Chương 5: Bóng Đen Lò Xỉ

Ánh đèn đỏ quạch từ mắt kính nhiệt của Thiết Lang quét một vệt lạnh lẽo qua mặt đá sa thạch gồ ghề, dừng lại ngay chiếc ca đồng trên tay cụ Đào Thiện Bản. Tiếng piston khí nén nơi cánh tay cơ khí của gã kèn kẹt từng nhịp, khô khốc như tiếng răng nghiến giữa đêm lạnh.

Cụ Bản không lùi lại nửa bước. Đôi chân già nua vững chãi bám trên nền đá, cụ bình thản tiến lên một bước nhỏ, nghiêng mình che khuất tầm mắt của gã trùm Lò Xỉ Đen khỏi tấm nệm nơi bé Mầm vừa chợp mắt và Lạc Hà đang đứng sững sờ. Tay trái cụ khẽ đưa ra sau, dùng vạt áo cước gai xám bạc che chắn kín ghém chiếc lọ gốm chứa phần nước sương còn lại đặt sát vách đá. Chiếc ca đồng nhỏ cụ đặt nhẹ xuống mép bàn đá, rồi chống gậy gỗ hóa thạch điểm xuống nền sa thạch, phát ra một tiếng gõ đanh gọn.

— Đêm hôm khuya khoắt, gió ngoài hẻm còn buốt lắm. Chú Thiết Lang ghé hốc đá của lão già này có việc gì mà gấp gáp đến mức phá cả then liếp thế? — Giọng cụ trầm khàn, điềm tĩnh như mặt nước không gợn sóng.

Thiết Lang không buồn đáp lời chào. Gã sải bước dài tiến vào vòm hang hẹp, mùi dầu máy khét lẹt cùng hơi tro nồng nặc lập tức lấn át hương sương đêm tinh khiết vừa đọng lại. Khẩu súng tự chế hạ thấp xuống, nhưng ngón tay bọc kim loại của gã vẫn móc hờ nơi vành cò. Bàn tay cơ khí vươn tới như một chiếc kìm sắt, chộp thẳng lấy chiếc ca đồng trên tay cụ Bản.

Cụ Bản buông tay, không giằng co. Chiếc ca đồng va vào ngón tay kim loại của Thiết Lang kêu “keng” một tiếng khô khốc.

Gã trùm nhấc chiếc ca lên ngang tầm mắt kính nhiệt. Vệt sáng đỏ rọi thẳng vào lòng ca, soi rõ thứ chất lỏng trong veo, không một váng cặn lưu huỳnh, không chút ánh chì xám xịt như thứ nước xỉ thường ngày gã vẫn phân phát dưới đáy hẻm. Thiết Lang ghé mũi sát miệng ca hít một hơi sâu. Một thoáng sững sờ lướt qua đôi chân mày rậm rạp xém tro. Không có mùi tanh của rỉ sắt, cũng chẳng có vệt khói chua nồng của axit quặng bám mũi.

Gã ngửa cổ, nhấp một ngụm nhỏ.

Thứ nước mát lành trôi qua đầu lưỡi, thấm đẫm vòm họng khô khát quanh năm của gã thợ máy. Thiết Lang nuốt ngụm nước, cơ mặt giật nhẹ — một cử động nhỏ nhoi nhưng cụ Bản nhận ra ngay: đó là phản xạ của kẻ lần đầu chạm được thứ nước không mang vị kim loại trong suốt bao nhiêu năm. Đôi mắt trần bên trái của Thiết Lang mở to, cơ mặt giật nhẹ. Nhưng sự kinh ngạc chưa kịp đọng lại thành niềm vui thì một nỗi hoảng loạn âm thầm đã trào dâng trong đáy mắt gã. Bàn tay cơ khí bóp mạnh khiến mép ca đồng móp méo, nước bên trong sóng sánh trào ra mấy giọt, rơi xuống nền sa thạch khô khốc rồi lập tức biến mất vào lòng cát đỏ.

— Nước ở đâu ra? — Thiết Lang gằn giọng, tiếng rít qua kẽ răng như sắt mài trên đá. — Ở Trạm Khe Gió này, trừ Lò Xỉ Đen ra thì đào đâu ra thứ nước không cặn xỉ thế này? Chúng mày lén lút trữ nước sạch từ lúc nào?

Lạc Hà không nén nổi uất ức, bước lên nửa bước định cãi lại — Đó không phải nước của lò xỉ! Đó là...

— Lạc Hà, lui lại. — Cụ Bản cất giọng ngắt lời, âm sắc trầm tĩnh nhưng chứa đựng uy lực khiến cô bé phải khựng bước, cắn chặt môi lùi về sau nệm của bé Mầm.

Cụ Bản ngước nhìn thẳng vào gương mặt chằng chịt vết sẹo bỏng tro của Thiết Lang, ánh mắt đầy vẻ bao dung nhưng không một tia sợ hãi:— Chú Thiết Lang nếm thử rồi đấy. Thứ nước ấy không tanh mùi xỉ, không ngậm chì, không hại phổi trẻ con. Đó là chút ẩm lành của trời đất ban cho kẻ có lòng tìm kiếm giữa đêm sương. Trạm Khe Gió bốn trăm con người, ai nấy đều héo mòn vì độc quặng. Chú cũng thấy bé Mầm vừa nôn ra bọt xám đêm qua, nếu không có ngụm nước lành này thì mạng nhỏ của con bé e rằng chẳng giữ nổi đến sáng nay.

— Trời đất ban cho? — Thiết Lang gầm lên một tiếng cười khẩy, cánh tay piston vung mạnh hất chiếc ca đồng văng vào vách đá. Chiếc ca lăn lóc kêu leng keng rồi nằm trơ trọi dưới đất. — Lão già lẩm cẩm! Đừng có đem mấy trò ma mãnh ra lừa ta! Không có lò ngưng tụ của Liên minh Cơ Giới, cả cái trạm này đã chết rấp từ tám mươi năm trước rồi! Đứa nào cho phép chúng mày tự ý tạo ra nước?

Ánh mắt hung hãn của gã quét quanh hốc hang, rồi dừng lại trên chiếc bàn đá góc hang, nơi đặt khung cữ dệt nhỏ bằng gỗ hóa thạch hình bán nguyệt mà hai ông cháu vừa dùng để đan tấm lưới thử nghiệm. Những mẩu cước vi mô óng ánh dưới ánh đèn dầu cặn lập tức lọt vào mắt kính nhiệt của gã.

Như một con thú dữ bị đe dọa lãnh thổ, Thiết Lang bước giậm chân tới trước bàn đá. Bàn tay bọc khung trợ lực giáng xuống một chưởng như búa tạ.

“RẮC!”

Khung cữ dệt bằng gỗ hóa thạch gãy đôi, những thanh cữ vỡ vụn văng tung tóe trên nền sa thạch. Các sợi cước dở dang đứt phựt, co rút lại trong làn bụi xám vừa bốc lên.

Lạc Hà thốt lên một tiếng nghẹn ngào, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, đôi mắt ngân ngấn nước nhưng bừng bừng lửa giận. Bên tấm nệm, bé Mầm giật mình thút thít, hai cánh tay gầy gò lại run rẩy quờ quạng tìm chiếc biđông hoa đồng ôm chặt vào lòng.

Cụ Bản nhìn những mảnh cữ dệt vỡ vụn dưới chân gã trùm, trong lòng dấy lên một nỗi xót xa khôn xiết, nhưng nét mặt cụ vẫn phẳng lặng như phiến đá ngàn năm. Cụ chống gậy bước tới một bước, đối diện với nòng súng đang chĩa xiên xuống đất của Thiết Lang — Chú đập vỡ được một chiếc khung gỗ, nhưng không đập vỡ được cơn khát của bốn trăm con người ngoài kia đâu. Lò Xỉ Đen của các chú đã cạn quặng, ống ngưng tụ rò rỉ khí độc ngày một nặng, chính chú cũng hiểu rõ hơn ai hết. Nước xỉ chỉ kéo dài cơn hấp hối, còn thứ nước sương này mới là con đường sống. Sao chú không nghĩ đến việc cứu lấy bà con, cứu lấy những đứa trẻ trong trạm, mà lại sợ hãi một manh lưới nhỏ nhoi?

Nghe nhắc đến chuyện lò xỉ cạn quặng và rò rỉ khí độc, cơ mặt Thiết Lang co giật dữ dội. Bàn tay cơ khí của gã vô thức siết chặt thân súng, tiếng kim loại rít lên ken két chói tai. Gã trừng mắt nhìn lão thợ dệt già nua trước mặt, giọng nói nghẹn lại vì giận dữ pha lẫn nỗi âu lo bị vạch trần — Trật tự của Trạm Khe Gió này do ba mươi khẩu súng và cỗ máy của Cơ Giới giữ vững! Không có ta kiểm soát nguồn nước, đám dân phế liệu ngoài kia sẽ cắn xé nhau mà chết! Một cọng cước rách nát của lão mà đòi cứu người sao?

Gã hít sâu một hơi tro bụi, lồng ngực gồ ghề phập phồng dữ dội dưới lớp áo da rách bươm. Ánh đỏ từ kính ngắm nhiệt quét qua mặt cụ Bản rồi dừng lại trên người Lạc Hà, mang theo luồng sát khí đặc quánh. Thiết Lang lùi ra cửa hang vỡ nát, cất giọng đanh thép, lạnh buốt như ngọn gió độc ngoài hoang mạc — Nghe cho rõ đây, lão già Bản! Kể từ giờ khắc này, ta cấm tiệt chuyện dệt cước thu sương trên toàn cái trạm này! Nếu để ta bắt gặp một sợi cước vi mô nào xuất hiện ở Khe Gió, hay đứa nào dám bén mảng lên các vách đá đón gió, ta sẽ tước sạch khẩu phần, đập nát xưởng của chúng mày, rồi ném thẳng cả hai ông cháu ra ngoài sa mạc tro tàn làm mồi cho bão cát!