe nứt quanh thân bom, khí độc photphin và diphosphin rò rỉ cuồn cuộn, gặp bọt khí thở thoát ra từ van xả ngực của Sơn liền bùng lên những dải sáng lân tinh xanh biếc. Ánh lân tinh ma quái trườn dọc thớ đá tai mèo, uốn lượn chập chờn như những xúc tu chực siết nghẹt kẻ xâm nhập. Mùi tỏi hăng nồng quen thuộc bắt đầu len lỏi qua mép gioăng cao su buồng thở, xộc thẳng vào cuống họng anh.

Độc chất nhanh chóng k*ch th*ch thần kinh thị giác. Đồng tử Sơn giật giật từng hồi; trước mắt anh, những dải lân tinh bắt đầu biến dạng méo mó. Khối đá vôi nứt toác bỗng nhấp nhô biến hóa thành hình thù những miệng vực đen ngòm sâu hoắm, tựa như đang ngoác rộng nuốt trọn đáy sâu.

“Bình tĩnh... Là phản ứng hóa quang. Không có ma quỷ nào hết!”

Sơn cắn chặt chân răng, tự gằn từng tiếng trong đầu. Bằng ý chí thép được tôi luyện qua chiến trận, anh nhắm mắt trong ba nhịp thở để ghìm nhịp tim, rồi mở trừng mắt tập trung toàn bộ tiêu cự vào luồng sáng vàng của đèn pha lặn. Ảo ảnh chập chờn lập tức vỡ vụn trước thực nghiệm duy lý.

Nhưng giữa cõi nước đen ngòm lạnh buốt, một bóng ma khác lại bất thần ùa về bóp nghẹt tâm can anh. Ký ức mười năm trước trên dòng sông Gianh đỏ lửa năm 1972 trỗi dậy nhức nhối. Ngày ấy, trong ca rà phá thủy lôi ngầm, sợi dây hơi của người đồng đội thân thiết đã bị mảnh đá sắc cứa đứt lìa. Dưới lòng sông sâu đặc quánh bùn lầy, Sơn trơ mắt nhìn bạn chiến đấu chìm nghỉm vào bóng tối vĩnh hằng mà bất lực khôn cùng. Mặc cảm tội lỗi suốt mười năm như vết chém rỉ máu, từng khiến anh bao đêm thức trắng giữa lán trại công trường.

Vết sẹo mảnh bom trên bả vai nhức buốt dưới áp lực nước đáy vực. Thế nhưng, ánh mắt người đội trưởng bốn mươi tư tuổi không hề lay chuyển. Anh siết chặt quai đeo khối thuốc nổ ammonit bốn cân trước bụng, gạt phăng bóng ma quá khứ bằng mệnh lệnh sắt đá vang lên tự đáy lòng “Lịch sử sẽ không lặp lại! Tráng, Hân... hai cậu phải sống!”

Sơn hạ thấp trọng tâm, bò sát mặt đá vôi lởm chởm. Dòng siphon gầm réo bên tai, nhưng nhờ rọ thép cản bớt lưu tốc, anh rà soát tỉ mỉ từng tấc đá quanh miệng phễu hút. Dưới luồng sáng gom tụ của đèn pha, đôi mắt tinh tường của anh đột ngột dừng lại bên mép vách đá tai mèo chếch về phía đông bắc.

Trên thớ đá xám phủ rêu nhớt, in hằn những vết cào xước trắng toát, sâu hoắm. Đó là dấu vết ma sát kim loại từ đế của đôi giày chì mười tám cân! Khi bị dòng xoáy ngầm giằng đứt cáp rốn và nuốt chửng vào lòng đất, Tráng hoặc Hân đã dùng hết sức bình sinh đạp gót giày chì vào vách đá để hãm đà trượt.

Dấu vết cào sâu dẫn thẳng vào khe nứt hẹp vừa một thân người chui lọt. Đây chính là cửa ngách hang karst dẫn dòng nước ngầm dốc ngược lên trên, thoát khỏi trục hút chính của phễu siphon tử thần. Cấu trúc địa chất đứt gãy đã tạo nên lối thoát hiểm tự nhiên, đúng như phán đoán trắc địa của anh trên sà lan.

Không ngần ngại, Sơn ép sát hai tay, nghiêng mình lách vào khe đá tối om. Hai bình dưỡng khí ba khí sau lưng cọ vào ngạnh đá ken két, làm tróc từng mảng vôi vụn trôi theo dòng nước. Anh dùng hai bàn tay bọc cao su dày bám chặt khe nứt, cẩn thận che chở chùm kíp nổ vi sai vỏ đồng và ngòi cơ học giật chậm mười lăm giây đính trên khối thuốc nổ ammonit.Càng bò sâu vào ngách hang chừng mười lăm mét, dòng nước bắt đầu chảy chậm lại, phù sa lắng dần nhường chỗ cho khối nước trong vắt nhưng lạnh buốt như băng. Mực nước dâng cao sát trần đá hình vòm. Đi hết đoạn dốc ngược, con đường ngầm phía trước bị bít kín bởi vách đá karst dày cộm rạn nứt chằng chịt.

Sơn dừng lại, đưa tay sờ nắn bề mặt vách đá. Các khe nứt rỉ ra từng đợt bọt khí li ti mang theo hơi ấm cục bộ và áp lực tĩnh tăng cao. Đúng là nơi này! Phía sau bức tường đá tự nhiên chính là buồng hang karst rỗng – nơi túi khí sinh tồn đang che chở cho hai người đồng đội của Đội 1.

Đồng hồ lặn báo thời gian đã trôi qua ba mươi phút. Đỉnh lũ sông Đà có thể phá toang bờ bao hố móng bất cứ lúc nào, và dưỡng khí trong túi hang của Tráng và Hân đang cạn kiệt từng giây.

Sơn rút chiếc chuôi xẻng đồng thau dắt bên hông đai lặn. Đây là vật dụng chuyên dụng của lính công binh rà phá bom mìn, chế tác bằng hợp kim đồng thau nguyên khối để không phát ra tia lửa khi va đập. Anh áp sát kính mũ lặn vào phiến đá lạnh ngắt, nâng cao chuôi đồng thau, dộng mạnh vào thớ đá theo nhịp tín hiệu quy ước của bộ đội công binh Coong... coong... coong...

Ba nhịp dập ngân dài dứt khoát, âm vang trầm đục truyền qua khối đá đặc. Ngay sau đó là hai nhịp dập ngắn, sắc gọn Coong! Coong!

Ba dài, hai ngắn. Quy ước sinh tử của những người lính mở đường.

Sơn nín thở, ngón tay ghìm chặt chuôi xẻng đồng. Anh khóa van xả phụ, triệt tiêu tiếng xì xì của bọt khí thở để lắng nghe. Không gian chìm vào cõi lặng câm tuyệt đối của lòng đất sâu bốn mươi mét.

Năm giây... mười giây... mười lăm giây trôi qua nặng nề như cả thế kỷ. Bức tường đá vôi câm lặng không một hồi đáp, chỉ có tiếng nước ngấm buốt giá rỏ đều đặn đâu đó trong hốc đá.

Tim Sơn thắt lại, bàn tay bọc cao su siết chặt chuôi kim loại đến mức run lên. Đúng lúc tia hy vọng cuối cùng chực chờ lịm tắt giữa bóng tối mịt mùng, một chấn động cơ học cực nhỏ bất ngờ truyền qua mặt đá chạm vào lòng bàn tay anh.

Coong... coong... coong...

Từ sâu thẳm bên kia bức tường đá lạnh ngắt, ba tiếng gõ kim loại yếu ớt nhưng dứt khoát dội ngược trở lại, thắp lên tia sáng sinh tồn giữa cõi chết.