Chương 2: Ca Lặn Khẩn Cấp

Cú giật đột ngột khiến sàn sà lan lắc mạnh. Sợi cáp rốn dưới lòng sông căng lên như dây đàn, phát ra những tiếng rít ken két rợn người trên tang tời. Kim áp kế cấp khí trên bảng điều khiển đổ sụp xuống vạch số không, báo hiệu áp lực thở dưới độ sâu ba mươi tám mét đã hoàn toàn tê liệt.

“Báo động cấp một!” – Sơn hét lớn, lao tới cụm van phân phối khí, giật mạnh cần gạt đỏ. “Tráng, chuyển ngay sang bình tích khí dự phòng! Khóa van nhánh số một, mở van đường số hai lên mức tám bar! Tăng ga máy nén PKS5 lên cực đại!”

Tiếng máy nén khí gầm rống, nhả khói đen vào sương đêm. Thế nhưng, giữa tiếng máy nổ, chuỗi âm thanh kim loại quái đản lại dội ngược qua vách tôn sắt của sà lanCoong... coong... coong...

Nhịp gõ khô khốc, đanh gọn truyền qua cột nước, vọng lên boong sà lan như tiếng chuông báo tử từ cõi tối. Hai thợ phụ lùi thụt lại sau buồng máy, mặt cắt không còn hạt máu. Tráng đứng chôn chân bên giá tời, đôi bàn tay run rẩy bấu chặt mép bàn, lắp bắp “Đội trưởng... tiếng gõ đáy sông... Đúng là ma quái làng chìm... Thao bị bắt rồi...”

“Tỉnh lại ngay, Bùi Văn Tráng!” – Quai hàm Sơn bạnh ra đanh thép, ánh mắt phóng ra tia nhìn sắc lẹm. Anh vung tay đập mạnh vào giàn sắt, tiếng va đập khô giòn đánh thức thần kinh mọi người. “Dưới đáy chỉ có đá vôi, bùn lắng và áp suất năm atmosphere! Kỷ luật công trường không có chỗ cho ma quỷ! Đồng đội đang ngạt thở dưới vực, ai rời vị trí lúc này đều bị kỷ luật chiến trường!”

Tiếng quát uy lực của người cựu binh công binh lập tức kéo giật tinh thần kíp trực trở lại. Ánh mắt Tráng bừng tỉnh, vội dập cầu dao bơm phụ, hai thợ máy tức tốc ghìm chặt chốt hãm tời.

“Chuẩn bị bộ đồ lặn số một cho tôi!” – Sơn cởi phăng chiếc áo khoác bông, để lộ vết sẹo bom dài xám ngoét trên bả vai thời chiến tranh phá hoại. “Nhanh lên, chúng ta chỉ có chưa đầy bốn phút trước khi Thao cạn sạch khí trong mũ!”

Tráng cùng tổ phục vụ lao vào hành động như guồng máy. Lớp áo lặn cao su bố dày được tròng vào người Sơn. Tráng quỳ xuống sàn gỗ ướt sũng, nâng đôi giày chì nặng mười tám cân, mỗi chiếc chín cân, siết chặt vào cổ chân anh bằng đai đồng. Tấm chì ngực gần ba mươi cân móc chéo ngang vai ghìm chặt trọng tâm. Chiếc mũ đồng Ba Cua được chụp lên đầu Sơn, vặn chặt từng ren ốc dứt khoát.

“Áp suất đường thở dự phòng đã đạt bảy phẩy năm bar!” – Tiếng Tráng vang qua màng loa trong khoang mũ.

“Giữ đều áp suất. Tôi xuống đáy theo đường dây tiêu của Thao.” – Sơn nói rành rẽ vào micro, giọng trầm đục. “Mười phút không có tín hiệu giật dây, báo ngay Chỉ huy trưởng Tuân.”

Chốt kính tròn cài chặt. Tầm nhìn thu hẹp qua ba khung kính dày cộp, Sơn bước nặng nề ra mép sàn rồi buông mình xuống dòng sông Đà đen đặc.

Làn nước mùa đông giá lạnh lập tức bọc kín lấy cơ thể Sơn. Cái rét buốt thấu tủy cắn sâu qua lớp vải bạt cao su. Anh nhanh chóng chỉnh van xả khí bên thái dương nhằm cân bằng độ nổi, hãm cho khối kim loại và da thịt nặng gần một tạ rưỡi chìm đều vào lòng sông cuộn sóng.

Mười mét. Ánh sáng vàng đục trên mặt nước biến mất hoàn toàn.

Hai mươi mét. Áp lực đè nặng màng nhĩ. Tiếng thở của Sơn dội lại qua vách mũ đồng nghe khô khốc: xì... xì... phì...

Đèn pha lặn chỉ soi được nửa mét phù sa mù mịt trôi qua như bão cát.Xuống đến ba mươi mét, Sơn bám chặt sợi dây tiêu, gót giày chì nặng chín cân thận trọng lần trên những vỉa đá vôi tai mèo lởm chởm. Dòng chảy ngầm cuộn xoáy hung hãn như những mũi khoan vô hình quất liên hồi, chực giật phăng sợi cáp rốn. Anh phải khom lưng, gồng mình bám vào gờ đá phủ rêu nhớt. Càng xuống sâu, áp lực nước càng khủng khiếp, ép chặt lồng ngực khiến từng nhịp hít thở trở nên nặng nhọc. Không gian câm lặng đến rợn người, chỉ có tiếng van một chiều lách cách theo nhịp tim đập thình thịch.

Quét đèn pha qua gờ đá tai mèo ở tọa độ K4, độ sâu ba mươi tám mét, Sơn nheo mắt: bóng đen của Thao hiện ra giữa dòng nước xiết.

Thao đang bị kẹp cứng trong khe nứt đá ngầm dựng đứng, hai tay quờ quạng trong tuyệt vọng. Ánh đèn soi thẳng vào khung kính tròn của Thao. Sau lớp kính mờ đục ngưng tụ hơi thở, đôi mắt Thao trợn trừng kinh hãi tột độ, tròng mắt đỏ ngầu tia máu, miệng há hốc th* d*c trong cơn hoảng loạn điên dại. Sợi ống cấp khí chính của Thao bị dòng xoáy quăng quật, thắt chặt vào một khe nứt đá vôi sắc như dao cạo. Mép đá nhọn hoắt đã cứa rách toạc lớp vỏ cao su, làm lộ lưới thép bảo vệ đang căng đứt từng sợi. Từng chùm bọt khí nén lục bục phụt mạnh ra từ vết rách, cuốn theo dòng nước.

Ống thở bị nghẽn, lượng khí tồn trong mũ Thao đang cạn từng giây. Thao càng vùng vẫy trong cơn ngạt, sợi cáp lại càng bị kéo siết chặt vào khe đá.

Không được chậm trễ một tích tắc!

Sơn dộng mạnh gót giày chì nặng chín cân xuống hốc đá mồ côi làm điểm tựa chống dòng nước xiết. Anh áp sát lưng Thao, cánh tay trái vòng qua ngực đồng đội giữ chặt. Bằng tay phải, Sơn rút phăng con dao lặn bằng thép không gỉ cài bên hông.

Lưỡi dao sáng quắc lập tức chêm sâu vào kẽ nứt, chặn đứng mép đá sắc nhọn. Sơn dùng toàn bộ trọng lượng tì lên cán dao, biến nó thành chiếc đòn bẩy để giảm thiểu ma sát chết người.

Thấy có bóng người áp sát, Thao trong cơn bấn loạn càng cào cấu dữ dội vào vai Sơn. Nhịp thở gấp gáp đẩy anh ta sát bờ vực trụy tim mạch.

Sơn ghì chặt lấy gờ mũ đồng của Thao xoay thẳng về phía mình. Nhìn thẳng vào đôi mắt đang đờ đẫn của đàn em, Sơn giơ bàn tay bọc cao su lên: ngón cái và ngón trỏ khép thành vòng tròn, ba ngón còn lại xòe rộng — ký hiệu sinh tử của thợ lặn công binh: “Bình tĩnh! Mọi việc trong tầm kiểm soát!”

Đồng thời, anh dùng chuôi dao lặn gõ mạnh ba nhịp dứt khoát l*n đ*nh mũ đồng của ThaoCộc... cộc... cộc!

Ba tiếng gõ khô khốc dội thẳng vào màng nhĩ Thao, mang theo uy lực và sự bình thản sắt đá của người chỉ huy.

Ánh mắt Thao khựng lại. Nhận ra người đội trưởng, cơn hoảng loạn dần lắng xuống, hai vai Thao từ từ xuôi theo làn nước.

Sơn dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi cánh tay rắn như gỗ lim, kéo căng sợi cáp rốn để nhấc nó ra khỏi lưỡi đá tai mèo. Từng thớ cơ cuồn cuộn gồng lên dưới lớp áo lặn dày. Sau một nỗ lực căng thẳng tột độ, vòng cáp đầu tiên rốt cuộc cũng trượt khỏi kẽ nứt sắc lẹm, giải tỏa một phần áp lực đè nặng.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc vòng cáp vừa rời khỏi khe đá, tầng đá đáy sông bỗng rung chuyển dữ dội.

Từ kẽ nứt tối tăm phía dưới chân hai người, một luồng nước ngầm đen kịt mang theo áp lực khổng lồ bất thần phun trào, tạo thành phễu hút xoáy kinh hoàng gầm thét xé toạc màn nước đáy sâu. Lực hút hung bạo như bàn tay thủy thần giật phăng mỏm đá tựa của Sơn, nuốt chửng toàn bộ phù sa và kéo giật cả hai người thợ lặn trôi tuột về phía miệng hốc ngầm sâu hoắm không đáy.