Chương 16: Vòng Xoáy Dư Luận

Cơn sốt li bì sau buổi thi Khoa học Tự nhiên kéo An Nhiên chìm vào một giấc ngủ chập chờn đầy mộng mị. Trong cơn mê man, cô thấy mình chạy mãi trên triền đê lộng gió của thành phố biển, sau lưng là tiếng gầm rít xé lòng của mẹ, còn phía trước chỉ là màn sương mù xám xịt không lối thoát. Khi giật mình mở mắt, ánh nắng sớm đã len qua khe liếp cửa sổ căn phòng trọ nhỏ ở ngõ Bờ Tây, rọi một vệt sáng chói chang lên trần nhà loang lổ vết ố thời gian.

Thái dương Nhiên vẫn giật lên từng cơn đau nhức buốt. Cổ họng cô khô khốc, đôi môi nứt nẻ rỉ ra chút vị tanh nhạt của máu đọng. Cô khẽ cựa mình, nhận ra toàn thân ê ẩm như vừa trải qua một trận đòn roi vô hình.

Dưới chân giường, Minh Đan đang ngồi bệt trên tấm chiếu cói, hai mắt thâm quầng vì thức trắng. Đôi tay cô bạn thân siết chặt chiếc điện thoại, ngón tay run rẩy lướt liên hồi trên màn hình đang sáng rực những dòng thông báo dồn dập.

"Đan..." Nhiên cất tiếng, giọng khàn đặc đến mức chính cô cũng ngỡ ngàng.

Minh Đan giật thót mình, vội vàng bấm tắt màn hình rồi nhét tọt chiếc điện thoại ra sau lưng, gượng gạo nở một nụ cười: "Mày... mày tỉnh rồi à Nhiên? Đỡ sốt chưa? Để tao... tao xuống bếp hâm lại bát cháo tía tô bác Ba chủ quán gửi sang nhé."

Nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe cùng vẻ lúng túng khác thường của bạn thân. Ba năm gắn bó bên nhau, cô hiểu Đan hơn bất kỳ ai. Sự hoảng hốt vụng về ấy chỉ xuất hiện khi có một biến cố khủng khiếp đang ập đến.

"Đưa điện thoại cho tao đi," Nhiên bình thản nói, thanh âm tuy yếu ớt nhưng chứa đựng sự kiên quyết không thể chối từ.

"Không có gì đâu! Toàn mấy chuyện linh tinh trên mạng..."

"Đan, đưa cho tao."

Minh Đan cắn chặt môi, nước mắt bỗng chực trào ra. Bạn run rẩy chìa chiếc điện thoại ra trước mặt Nhiên. Màn hình vừa bật sáng, diễn đàn học sinh của trường lập tức đập vào mắt cô bằng bài viết được ghim đỏ chót ở vị trí đầu tiên.

Hơn ba nghìn lượt bình luận cuồng nộ. Những bức ảnh chụp lén tập tài liệu viết tay của chính cô đặt trên bàn phòng thí nghiệm Vật lý hiện lên rõ mồn một từng nét chữ thanh mảnh. Kèm theo đó là những lời lẽ kết tội cay độc: "Nữ thần gian lận", "Kẻ ăn cắp chất xám trơ trẽn", "Đề nghị tước tư cách thi cử và đuổi học để làm trong sạch môi trường chuyên Duyên Hải"... Những cái tên quen thuộc trong khối, những người bạn cùng trường hằng ngày vẫn lướt qua nhau nơi hành lang, lúc này đang điên cuồng trút xuống cô những lời thóa mạ tàn nhẫn nhất bằng sự hả hê của đám đông nhân danh công lý.

Trái tim Nhiên thắt lại một nhịp, nhưng kỳ lạ thay, đáy mắt cô không hề rơi một giọt nước mắt nào. Sau cú tát nảy lửa và những mảnh giấy đăng ký nguyện vọng bị mẹ xé nát tung bay giữa cổng trường hôm trước, dường như lớp vỏ bọc cảm xúc trong cô đã đóng thành một tảng băng vĩnh cửu. Nỗi đau thể xác hay sự sỉ nhục từ miệng lưỡi thế gian giờ đây chẳng thể khiến cô gục ngã thêm lần nào nữa.

"Nhiên ơi, hay là... hay là hôm nay mày xin nghỉ ốm đi?" Minh Đan nghẹn ngào níu lấy cánh tay cô. "Cơn sốt của mày còn chưa dứt hẳn, ra ngoài đó người ta xúm vào chỉ trỏ... tao sợ mày chịu không nổi."

Nhiên khẽ lắc đầu. Cô chống tay ngồi dậy, hít một luồng không khí thanh khiết của buổi sớm mai để xua tan cảm giác váng vất.

"Nếu tao trốn tránh, họ sẽ mặc định tao là kẻ có tội," Nhiên nói, giọng điềm tĩnh đến lạ lùng. "Hôm nay trường niêm yết kết quả thi thử toàn tỉnh. Dù có chuyện gì xảy ra, tao cũng phải tự mình đối mặt."

Cô bước xuống giường, bước vào phòng tắm vục từng gáo nước lạnh buốt lên mặt. Sự mát lạnh khiến các dây thần kinh đang căng như dây đàn dịu bớt. Đứng trước tấm gương cũ kỹ, Nhiên cẩn thận chải lại mái tóc đen dài, buộc gọn sau gáy. Bàn tay cô nâng niu nhấc chiếc kẹp tóc hoa màu xanh ngọc bích từ trên bàn học lên. Những mảnh vỡ từng nát vụn dưới đế giày hôm trước nay đã được gắn kết lại tỉ mỉ bằng lớp keo trong suốt, phẳng phiu và thoảng một mùi hương hoa lài dịu nhẹ đến an lòng.

Nhiên khẽ cài chiếc kẹp lên tóc. Chiếc kẹp lạnh chạm vào da đầu như một lời nhắc nhở kiên định: Cô không có quyền yếu đuối.

Hai cô gái sóng bước rời khỏi con ngõ nhỏ. Gió từ bờ biển thổi thốc qua những con dốc thoai thoải, cuốn theo hơi nóng ngột ngạt của những ngày đầu hạ. Mùa hè miền Trung đến sớm và gay gắt, thiêu đốt những chùm hoa phượng vĩ vừa chớm nở rực rỡ bên hiên trường THPT Chuyên Duyên Hải.

Thế nhưng, vừa bước qua cánh cổng sắt sơn vàng rêu phong, Nhiên lập tức cảm nhận được luồng khí lạnh buốt của sự cô lập.

Những tiếng cười đùa ríu rít của học sinh khối 12 bỗng nhiên im bặt. Mọi hoạt động dưới bóng cây bàng cổ thụ dường như ngưng đọng lại. Hàng chục ánh mắt từ các dãy hành lang, từ ghế đá và các góc sân đồng loạt đổ dồn về phía Nhiên. Đó là những ánh nhìn soi mói, dè bỉu, khinh miệt xen lẫn sự tò mò ác ý.

"Kìa... chính là nó đấy."

"Mặt dày thật chứ, bị bóc phốt rành rành như thế mà vẫn dám vác mặt đến trường."

"Nhìn bề ngoài đoan trang, hiền lành, ai ngờ tâm cơ lại bẩn thỉu đến mức đi trộm đề tài nghiên cứu của tiểu thư Thục Uyên."

"Nghe bảo Thục Uyên đã gửi đề tài qua bưu điện từ tuần trước rồi, có dấu niêm phong hẳn hoi. Kẻ nghèo hèn muốn đổi đời bằng cách cướp công sức của người khác, đúng là trơ trẽn!"

Những lời xì xầm độc địa không thèm che giấu, cứ thế dội thẳng vào tai Nhiên như những mũi kim châm. Minh Đan tức tối đến mức mặt mày đỏ gay, hai nắm tay siết chặt, toan quay ngoắt lại gào lên: "Lũ hùa theo bầy đàn, các người câm mồm hết lại cho tôi! Đã biết rõ sự thật thế nào chưa mà dám ăn nói hồ đồ!"

Nhiên vội vươn tay giữ chặt cổ tay Đan. Lực siết dứt khoát của cô khiến Đan khựng lại.

"Đừng phí sức, Đan," Nhiên khẽ nói, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. "Người ta chỉ tin vào những gì họ muốn tin. Cãi cọ lúc này chỉ làm trò cười cho họ thôi."

Dưới nắng sớm gay gắt, bóng lưng mảnh mai của Nhiên vẫn thẳng tắp. Cô bước từng bước vững vàng qua sân trường, không cúi đầu, không né tránh bất kỳ ánh nhìn thù địch nào.

Tại sảnh chính của tòa nhà hiệu bộ ba tầng, đám đông đang vây kín chiếc bảng nỉ đỏ niêm yết kết quả kỳ thi thử THPT Quốc gia toàn tỉnh lần thứ hai. Tiếng bàn tán xôn xao bỗng chốc rộ lên như ong vỡ tổ khi một vài học sinh đứng phía trước thốt lên kinh ngạc "Không thể nào... Điểm số này là thật sao?!"

"Kỷ lục mới của tỉnh nhà! Hai mươi chín phẩy năm điểm khối A00!"

"Nhưng mà... cả hai người đều bằng điểm nhau ư?"

Lê Hoàng Quân đang đứng khoanh tay trước bảng tin, vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy. Nhìn thấy An Nhiên và Minh Đan tiến lại, đám đông tự động dạt ra thành một lối đi nhỏ, vừa như né tránh một kẻ mang mầm bệnh, vừa như muốn chờ đợi một màn kịch hay.

Hoàng Quân bước nhanh tới chặn trước mặt Nhiên, giọng cậu hạ thấp đầy âu lo: "Nhiên... điểm thi thử vừa dán lên xong. Cậu..."

Nhiên không đáp, ánh mắt cô vượt qua vai Quân, hướng thẳng lên hai dòng chữ in đậm nổi bật nhất trên đỉnh bảng danh dự1. Đoàn Kiến Huy – Lớp 12 Chuyên Tự nhiên – Toán: 10.0 | Vật lý: 9.75 | Hóa học: 9.75 – Tổng: 29.50

2. Vũ An Nhiên – Lớp 12 Chuyên Tự nhiên – Toán: 9.75 | Vật lý: 10.0 | Hóa học: 9.75 – Tổng: 29.50

Đồng Thủ khoa khối A00 toàn tỉnh.

Điểm 10 môn Vật lý duy nhất của toàn tỉnh thuộc về Vũ An Nhiên.

Một làn sóng chấn động chạy dọc sống lưng Nhiên. Trong một thoáng chốc, lồng ngực cô khẽ run lên. Những đêm thức trắng bên ngọn đèn bàn mờ tối ở ngõ Bờ Tây, những giờ tự học cô độc giải từng xấp đề cương dày cộm đến mức ngón tay chai sần, những giọt mồ hôi và cả những cơn đau đầu dai dẳng... tất cả đã kết tinh thành con số 10 tròn trĩnh, kiêu hãnh ngự trị trên đỉnh cao học thuật.

Thế nhưng, niềm vinh quang ngắn ngủi ấy chưa kịp sưởi ấm tâm hồn cô thì những tiếng cười khẩy mỉa mai xung quanh đã dập tắt nó không thương tiếc.

"Thủ khoa cái nỗi gì! Gian lận trắng trợn!"

"Đến đề tài nghiên cứu khoa học của Thục Uyên mà nó còn trộm không chớp mắt, thì mấy cái đề thi thử này có gì mà nó không dám giở trò?"

"Lạ lùng thật đấy, hôm qua lúc thi môn Khoa học Tự nhiên trông nó như sắp chết ngất đến nơi, thế mà đùng một cái được 10 điểm Lý? Chắc chắn là có gian lận đề thi từ trước!"

"Mẹ nào con nấy thôi, hôm trước bà mẹ đến tận cổng trường quậy phá chuyện làm giả chữ ký cam kết tài chính, giờ đến lượt con gái ăn cắp chất xám. Đúng là đồ dơ bẩn!"

Từng lời phán xét vô căn cứ như một trận mưa đá quất thẳng vào lòng tự trọng của Nhiên.

Từ phía cầu thang, một bóng người thanh nhã bước tới. Nguyễn Thục Uyên xuất hiện trong bộ đồng phục phẳng phiu tinh tươm, mái tóc buộc gọn gàng bằng dải ruy băng màu xanh lam sẫm. Gương mặt cô ta toát lên vẻ đài các, tự tin của một tiểu thư danh giá, được bao quanh bởi nhóm bạn thân đang không ngớt lời an ủi. Bảng điểm ghi nhận Uyên đứng thứ ba toàn trường với số điểm 28.75 rất cao, nhưng rõ ràng đã bị che khuất hoàn toàn bởi kỷ lục 29.5 của hai cái tên phía trên.Uyên bước ngang qua chỗ Nhiên đang đứng. Cô ta khựng lại nửa nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, cất giọng dịu dàng nhưng sắc bén như dao cạo: "Chúc mừng cậu nhé, An Nhiên. Điểm số cao đến mức khiến người ta phải giật mình đấy. Nhưng mà hào quang xây dựng trên sự dối trá thì sớm muộn gì cũng tan thành bọt biển thôi."

Nhiên siết chặt quai ba lô, ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo đối diện thẳng với Thục Uyên: "Lời này, cậu nên tự giữ lấy mà soi lại bản thân thì hơn."

Nụ cười trên môi Uyên thoáng cứng đờ, đáy mắt lóe lên một tia sắc lạnh hằn học.

Đúng lúc đó, hệ thống loa truyền thanh của trường bỗng vang lên tiếng rè rè, tiếp theo là giọng thông báo đanh thép của cô tổng phụ trách"Yêu cầu hai học sinh Vũ An Nhiên và Nguyễn Thục Uyên lớp 12 Chuyên Tự nhiên có mặt khẩn cấp tại Phòng Hội đồng tầng hai tòa nhà Hiệu bộ ngay bây giờ!"

Lời thông báo vang lên hai lần liên tiếp. Toàn bộ sảnh chính rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, rồi ngay sau đó bùng nổ những tiếng xì xào bàn tán phấn khích "Ban giám hiệu triệu tập rồi kìa!"

"Chuyến này chắc chắn là điều tra vụ đạo nhái đề tài để hủy hồ sơ xét tuyển ĐHQG Hà Nội rồi!"

"Đáng đời kẻ trộm cắp!"

Minh Đan biến sắc, vội nắm chặt lấy tay Nhiên: "Nhiên, đừng đi! Để tao đi cùng mày, tao không để họ bắt nạt mày đâu!"

Hoàng Quân cũng bước tới, vẻ mặt hiếm hoi lộ rõ nét căng thẳng: "Nhiên, bình tĩnh nhé. Cậu tuyệt đối không được nhận bất kỳ điều gì họ ép buộc. Huy... Huy đang tìm cách..."

Nghe đến tên Kiến Huy, lòng Nhiên khẽ gợn lên một đợt sóng mơ hồ. Nhưng rồi cô lập tức gạt phắt đi. Suốt cuộc đời mình, cô đã học được bài học đắt giá nhất: Trong những thời khắc sinh tử, chiếc ô duy nhất có thể che chắn cho bản thân chính là đôi bàn tay của chính mình.

Nhiên vỗ nhẹ mu bàn tay Đan, gượng cười: "Tao không sao. Cây ngay không sợ chết đứng. Đan ở lại lớp đợi tao."

Dứt lời, cô xoay người, dứt khoát rảo bước lên cầu thang dẫn lên tầng hai.

Phòng Hội đồng của trường THPT Chuyên Duyên Hải nằm ở cuối hành lang tầng hai, được bao bọc bởi những bức tường quét vôi vàng dày cộp và cánh cửa gỗ lim hai cánh nặng trịch. Bên trong, chiếc bàn họp hình chữ U bọc nỉ xanh thẫm chiếm trọn không gian. Không khí ngột ngạt đến mức chiếc quạt trần quay vù vù bên trên cũng chẳng xua nổi cái nóng hầm hập của buổi trưa đang tràn vào qua khung cửa sổ.

Ngồi ở vị trí chủ tọa là thầy Phó Hiệu trưởng phụ trách chuyên môn, gương mặt vuông vức nghiêm nghị. Bên cạnh thầy là hai chuyên viên thanh tra của Sở Giáo dục và Đào tạo tỉnh, cùng cô tổ trưởng bộ môn Vật lý và thầy Tuấn – giáo viên chủ nhiệm lớp 12 Chuyên Tự nhiên. Ánh mắt thầy Tuấn nhìn Nhiên tràn đầy vẻ lo lắng và xót xa.

Nhiên và Thục Uyên ngồi ở hai chiếc ghế đối diện phía dưới.

Thầy Phó Hiệu trưởng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, cất giọng trầm đục phá tan sự im lặng ngột ngạt: "Hai em đã có mặt đông đủ. Hôm nay, Ban giám hiệu và đại diện Sở Giáo dục triệu tập cuộc họp bất thường này để giải quyết dứt điểm một vấn đề đặc biệt nghiêm trọng. Từ tối qua đến sáng nay, trên mạng xã hội và trong hòm thư điện tử của nhà trường liên tục xuất hiện các đơn thư khiếu nại về quyền tác giả đề tài nghiên cứu khoa học: ‘Nghiên cứu chế tạo và khảo sát tính chất quang điện của màng mỏng bán dẫn ứng dụng trong cảm biến thế hệ mới’. Đây là đề tài được gửi đi để xét tuyển thẳng và xét học bổng toàn phần vào Đại học Quốc gia Hà Nội."

Thầy dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như dao lướt qua hai nữ sinh: "Sự việc này đã vượt ra ngoài phạm vi một vụ xích mích học đường thông thường. Nó đang đe dọa trực tiếp đến uy tín, danh dự của trường Chuyên Duyên Hải và tính minh bạch trong kỳ tuyển sinh đại học quốc gia. Ban giám hiệu yêu cầu hai em trình bày trung thực mọi việc."

Vừa dứt lời, Thục Uyên đã lập tức đứng dậy. Phong thái của cô ta đĩnh đạc, lễ phép nhưng từng cử chỉ đều toát lên sự chuẩn bị vô cùng chu đáo. Uyên mở chiếc cặp da đen mang theo, rút ra một tập hồ sơ dày cộm được đóng gáy cẩn thận, kính cẩn đặt lên bàn trước mặt hội đồng.

"Kính thưa các thầy cô và các bác đại diện Sở Giáo dục," Thục Uyên cất giọng nghẹn ngào, đôi mắt rơm rớm như một nạn nhân phải chịu uất ức tột cùng. "Đề tài nghiên cứu màng mỏng bán dẫn này là tâm huyết suốt một năm qua của em. Em đã tự mình mày mò, tra cứu tài liệu từ đầu năm lớp 11 dưới sự hướng dẫn của gia đình. Để bảo vệ đứa con tinh thần của mình, đúng một tuần trước, em đã gửi toàn bộ bản đề cương chi tiết kèm phương pháp thực nghiệm qua đường bưu điện có bảo đảm tới Viện Nghiên cứu Vật lý Ứng dụng để xin chứng nhận bảo hộ ý tưởng."

Uyên lật tập hồ sơ, chỉ vào tờ phiếu gửi màu vàng nhạt dán ở trang bìa: "Trên bưu gửi này có dấu niêm phong màu đỏ của Bưu điện thành phố Duyên Hải, ghi rõ ngày gửi là ngày mười bốn tháng năm, tức là trước khi bài thi thử diễn ra gần một tuần. Em hoàn toàn không ngờ rằng... bản phác thảo em sơ ý để quên tại phòng thí nghiệm của trường lại bị bạn An Nhiên sao chép nguyên xi, rồi bạn ấy dùng chính nó để nộp hồ sơ xin xét tuyển học bổng đặc cách. Em thực sự rất đau lòng..."

Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má Thục Uyên, rơi xuống mép tập hồ sơ. Sự uất ức giả tạo ấy hoàn hảo đến mức khiến hai vị chuyên viên Sở Giáo dục khẽ gật đầu đồng tình.

Vị thanh tra của Sở cầm tập tài liệu lên, lật giở từng trang rồi soi kỹ con dấu bưu điện: "Dấu tròn đỏ của Bưu điện trung tâm thành phố, mực in chuẩn, ngày gửi ghi rõ ràng. Các phương trình vi phân và bảng giá trị điện trở suất màng bán dẫn được trình bày rất bài bản."

Thầy Phó Hiệu trưởng thở dài, quay sang nhìn An Nhiên, giọng nói trĩu nặng: "Vũ An Nhiên, em giải thích thế nào về việc này? Phía Đại học Quốc gia Hà Nội sáng nay đã gọi điện trực tiếp yêu cầu nhà trường phải có văn bản xác minh tính xác thực trước mười hai giờ trưa. Nếu em khẳng định đây là công trình nghiên cứu độc lập của mình, em có bằng chứng xác thực nào để chứng minh không?"

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm căn phòng.

Nhiên ngồi bất động trên ghế. Dưới gầm bàn, đôi bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo đồng phục đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cơn sốt âm ỉ lại bốc lên khiến hai gò má cô nóng ran, nhưng đáy lòng lại lạnh lẽo như băng giá.

Bằng chứng ư?

Bản thảo viết tay dày hơn bốn mươi trang chứa đựng toàn bộ các phép tính sơ khởi, những đêm dài cô độc cặm cụi dưới ánh đèn bàn... đã bị chính tay mẹ cô xé nát thành từng mảnh vụn vương vãi trong vũng bùn trước cổng trường vào trưa hôm trước! Những mảnh giấy rách nát loang lổ vết chân người ấy hiện vẫn nằm im lìm trong góc hộp gỗ ở phòng trọ, chắp vá dở dang, hoàn toàn không đủ tư cách làm một văn bản pháp lý.

Còn dữ liệu thực nghiệm gốc? Toàn bộ các bảng số liệu đo đạc hàng trăm giờ, các tệp nhật ký hệ thống... cô đều lưu trên máy tính trạm số 03 tại phòng thí nghiệm Vật lý của trường. Nhưng chiếc máy tính đó thuộc hệ thống mạng nội bộ được mã hóa nghiêm ngặt của Câu lạc bộ Học thuật, chỉ có tài khoản quản trị viên tối cao mới có thể trích xuất các bản ghi thời gian thực (timestamp) để chứng minh cô đã tạo lập tệp tin từ nhiều tháng trước. Mà người nắm giữ chiếc chìa khóa ấy... là Đoàn Kiến Huy.

Nhiên nuốt trọn vị đắng ngắt nơi cổ họng, cất giọng điềm tĩnh nhưng kiên định: "Thưa thầy, đề tài này hoàn toàn do em độc lập nghiên cứu từ tháng mười một năm ngoái. Từng công thức, từng bước tổng hợp màng mỏng bán dẫn đều do em tự tay thực hiện sau mỗi buổi học ở phòng lab. Nhưng... bản thảo viết tay của em hôm trước đã bị tai nạn rách nát. Toàn bộ dữ liệu gốc hiện vẫn được lưu trong máy tính số 03 của phòng thí nghiệm..."

"An Nhiên!" Thục Uyên lập tức ngắt lời, giọng điệu sắc sảo không giấu nổi vẻ đắc thắng. "Cậu nói bản thảo bị rách, vậy làm sao chứng minh nó có trước bản đóng dấu bưu điện của tôi? Ai chẳng có thể nói suông rằng mình làm trước! Còn máy tính phòng thí nghiệm là tài sản chung của học sinh trong đội tuyển, ai vào chẳng mở ra xem được? Cậu dựa vào đâu để khẳng định những số liệu đó là của cậu chứ không phải do cậu lén sao chép từ tài liệu của tôi?"

"Đủ rồi!" Thầy Tuấn không kìm được, đập bàn đứng dậy bênh vực học trò. "Tôi là giáo viên chủ nhiệm, tôi biết rõ năng lực của An Nhiên! Em ấy vừa đạt điểm mười tuyệt đối môn Vật lý trong kỳ thi thử toàn tỉnh, tư duy của em ấy hoàn toàn đủ sức thực hiện đề tài này!"

"Thầy Tuấn, thầy bình tĩnh lại đi!" Thầy Phó Hiệu trưởng cau mày nghiêm giọng cắt ngang. "Điểm số thi cử là một chuyện, còn đạo đức học thuật và bằng chứng pháp lý lại là chuyện hoàn toàn khác! Trước mặt đại diện Sở Giáo dục, chúng ta chỉ có thể làm việc dựa trên chứng cứ rõ ràng có dấu mộc xác thực, không thể dựa vào cảm tính cá nhân!"

Vị thanh tra Sở Giáo dục khẽ lắc đầu, đặt tập hồ sơ của Thục Uyên xuống bàn: "Theo quy chế bảo hộ quyền tác giả và quy định xét tuyển học bổng đặc cách của Đại học Quốc gia Hà Nội, khi có tranh chấp, quyền ưu tiên tuyệt đối thuộc về bên xuất trình được văn bản có xác nhận thời gian sớm nhất của cơ quan chức năng. Em An Nhiên không có bản thảo hợp lệ, cũng không có bất kỳ văn bản chứng thực nào trước ngày mười bốn tháng năm. Về mặt pháp lý học thuật, đề tài này phải được công nhận cho em Nguyễn Thục Uyên."

Từng câu, từng chữ như những bản án đóng đinh vào hy vọng cuối cùng của Nhiên.

Không gian xung quanh dường như mất đi toàn bộ âm thanh. Nhiên nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch từng hồi nặng trịch trong lồng ngực. Hóa ra, sự nỗ lực tột cùng, những giọt mồ hôi rơi thầm lặng trong đêm tối, khát vọng tự do và chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp cô thoát khỏi địa ngục gia đình... lại có thể bị cướp đoạt một cách trắng trợn và tàn nhẫn bởi một con dấu bưu điện ngụy tạo như thế này sao?

Nhiên ngước nhìn trần nhà, cắn chặt môi đến mức bật máu để ngăn không cho sự yếu đuối trào ra nơi khóe mắt. Cô không cam tâm. Nhưng giữa căn phòng ngột ngạt này, không một ai có thể lắng nghe tiếng nói của một nữ sinh nghèo không có bệ đỡ phía sau.

Thầy Phó Hiệu trưởng cầm chiếc bút máy lên, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi và thất vọng sâu sắc. Thầy nhìn Nhiên, trĩu giọng tuyên bố "Xét thấy tính chất nghiêm trọng của vụ việc, để bảo vệ uy tín chung của nhà trường và đảm bảo tính công bằng tuyệt đối cho kỳ xét tuyển đại học, Ban giám hiệu quyết định: Tạm thời đình chỉ tư cách đề cử nhận học bổng toàn phần của học sinh Vũ An Nhiên tại Đại học Quốc gia Hà Nội, đồng thời chuyển toàn bộ hồ sơ của em sang Hội đồng Kỷ luật nhà trường để làm rõ hành vi gian lận học thuật..."

Ngòi bút máy của thầy chạm xuống mặt giấy quyết định.

Thục Uyên khẽ cúi đầu, che giấu nụ cười mãn nguyện tàn nhẫn nơi khóe miệng.

Đúng vào khoảnh khắc ngòi mực đen chuẩn bị vạch xuống dòng chữ kết liễu toàn bộ ước mơ thanh xuân của An Nhiên...

"RẦM!"

Một tiếng động kinh thiên động địa đột ngột xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hội đồng!

Cánh cửa gỗ lim hai cánh dày nặng bị đẩy tung ra đầy thô bạo, va đập cực mạnh vào hai bên vách tường tạo nên một âm thanh chát chúa vang dội khắp hành lang tầng hai. Gió biển từ bên ngoài cuộn theo bụi bặm ùa vào phòng họp.

Tất cả mọi người — từ thầy Phó Hiệu trưởng, hai vị thanh tra Sở, các giáo viên cốt cán, cho đến Thục Uyên và An Nhiên — đều giật bắn mình, đồng loạt quay phắt lại nhìn về phía cửa trong sự bàng hoàng ngỡ ngàng tột độ.