Chương 19: Túi Khí Trong Lòng đất

Cú va đập nghiền nát lồng ngực kéo Bùi Văn Tráng bừng tỉnh khỏi cơn mê man nghẹt thở. Cảm giác bị quăng quật giữa cuống họng siphon tối đen bỗng đứt đoạn, nhường chỗ cho vị mặn chát của máu ứ nơi chân răng. Anh nằm ngửa trên gờ đá tai mèo sắc nhọn, lưng áo cao su bố tì vào vách đá lạnh buốt. Nước sông dâng ngập ngang chấn thủy, dềnh lên từng chặp nặng nề theo nhịp co thắt của dòng ngầm sâu dưới đáy vực Ba Cấp.

Tráng quờ tay lên mặt kính mũ đồng Ba Cua. Mặt kính trước trán đã rạn nứt thành mạng nhện do va đập, nước rỉ qua gioăng cao su chảy ròng ròng xuống cằm. Ống cấp khí và cáp rốn phía sau gáy chỉ còn lại đoạn cuống đứt nham nhở. Bằng phản xạ của thợ lặn đầm sâu, Tráng tháo chốt hãm, vặn tung các ốc bướm đồng thau quanh vành cổ rồi nhấc bổng khối kim loại khỏi đầu.

Không khí ẩm ướt tràn vào buồng phổi mang theo mùi tanh nồng của bùn lắng khiến Tráng ho sặc sụa. Anh th* d*c, run rẩy rút chiếc đèn pin chống nước dự phòng cài bên hông đai lặn. Luồng sáng vàng đục rọi vào màn đêm đặc quánh, soi rõ vòm hang karst khổng lồ hình vỏ sò. Trần hang lởm chởm những dải thạch nhũ buông xuống như hàm răng thú dữ, cách mặt nước chừng bốn mét. Họ đã bị dòng cuồng lưu cuốn phăng vào một túi khí yếm khí biệt lập trong lòng khối núi đá vôi ngầm.

“Anh Hân! Anh Hân ơi!”

Tiếng gọi dội lại từ vách đá méo mó, ghê rợn. Đảo luồng sáng sang mép gờ đá bên trái, tim Tráng thắt lại. Cách anh ba mét, một khối đồ lặn xám xịt đang dập dềnh nửa nổi nửa chìm sát bờ đá trơn nhẫy. Đó là Lê Viết Hân.

Tráng cắn răng gượng dậy. Đôi giày chì mỗi chiếc nặng chín cân kéo trĩu hai bàn chân dưới làn nước ngập sâu. Anh lội từng bước, chồm tới tóm đai ngực người kỹ sư trinh sát. Hân nằm sấp, chiếc mũ đồng méo mó vỡ toác kính khiến nước tràn vào sủi bọt ùng ục. Ống chân phải của Hân đang bị kẹp nghiến giữa hai phiến đá vôi tai mèo nhô ra như gọng kìm, gập một góc biến dạng.

“Anh Hân! Tỉnh lại đi!”

Tráng lách bàn tay bẩy mạnh phiến đá nhọn giải phóng cẳng chân gãy của Hân, rồi ôm ghì thân người mềm oặt kéo lên mỏm đá khô ráo. Máu từ ống chân gãy rách toạc lớp vải bố cao su ứa ra đỏ sẫm, loang nhanh vào vũng nước.

Anh vội tháo chiếc mũ vỡ của Hân vứt sang bên. Gương mặt chàng kỹ sư hai mươi sáu tuổi trắng bệch, khóe môi sùi bọt nước lẫn bùn. Mạch cổ Hân đập rất yếu và ngắt quãng do ngạt nước và thiếu oxy nghiêm trọng.

Tráng quỳ xuống, móc sạch bùn đất trong khoang miệng Hân rồi ngả đầu đồng đội ra sau để thông đường thở. Anh áp miệng thổi từng luồng hơi mạnh vào phổi bạn, rồi chuyển sang ép tim ngoài lồng ngực theo đúng quy trình cấp cứu thợ lặn đầm sâu từng rèn giũa trên sà lan.

“Thở đi, anh Hân! Đừng buông xuôi!”

Sau lần ép thứ năm, lồng ngực Hân co giật. Chàng kỹ sư ộc ra ngụm nước đục ngầu, rên lên đau đớn rồi từ từ mở mắt.

“Tráng... Cậu... còn sống à?” Giọng Hân thều thào.

“Em đây! Chúng ta bị cuốn vào một vòm hang rỗng ngập nước rồi!” Tráng ứa nước mắt, ghì chặt vai Hân.Cơn đau từ cẳng chân gãy ập tới khiến Hân rên xiết, mồ hôi lạnh vã ra trên trán. Dù đau đớn, bản năng duy lý của người kỹ sư địa chất vẫn buộc Hân phải định thần. Anh run rẩy lôi từ túi ngực áo lặn ra chiếc phong vũ biểu bỏ túi bằng đồng, nheo mắt đọc chỉ số dưới ánh đèn “Áp suất tĩnh... hai phẩy ba atmosphere... Áp lực lũ bên ngoài đang nén túi khí này lại.” Hân hít từng hơi nhọc nhằn, mắt đảo quanh vòm đá: “Hang rộng chừng mười hai mét, trần cao bốn mét... nhưng nước đang dâng rất nhanh. Lượng oxy bị hòa tan, lại thêm thán khí cơ thể thải ra... Dưỡng khí trong túi hang chỉ đủ duy trì sự sống cho hai người trong chưa đầy năm giờ. Sau mốc đó, chúng ta sẽ hôn mê vì thán khí.”

Con số “chưa đầy năm giờ” rơi vào bóng tối như một bản án lạnh lùng. Đúng lúc ấy, tiếng ùng ục trầm đục dội lên từ khe nứt dưới chân gờ đá. Dòng nước dềnh lên nuốt trọn thêm một tấc đá tai mèo, đẩy theo luồng khí nồng nặc mùi tỏi mục xộc thẳng lên vòm hang.

Mùi tỏi rợn người của photphin.

Tráng rọi đèn xuống dòng nước tối om. Những đốm sáng lân tinh xanh biếc ma quái bùng lên lập lòe từ các bọt khí vỡ trên mặt nước, hắt lên vách đá những vệt sáng chập chờn như ma quỷ chốn u minh. Tim Tráng đập dồn dập. Ký ức về truyền thuyết Mường Chìm cổ với những mái nhà sàn ma quái dưới đáy vực Ma từng nghe từ thuở nhỏ bất giác trỗi dậy bóp nghẹt lồng ngực anh.

Thế nhưng, giữa lúc nỗi sợ hãi chực chờ đánh sụp lý trí, hình ảnh Đội trưởng Thạch Bằng Sơn với ánh mắt sắc lạnh như thép tôi bỗng hiện rõ trong tâm trí Tráng. “Bình tĩnh, Tráng! Không có ma nào cả. Là xác bom và dòng hút karst!” Lời dặn đanh thép kéo phăng Tráng khỏi cơn chao đảo.

“Không phải ma! Là khí độc từ quả bom phốtpho bị lũ đẩy vào!” Tráng gằn giọng.

Thấy Hân cắn chặt môi ghìm cơn đau đớn nơi xương gãy, Tráng cởi lớp áo bảo hộ ngoài, xé toạc chiếc áo lót len bên trong thành từng dải rộng. Anh nhặt hai thanh thạch nhũ thẳng thớm rơi gần vách, cẩn thận nẹp chặt hai bên cẳng chân gãy của Hân, rồi siết chặt từng nút số tám chuẩn xác theo kỹ thuật băng bó chiến thương công binh.

“Ráng chịu đau, anh Hân. Em cố định xương rồi.” Tráng nói, giọng trầm tĩnh lạ thường. “Đội trưởng Sơn từng dặn: trong túi khí yếm khí, hoảng loạn sẽ đốt sạch oxy nhanh gấp ba lần. Anh đừng nói nữa. Hãy thở nông bằng cơ hoành, nhắm mắt lại để hạ nhịp tim. Chúng ta phải tiết kiệm từng ngụm dưỡng khí chờ đội trưởng xuống cứu!”

Hân nhìn Tráng, ánh mắt ngỡ ngàng trước bản lĩnh của người thợ lặn trẻ, rồi khẽ gật đầu thả lỏng cơ thể điều hòa nhịp thở.

Tráng ngồi sát bên Hân trên gờ đá chật hẹp, một tay giữ nẹp chân đồng đội, một tay cầm chiếc đèn pin dự phòng. Nước lũ dưới chân vẫn dâng lên từng tấc, lạnh buốt thấu xương.

Bất thình lình, luồng sáng vàng vọt run rẩy rồi chớp nháy liên hồi. Sợi dây tóc bóng đèn đỏ lừ một thoáng rồi lịm tắt hẳn.

Bóng tối đặc quánh trùm kín hai người thợ lặn trẻ giữa tiếng nước ngấm nhỏ tong tỏng từ đỉnh thạch nhũ và tiếng th* d*c cạn kiệt hy vọng vọng khắp vòm hang đá cô độc.