Chương 14: Lò Luyện Giữa Mùa Nắng Rát

Từng nét phấn trắng của thầy Tuấn ghim thẳng lên mặt bảng đen tựa như những nhát khắc lạnh lùng, định hình ranh giới mong manh giữa hy vọng và bờ vực đào thảiKỲ THI THỬ THPT QUỐC GIA TOÀN TỈNH LẦN THỨ HAI — THỜI GIAN: THỨ NĂM TUẦN SAU.

Tiếng xôn xao bên dưới bục giảng vẫn chưa có dấu hiệu lắng xuống. Những tiếng rì rầm trao đổi, tiếng lật vở lo âu và hơi thở dồn dập của bạn bè xung quanh dường như bị một bức tường vô hình ngăn cách khỏi tâm trí An Nhiên. Ngón tay trỏ của cô miết chặt vào thân bút bi bằng nhựa cứng, ghì chặt đến mức đầu ngón tay tê buốt, trắng bệch.

Sáu ngày. Đúng một trăm bốn mươi tư giờ đồng hồ đếm ngược.

Đó không chỉ là bài kiểm tra thử nghiệm thông thường của Sở Giáo dục, mà còn là thước đo hậu kiểm trực tiếp của Đại học Quốc gia Hà Nội. Nếu điểm số không chạm tới ngưỡng phân hóa đỉnh cao của khối A00, suất học bổng toàn phần mà cô đánh đổi bằng cả danh dự và máu tươi sẽ tan thành bọt nước trước khi kịp bước vào vòng phỏng vấn.

Từ phía dãy ngoài bàn đầu, Thục Uyên khẽ xoay người lại. Động tác chỉnh quai cặp của cô ta thoạt nhìn hết sức tự nhiên, nhưng ánh mắt lướt qua khoảng cách các dãy bàn ném thẳng về phía An Nhiên lại lạnh ngắt, ngập tràn vẻ mỉa mai và toan tính. Ánh nhìn ấy dính chặt lấy An Nhiên như một chiếc gai nhọn, mang theo sự đố kỵ không thèm che giấu sau những lần thất thế trên lớp.

An Nhiên không hề lảng tránh. Cô nâng cằm, giữ cho sống lưng mình thẳng tắp, đón nhận tia nhìn lạnh lùng đó bằng vẻ điềm tĩnh tuyệt đối. Đôi mắt nâu trong trẻo của cô phẳng lặng như mặt nước đóng băng, không để lộ ra một gợn sóng dao động nhỏ nhoi nào. Ba năm nhẫn nhịn và vết thương rỉ máu nơi đầu gối hôm nọ đã rèn cho cô một lớp vỏ bọc kiên cố: trước kẻ muốn dẫm đạp mình, sự yếu đuối chính là lời mời gọi tàn nhẫn nhất.

Cách đó hai dãy bàn, bóng lưng cao gầy của Đoàn Kiến Huy khẽ lay động. Chàng trai ngồi ở bàn thứ hai hơi nghiêng đầu, mu bàn tay phải vẫn còn quấn lớp băng gạc y tế màu trắng siết chặt mép bàn gỗ. Cậu dường như nhận ra sự va chạm ngầm giữa hai ánh mắt ở hai đầu phòng học, tấm lưng cứng đờ như một cánh cung kéo căng, sẵn sàng bật ra bất cứ lúc nào. Nhưng An Nhiên lập tức thu hồi tầm mắt, dứt khoát dán chặt sự chú ý vào tập đề cương trên mặt gỗ loang lổ vết mực. Sự tồn tại hay che chở của cậu, cô đã tự dặn lòng không bao giờ được phép để tâm tới nữa.

“Cả lớp trật tự!” Thầy Tuấn gõ mạnh cạnh thước gỗ xuống góc bục giảng, thanh âm đanh gọn chặt đứt mọi tiếng thì thầm to nhỏ. “Từ ngày mai, trường sẽ mở cửa phòng tự học và thư viện đến chín giờ tối mỗi ngày. Các thầy cô bộ môn sẽ luân phiên trực để giải đáp thắc mắc. Cuộc đua này không có chỗ cho sự chểnh mảng. Tan lớp!”

Tiếng ghế kéo lê sột soạt trên nền gạch hoa cũ xua tan bầu không khí ngưng đọng. Minh Đan quay ngoắt người xuống, hai bàn tay áp chặt lấy má Nhiên, giọng đầy lo lắng “Mày ổn không đấy Nhiên? Sắc mặt mày nhợt nhạt quá. Đừng có cố quá sức, mấy ngày nay tao thấy mày gầy rộc đi rồi.”

An Nhiên khẽ lắc đầu, khóe môi gượng nở một nụ cười nhạt trấn an cô bạn thân “Tao ổn mà. Chỉ là hơi thiếu ngủ một chút thôi. Chúng ta chỉ còn một tuần nữa thôi, Đan à.”

Bàn tay cô vô thức chạm nhẹ lên mái tóc sau gáy. Nơi đó, chiếc kẹp tóc hoa màu xanh ngọc bích được hàn gắn tỉ mỉ bằng lớp keo trong suốt vẫn giữ chặt lọn tóc con của cô. Mùi hương hoa lài dịu nhẹ thoang thoảng vương vấn bên vành tai, như một lời nhắc nhở thầm lặng về sự kiên cường mà cô buộc phải gìn giữ.

Bước sang những ngày cuối tháng Chín, dải đất duyên hải miền Trung oằn mình dưới một đợt nắng quái gay gắt khác thường. Cái oi nồng hầm hập từ mặt đường nhựa bốc lên, quyện với những luồng gió biển khô khốc khiến không khí trong các phòng học tầng bốn trở nên ngột ngạt tựa như một lò luyện thép nung đỏ. Ngoài khung cửa sổ rêu phong, tiếng ve muộn sót lại của mùa hạ râm ran trên những vòm lá phượng vĩ cằn cỗi, từng hồi từng hồi gắt gỏng như muốn xé toạc màng nhĩ.

Những chiếc quạt trần cũ kỹ trên trần lớp 12 Chuyên Tự nhiên quay hết công suất, phát ra tiếng rít rè rè khô khốc nhưng chỉ phả xuống từng luồng khí nóng bức bối. Trên mỗi góc bàn học, những chồng tài liệu, đề thi thử dày cộm của các trường chuyên danh tiếng từ Hà Nội, Nam Định, Nghệ An chất cao quá đầu người. Tiếng ngòi bút cào sột soạt trên mặt giấy ráp, tiếng bấm phím máy tính cầm tay kêu lách cách liên hồi tạo thành một nhịp điệu căng thẳng đến nghẹt thở.

An Nhiên cuốn mình vào tâm bão của cuộc chạy đua ấy với tất cả sự liều lĩnh của một kẻ không còn đường lui.

Mỗi ngày của cô bắt đầu từ năm giờ sáng và kết thúc khi đồng hồ điểm hai giờ đêm. Sau những tiết học căng như dây đàn trên lớp, thay vì nghỉ ngơi, Nhiên lập tức đạp xe về căn gác nhỏ trọ tạm bên nhà người quen của Minh Đan. Mẹ cô — bà Hoàng Yến — sau vụ việc làm loạn ở cổng trường bị thầy Hiệu phó lập biên bản cảnh cáo, tạm thời bị phong tỏa quyền can thiệp vào học bạ của con gái, nhưng những tin nhắn đay nghiến, nguyền rủa vẫn đều đặn dội vào chiếc điện thoại cũ của Nhiên mỗi khi đêm về. Cô thẳng tay tắt nguồn, nhốt toàn bộ sự độc hại bên ngoài cánh cửa gỗ khép hờ.

Để chuẩn bị cho hành trình rời xa thành phố biển ra Thủ đô, An Nhiên hiểu rõ cô không thể chỉ dựa vào một lời hứa học bổng. Chi phí sinh hoạt, tiền thuê trọ, tiền sách vở những tháng đầu tiên đòi hỏi một khoản tài chính dự phòng độc lập. Mỗi đêm, dưới ánh đèn bàn vàng vọt soi rõ những hạt bụi lơ lửng, Nhiên cặm cụi gõ bàn phím, nhận dịch thuật các tài liệu tóm tắt công trình khoa học bằng tiếng Anh cho một diễn đàn học thuật trực tuyến. Mỗi trang dịch hoàn chỉnh mang lại cho cô vài chục nghìn đồng ít ỏi. Từng đồng tiền công được cô vuốt phẳng phiu, nhét cẩn thận vào chiếc phong bì giấy xi măng giấu kín dưới đáy ba lô.

Song song với việc cày đề và dịch thuật, Nhiên dồn những giọt năng lượng cuối cùng để hoàn thiện bản thảo công trình nghiên cứu khoa học ứng dụng Vật lý: “Nghiên cứu cấu trúc màng mỏng bán dẫn hữu cơ ứng dụng trong cảm biến quang học thế hệ mới”. Đây là đề tài cô đã ấp ủ, mày mò thực hiện các phép đo thực nghiệm từ những ngày đầu bước chân vào lớp 10 Chuyên Lý. Bộ hồ sơ xét tuyển đặc cách của Đại học Quốc gia Hà Nội yêu cầu minh chứng năng lực nghiên cứu độc lập trước vòng phỏng vấn trực tiếp, và công trình này chính là con át chủ bài duy nhất giúp cô khẳng định tư duy khoa học vượt trội của mình.

Những con số đo đạc quang phổ, những đồ thị biểu diễn độ suy giảm cường độ sáng qua các lớp màng mỏng được cô tỉ mỉ vẽ lại bằng tay, đối chiếu từng sai số thực nghiệm nhỏ nhất. Những đêm thức trắng khiến hai hốc mắt cô trũng sâu, quầng thâm hiện rõ trên làn da trắng xanh xao xuyến. Đôi lúc, cơn đau nửa đầu ập đến dữ dội làm tầm mắt cô nhòe đi, tai lùng bùng tiếng gió rít. Những lúc ấy, An Nhiên chỉ biết cắn chặt môi dưới, nhấp một ngụm nước lọc nguội ngắt để ép bản thân tỉnh táo, kiên quyết không cho phép mình gục ngã trước ngưỡng cửa tự do.

Trong guồng quay khốc liệt ấy, An Nhiên không thể không nhận ra sự thay đổi kỳ lạ, trầm lặng đến khó hiểu của Đoàn Kiến Huy.

Người thiếu niên kiêu ngạo, ngông cuồng từng xem cả thế giới dưới tầm mắt mình dường như đã biến mất sau buổi chiều giông bão xé nát tập hồ sơ. Cậu vẫn ngồi ở bàn thứ hai dãy giữa, vẫn giữ vững phong độ xuất sắc trong từng bài kiểm tra nhanh trên lớp, nhưng toàn bộ sự sắc nhọn, trịch thượng ngày trước đã hoàn toàn bị triệt tiêu.

Huy không còn buông những lời mỉa mai cụt lủn mỗi khi có bạn học lên bảng làm sai phương pháp. Ngược lại, chàng thủ khoa bắt đầu có những hành động khiến cả lớp 12 Chuyên Tự nhiên phải ngỡ ngàng.

Vào mỗi giờ tự học buổi chiều, Huy lặng lẽ bước lên bục giảng, dùng phấn viết nắn nót lên góc bảng phụ những cách tư duy giải nhanh cực kỳ độc đáo cho các câu hỏi phân loại 9.5+ của đề thi thử môn Toán và Vật lý — những dạng bài mà trước đây cậu chỉ giải lướt trong nháp rồi cất riêng cho mình. Cậu photo thành nhiều bản các tuyển tập chuyên đề phương pháp chuẩn hóa số phức và kỹ thuật tọa độ hóa không gian đa tầng, đặt ngay ngắn trên bàn giáo viên kèm theo một mẩu giấy ghi chú bằng nét chữ cứng cáp: “Tài liệu tổng hợp dùng chung cho cả lớp, ai cần có thể tự lấy.”

Hoàng Quân — người bạn thân ngồi cùng bàn với Huy — thỉnh thoảng lại lắc đầu tặc lưỡi, ghé tai cậu thì thầm điều gì đó, nhưng chỉ nhận lại cái xua tay điềm tĩnh của chàng trai họ Đoàn.

Chiều thứ Ba, hai ngày trước kỳ thi thử toàn tỉnh, lớp chuyên có tiết thực hành tổng hợp tại phòng thí nghiệm Vật lý trên tầng bốn. Ánh nắng chiều chiếu xiên qua những chấn song sắt gỉ sét, rọi những vệt sáng vàng vọt lên các bàn đá xám lạnh ngắt, nơi ngổn ngang các bộ dụng cụ giao thoa ánh sáng và nguồn phát quang điện.

Phòng thí nghiệm này chứa đựng quá nhiều ký ức nặng nề đối với An Nhiên. Đó là nơi cô từng đứng nép sau cánh cửa sổ, nuốt ngược nước mắt vào trong khi nghe thấy những lời bình phẩm lạnh lùng, tàn nhẫn của Huy về sự quan tâm bền bỉ của mình suốt ba năm qua.

Hôm nay, Nhiên chọn một góc bàn đá khuất nẻo gần cửa sổ thông gió. Cô nhanh chóng lắp ráp hệ thống lăng kính, điều chỉnh bước sóng ánh sáng đơn sắc và ghi chép cẩn thận các số liệu giao thoa vào tập nhật ký đo đạc của mình. Từng cử chỉ của cô dứt khoát, chuẩn xác và không hề có một động tác thừa.

Khi tiếng chuông báo hết tiết vang lên, học sinh trong lớp ùa ra hành lang rộn rã để kịp giờ đến các lớp học thêm buổi tối. Bàn ghế xô lệch, các cuộn dây nối, lăng kính và thấu kính nằm rải rác bừa bãi trên các mặt đá. An Nhiên nán lại, cẩn thận lau sạch bụi bám trên ống chuẩn trực rồi cất vào hộp nhung chuyên dụng.

Lúc ngẩng đầu lên, cô thoáng giật mình khi nhận ra trong căn phòng thí nghiệm rộng thênh thang chỉ còn lại một người nữa.

Đoàn Kiến Huy đang đứng ở dãy bàn đối diện. Chàng trai cao 1m82 im lặng cúi người, đôi bàn tay với khớp ngón tay vẫn quấn băng gạc trắng tỉ mỉ thu gom từng sợi dây cắm nguồn vứt bừa bãi, cuộn tròn lại ngay ngắn rồi xếp vào khay chứa. Cậu cẩn thận dùng khăn mềm lau sạch từng giọt hóa chất loãng rớt trên mặt bàn, sắp xếp các thấu kính hội tụ theo đúng số hiệu tiêu cự của phòng bộ môn.

Không một lời than vãn, không một vẻ phô trương. Cậu làm việc ấy với sự kiên nhẫn, cẩn trọng đến mức vụng về, tựa như một người đang thành kính chuộc lại những lỗi lầm vỡ vụn trong quá khứ qua từng hành động nhỏ nhặt nhất.

An Nhiên siết chặt quai ba lô, toan bước nhanh qua lối đi giữa hai dãy bàn để rời khỏi phòng. Tiếng đế giày của cô khẽ vang lên trên nền đá hoa cương.

Huy khựng lại. Cậu ngẩng lên, ánh mắt chạm phải dáng hình mảnh mai của cô.

Trong một phần nghìn giây, An Nhiên thấy nơi đáy mắt sắc sảo của chàng thủ khoa ánh lên một tia bối rối lẫn run rẩy. Tầm nhìn của cậu dừng lại nơi lọn tóc cài chiếc kẹp hoa màu xanh ngọc bích lấp ló bên vành tai cô — nơi vết nứt được dán kín một cách hoàn mỹ. Nhưng rất nhanh, Huy lập tức cụp mi xuống, chủ động lùi về sau nửa bước, nép sát người vào mép bàn đá để chừa ra một khoảng trống rộng rãi cho cô đi qua.

Cậu không cất lời. Không một câu hỏi han gượng gạo, không một ánh nhìn bám riết làm phiền toái. Cậu chỉ đứng đó, lặng lẽ như một cái bóng nhường đường cho cô, giữ đúng khoảng cách an toàn và mực thước mà cô đã từng vạch ra bằng câu tuyên bố dứt khoát hôm nào: “Từ nay về sau, giữa chúng ta chỉ còn là bạn cùng lớp.”

Khoảnh khắc lướt qua vai cậu, một luồng hương xà phòng thanh mát quen thuộc thoảng qua sống mũi An Nhiên. Trái tim cô khẽ thắt lại một nhịp đau nhói rồi nhanh chóng bình ổn. Cô cất bước đi thẳng ra hành lang lộng gió, không một lần ngoái đầu nhìn lại. Sự chân thành muộn màng có thể làm lòng người xao động, nhưng nó không thể xóa nhòa những vết sẹo đã hằn sâu vào da thịt. Điều cô cần lúc này là tương lai phía trước, chứ không phải một sự cứu rỗi đến sau những đớn đau.

_*_Sáng thứ Năm, bầu không khí tại trường Trung học Phổ thông Chuyên Duyên Hải trang nghiêm và căng thẳng như một kỳ thi quốc gia thực thụ.

Hội đồng coi thi gồm hàng chục cán bộ, giáo viên cốt cán được điều động chéo từ các trường THPT trọng điểm trên toàn tỉnh. Toàn bộ khu vực phòng thi ở dãy nhà B được căng dây niêm phong, nghiêm cấm người không có phận sự bước vào. Tiếng loa phát thanh của trường đều đặn vang lên những lời nhắc nhở đanh thép về quy chế thi, danh sách số báo danh và các vật dụng bị cấm mang vào phòng thi.

Kỳ thi thử toàn tỉnh lần thứ hai diễn ra ròng rã suốt ba ngày liên tiếp, bao gồm đầy đủ các môn thi theo cấu trúc chuẩn của Bộ Giáo dục và Đào tạo.

Đúng như dự đoán của thầy Tuấn, đề thi lần này do Hội đồng chuyên môn chung toàn miền Trung ra đề có độ khó vượt bậc. Ngay từ môn Toán vào buổi sáng đầu tiên, cấu trúc đề đã bắt đầu phân loại học sinh từ câu thứ ba mươi lăm trở đi. Những câu hỏi tích phân hàm ẩn, cực trị hình học không gian nhiều tham số và bất đẳng thức tổ hợp mang tính đánh đố cực cao, khiến không ít học sinh giỏi trong phòng thi phải toát mồ hôi hột, liên tục vò đầu bứt tai.

An Nhiên ngồi ở vị trí số báo danh 24, bàn cuối cùng sát cửa sổ phòng thi số 12.

Cái nóng gay gắt của buổi ban trưa dội thẳng vào lớp kính, biến căn phòng thành một chiếc chảo rang ngột ngạt. Bỏ mặc những tiếng thở dài thườn thượt và tiếng lật giấy hoang mang của các thí sinh xung quanh, Nhiên hoàn toàn đắm chìm vào thế giới của những con số và ký hiệu logic.

Đầu bút chì của cô lướt thoăn thoắt trên mặt giấy nháp. Bằng phương pháp chuẩn hóa số liệu và kỹ thuật tọa độ hóa không gian mà cô đã tự mình rèn luyện đến mức thuần thục, những bài toán hình học phức tạp lần lượt bị cô bẻ gãy từng nút thắt. Mỗi phép biến đổi chặt chẽ, mỗi đáp án được tô tròn dứt khoát trên phiếu trả lời trắc nghiệm đều mang theo tất cả sự tập trung tột độ và khát vọng tự do cháy bỏng của cô gái mười bảy tuổi.

Môn Vật lý vào ngày thứ hai là một thử thách nghiệt ngã hơn nữa. Đề thi xuất hiện một câu hỏi vận dụng cao về dao động tắt dần kết hợp từ trường biến thiên phi tuyến tính — một dạng bài thực nghiệm cực kỳ hóc búa tiệm cận trình độ học sinh giỏi vòng quốc gia. Đọc lướt qua đề bài, An Nhiên thoáng mỉm cười nhẹ. Dạng bài này có bản chất hiện tượng tương đồng đến kinh ngạc với những phép đo quang phổ trong đề tài nghiên cứu màng mỏng mà cô đã thức trắng bao đêm để phân tích. Cô đặt bút viết một mạch, thiết lập hệ phương trình vi phân và tìm ra kết quả chính xác chỉ trong vòng mười phút cuối cùng trước khi tiếng trống vang lên.

Thế nhưng, cỗ máy sinh học nào cũng có giới hạn chịu đựng của nó.

Sau chuỗi ngày dài ăn uống thất thường, thiếu ngủ trầm trọng cùng áp lực đè nặng tinh thần, cơ thể mảnh mai của An Nhiên bắt đầu phát ra những tín hiệu đình công dữ dội.

Vào buổi chiều ngày thứ ba — buổi thi môn cuối cùng của tổ hợp khoa học tự nhiên, một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng An Nhiên giữa tiết trời hầm hập gần bốn mươi độ. Hai bên thái dương cô giật lên từng cơn nhức buốt liên hồi, từng nhịp đập nơi mạch máu như có búa tạ nện vào màng nhĩ.

Cơn sốt ngấm ngầm tích tụ bấy lâu nay bùng phát. Hai gò má cô nóng bừng lên một vệt đỏ ửng bất thường, trong khi đôi môi lại khô khốc và nứt nẻ. Tầm nhìn phía trước mắt cô chốc chốc lại tối sầm lại, những dòng chữ in trên đề thi nhạt nhòa, chao đảo như đang trôi dưới đáy nước. Cổ họng cô đau rát, từng cơn ho khan chực chờ trào lên nơi lồng ngực nhưng bị cô cắn răng nuốt ngược trở lại để không làm ảnh hưởng đến thời gian làm bài của phòng thi.

“Không được gục ngã... Chỉ còn bốn mươi lăm phút nữa thôi... Nhất định phải làm xong...”

An Nhiên thầm lặp đi lặp lại mệnh lệnh ấy trong tâm trí như một câu thần chú tự thôi miên. Cô tự cấu mạnh vào đầu ngón tay mình, mượn cơn đau thể xác buốt nhói để kéo lại sự tỉnh táo cho bộ não đang chực chờ ngất lịm. Ngón tay run rẩy cầm chắc cây bút chì 2B, cô tiếp tục cặm cụi tính toán, tô nốt những ô trắc nghiệm cuối cùng trên tờ giấy thi đã thấm đẫm mồ hôi nơi mép bàn.

Tùng! Tùng! Tùng!

Ba hồi trống dài âm vang dội khắp các dãy hành lang trường Chuyên Duyên Hải, báo hiệu kỳ thi thử cam go và khốc liệt bậc nhất chính thức khép lại.

“Tất cả thí sinh ngừng làm bài! Đặt bút xuống mặt bàn, nộp bài theo thứ tự số báo danh!” Tiếng giám thị nghiêm nghị vang lên xé toạc bầu không khí căng thẳng.

An Nhiên buông rơi cây bút chì xuống mặt bàn gỗ. Toàn bộ cơ thể cô rã rời như vừa bị rút cạn chút sinh lực cuối cùng. Cô tựa lưng vào thành ghế, nhắm nghiền mắt lại để ngăn cho cơn chóng mặt không nhấn chìm mình xuống sàn gạch. Nhưng tận sâu trong lồng ngực đang phập phồng mệt mỏi, một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến dâng lên. Cô đã hoàn thành trọn vẹn cả ba môn thi với tất cả khả năng tốt nhất của mình. Những bài toán khó nhất, những cạm bẫy tinh vi nhất của đề thi đều đã được cô hóa giải. Giờ đây, cánh cửa bước vào vòng phỏng vấn xét tuyển thẳng của Đại học Quốc gia Hà Nội đã mở rộng trước mắt cô hơn bao giờ hết.

Thu dọn đồ dùng học tập vào ba lô, An Nhiên vịn nhẹ vào mép bàn để đứng dậy. Bước chân cô có chút chông chênh, trán rịn ra một lớp mồ hôi lạnh ngắt giữa cơn sốt đang hừng hực trong huyết quản. Cô bước ra khỏi phòng thi, hòa vào dòng học sinh từ các tầng lầu đang tản dần ra các ngả sân trường.

Tiếng cười nói, tiếng thở phào nhẹ nhõm xen lẫn những lời than thở về độ khó của đề thi rộn rã khắp sân trường rợp bóng xà cừ. Làn gió từ bờ biển tràn qua hàng cây cổ thụ, thổi vào không khí nồng đượm hơi thở mát lành của biển cả, xoa dịu đi cái nóng hầm hập tích tụ suốt mấy ngày qua. An Nhiên ôm chặt chiếc ba lô trước ngực, từng bước chậm rãi tiến về phía cổng trường. Cô chỉ muốn nhanh chóng trở về căn gác nhỏ, uống một liều thuốc hạ sốt và ngủ một giấc thật dài không mộng mị.

Thế nhưng, khi vừa bước chân chạm tới khoảng sân rộng trước cổng sắt trường học, bước chân của An Nhiên bỗng khựng lại.

Bầu không khí xung quanh cổng trường có điều gì đó vô cùng bất thường.

Từng tốp học sinh của cả khối 12 và khối 11 đang túm tụm lại dưới những tán cây ven vỉa hè. Họ không hề bàn tán về đáp án hay điểm số của kỳ thi thử vừa kết thúc. Hàng chục ánh mắt dán chặt vào màn hình điện thoại thông minh, ngón tay lướt vội vã, tiếng xì xào to nhỏ vang lên đầy vẻ kích động và tò mò.

Rồi, như có một sự đồng bộ vô hình, những ánh mắt ấy đồng loạt ngẩng lên, hướng thẳng về phía cô.

Đó không phải là ánh mắt ngưỡng mộ hay tò mò thông thường. Đó là những ánh nhìn soi mói, dè bỉu, chỉ trỏ và đầy vẻ khinh miệt. Những tiếng xì xào bỗng chốc rộ lên như một đàn ong vỡ tổ khi bóng hình mảnh mai của cô xuất hiện “Kìa, đúng là nó rồi...”

“Nhìn mặt mũi hiền lành, thanh thuần thế kia mà không ngờ...”

“Thế mà dám đăng ký xét tuyển học bổng danh giá cơ đấy! Đúng là trơ trẽn thật sự...”

“Ăn cắp trắng trợn chất xám của người khác mà không biết ngượng à?”

Từng câu chữ lọt vào tai An Nhiên như những mảnh sành cào xé màng nhĩ. Đầu óc cô đang choáng váng vì cơn sốt bỗng chốc cứng đờ, đôi chân như bị chôn chặt xuống nền xi măng bỏng rát. Cô hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Nhiên! Vũ An Nhiên!”

Một tiếng gọi thất thanh xé toạc đám đông ồn ào. Minh Đan từ phía nhà xe hớt hải chạy thục mạng tới, mặt mày cắt không còn một hột máu. Cô bạn thân lao đến, hai tay run rẩy nắm chặt lấy bả vai An Nhiên, hơi thở đứt quãng vì hoảng loạn.

“Mày... mày đã xem điện thoại chưa?” Minh Đan lắp bắp, giọng nói lạc hẳn đi vì tức giận và sợ hãi.

An Nhiên khẽ lắc đầu, đôi môi tái nhợt mấp máy “Tao... điện thoại tao tắt nguồn từ sáng. Có chuyện gì vậy Đan?”

Minh Đan không nói thêm lời nào, run rẩy giơ màn hình chiếc điện thoại của mình ra trước mắt Nhiên.

Trên giao diện quen thuộc của Confessions THPT Chuyên Duyên Hải — diễn đàn mạng xã hội lớn nhất của học sinh toàn trường với hàng chục nghìn lượt theo dõi — một bài viết ẩn danh vừa được đăng tải cách đây chưa đầy ba mươi phút đã leo thẳng lên vị trí thịnh hành với hàng nghìn lượt tương tác và hàng trăm lượt chia sẻ chóng mặt.

Dưới tiêu đề in đậm đầy mùi kích động: “BÓC TRẦN BỘ MẶT THẬT CỦA ‘NỮ THẦN HỌC BÁ BÀN CUỐI’: ĐẠO NHÁI ĐỀ TÀI NGHIÊN CỨU KHOA HỌC ĐỂ CHẠY HỌC BỔNG ĐẠI HỌC QUỐC GIA?”, bài viết liệt kê chi tiết từng mục nội dung của một đề tài nghiên cứu màng mỏng bán dẫn, kèm theo hình ảnh chụp lại bản đề cương có dấu xác nhận ngày gửi bưu điện từ một tuần trước mang tên Nguyễn Thục Uyên.

Bài viết khẳng định chắc nịch rằng Vũ An Nhiên đã lợi dụng những buổi trực chung phòng thí nghiệm để lén lút sao chép toàn bộ ý tưởng và số liệu đo đạc của Thục Uyên nhằm làm đẹp hồ sơ xét tuyển thẳng.

Những dòng chữ đen ngòm trên màn hình phát sáng nhảy múa điên cuồng trước mắt An Nhiên. Cơn sốt nóng rực bỗng chốc biến thành một luồng hàn khí thấu xương chạy dọc toàn thân, khiến cô run rẩy đứng không vững giữa biển người đang vây quanh chỉ trỏ.