Chương 4: Hai Lít Nước Cứu Sinh

Ánh đèn rọi quét loang loáng qua những phiến sa thạch đỏ, hắt từng vệt sáng nhức nhối lên vách đá cheo leo. Tiếng nẹp sắt bọc ủng nện xuống nền sỏi mỗi lúc một gần, xen lẫn tiếng quát tháo the thé và tiếng kim loại va đập lách cách của toán tuần tra Cơ Giới.

Cụ Đào Thiện Bản giật mình siết chặt cây gậy gỗ hóa thạch. Không một giây chần chừ, lão thợ dệt ngước lên mỏm đá nhô, đưa ngón tay trỏ lên môi làm hiệu im lặng, rồi vung tay dứt khoát ra hiệu thu dọn.

Trên cao mười mét, Lạc Hà hiểu ý ngay tắp lự. Đôi bàn tay lấm lem dầu mỡ thoăn thoắt gỡ chốt neo, nhẹ nhàng nhấc khung dệt bán nguyệt cùng máng đồng con kẹp chặt vào mạn sườn. Cô bé cẩn thận ôm lấy chiếc lọ gốm nhỏ, bám vào khe nứt lách sâu vào hốc đá sa thạch tối om phía sau, nép mình im phăng phắc. Cụ Bản cũng lùi sâu vào bóng tối của một kẽ nứt hẹp sát chân vách, tà áo cước xám bạc hòa lẫn vào màu tro bụi hoang hoang. Cụ khẽ nín thở, lắng nghe tiếng tim mình đập từng nhịp nặng nề giữa lồng ngực già nua.

Ba gã thợ máy vác súng tự chế nghênh ngang đi ngang qua chân hẻm. Một gã rọi đèn pin thô sơ lên vách đá, miệng lầm bầm chửi rủa — Mẹ kiếp, gió lạnh rát cả mặt! Chẳng hiểu bang chủ bắt lùng sục hẻm hút gió này làm cái quái gì giữa tàn canh!

— Tìm mấy đứa vét trộm cặn quặng chứ gì! — Tên đi sau cười khẩy, mũi ủng đá văng một hòn đá sa thạch. — Đi nhanh về Lò Xỉ làm hớp rượu cặn cho ấm người!

Ánh đèn quét qua chót gậy của cụ Bản trong tích tắc rồi trượt dài về phía lòng chảo. Tiếng ủng sắt xa dần, lạo xạo rồi tắt hẳn sau khúc quanh lòng hẻm.

Cụ Bản thở phào một hơi dài, Cụ Bản thở phào một hơi dài, lồng ngực bớt đè nặng.. Đợi thêm vài khắc để chắc chắn toán tuần tra đã rời xa, cụ khẽ gõ nhẹ thân gậy vào vách đá. Lạc Hà thoăn thoắt đu dây tuột xuống, đôi mắt con bé lấp lánh như sao trời giữa nền mặt lem luốc. Cô bé giơ cao chiếc lọ gốm, thì thầm trong hơi thở gấp gáp — An toàn rồi ông ơi! Nước đầy ắp lọ rồi!

Hai ông cháu nén nỗi hồi hộp, men theo những rãnh nứt quen thuộc của vách đá phía tây để trở về trạm trước khi trời rạng. Khi ánh bình minh đục ngầu sắc vàng của bụi silica bắt đầu nhuộm xám bầu trời Khe Gió, cánh cửa liếp kết bằng cành gai khô khép lại sau lưng họ, ngăn cách cái buốt giá và tro bụi bên ngoài.

Trong góc hốc đá quen thuộc, ngọn đèn dầu cặn le lói hắt lên vách đá ánh sáng vàng ấm áp. Cụ Bản cẩn thận đỡ lấy chiếc lọ gốm từ tay Lạc Hà, rồi dùng chiếc phễu đồng nhỏ chắt toàn bộ giọt sương thu được từ máng đồng và lọ gốm vào chiếc ca đồng nhỏ sẵn có.

Dòng nước trong vắt, lóng lánh như giọt sương buổi sớm, phản chiếu ánh đèn dầu thành những chấm vàng li ti. Khi giọt sương cuối cùng rơi xuống đáy bình, mực nước dừng lại vừa vặn chạm vạch hai lít. Đúng hai lít nước cứu sinh.

Cụ Bản cúi xuống, đưa mũi ngửi thật chậm. Không có mùi lưu huỳnh khét lẹt làm cay xè sống mũi, không có lớp váng chì óng ánh vẩn đục thường thấy ở những ca nước đổi từ Lò Xỉ Đen. Nước sương tinh khiết, mang theo hơi thở mát lành nguyên sơ của bầu trời cao rộng. Lão thợ già nhúng đầu ngón tay trỏ vào bình rồi khẽ chạm vào đầu lưỡi. Vị ngọt thanh, dịu mát lan tỏa nơi cuống họng, xua đi cơn khô rát của bao ngày kiệt quệ.

— Nước ngọt lắm con ạ… — Khóe mắt cụ Bản rưng rưng ngấn lệ, giọng run rẩy nghẹn ngào. — Trời không phụ lòng người dệt cước.

Lạc Hà nhìn mực nước trong bình, nuốt một ngụm nước bọt khan, nhưng ánh mắt con bé lập tức hướng về góc hang — Ông ơi, mau cứu bé Mầm!Trên tấm nệm độn vải tro xơ xác, bé Mầm vẫn nằm mê man. Khuôn mặt nhỏ thó của đứa trẻ sáu tuổi đỏ bừng vì sốt khát, bờ môi nứt nẻ rớm máu khô, hơi thở đứt quãng phập phồng yếu ớt. Hai bàn tay gầy trơ xương của con bé vẫn ôm chặt lấy chiếc biđông hoa đồng trước ngực như sợ ai giật mất hạt mầm hy vọng bên trong. Bốn đứa trẻ mồ côi khác ngồi co ro quanh đống tro tàn, ánh mắt thảng thốt nhìn theo từng cử động của cụ Bản.

Cụ Bản bước tới, quỳ một chân xuống bên mép nệm. Cụ cẩn thận rót một chút nước sương trong veo ra chiếc ca đồng nhỏ, rồi dùng chiếc thìa nhôm méo mó múc từng ngụm nước đưa lại gần môi bé Mầm.

— Mầm ơi, ông Bản về rồi đây con. Dậy uống nước đi con gái.

Bé Mầm hé mi mắt một cách khó nhọc, đôi mắt to tròn lờ đờ, mí mắt nặng trĩu vì bệnh. Cảm nhận được hơi ẩm mát lạnh chạm vào môi nứt nẻ, đôi môi khô khốc của con bé mấp máy theo bản năng. Cụ Bản nhẹ nhàng nghiêng thìa, mớm từng giọt nước sương thanh khiết vào khoang miệng khô khát của đứa trẻ.

Dòng nước mát lành trôi qua cổ họng. Bé Mầm khẽ rùng mình một cái, rồi tham lam nuốt trọn giọt nước thứ hai, thứ ba. Hơi thở dồn dập của con bé dần dần dịu lại, từng nhịp lồng ngực trở nên êm ái, đều đặn hơn. Làn da ửng đỏ vì sốt nóng từ từ hạ nhiệt, nhạt dần đi. Những hạt mồ hôi li ti bắt đầu lấm tấm trên vầng trán thơ ngây, rửa trôi lớp bụi xám bám trên gò má nhỏ.

Con bé chớp mắt vài lần, ánh nhìn dần lấy lại nét trong trẻo. Khi nhận ra gương mặt hiền từ đầy nếp nhăn của cụ Bản đang kề sát bên cạnh, bé Mầm khẽ nhoẻn miệng cười, một nụ cười yếu ớt nhưng rạng rỡ như đóa hoa dại nở giữa hoang mạc tro tàn. Bàn tay nhỏ bé của nó buông lỏng khỏi chiếc biđông hoa đồng, khẽ chạm vào mu bàn tay chai sần của lão thợ dệt.

— Nước… ngọt quá ông ơi… — Tiếng con bé thều thào, trong trẻo như tiếng chim non. — Mầm không thấy đắng cổ nữa rồi…

Lạc Hà đứng bên cạnh ôm chặt lấy hai vai, Lạc Hà đứng bên cạnh ôm chặt lấy hai vai, hai mắt đỏ hoe, nước mắt cứ trào ra không ngăn được trên khuôn mặt lem luốc.. Cụ Bản khẽ xoa đầu bé Mầm, kéo tấm chăn gai đắp ngang ngực đứa trẻ, lòng dâng lên niềm xúc động khôn tả.

Chứng kiến sự hồi sinh kỳ diệu của đứa trẻ chỉ nhờ vài giọt sương trời, Trong lòng cụ Bản, điều gì đó vốn còn mơ hồ như sương khói bỗng định hình rõ nét, vững chắc như những nút gút cước đã vào đúng vị trí — không còn gì phải nghi ngờ nữa.. Tấm lưới nhỏ bằng bàn tay giữa khe đá thấp đã có thể chắt ra hai lít nước ngọt ngào cứu mạng một sinh linh. Vậy thì một đại giàn bẫy sương dài hai mươi mét, cao bốn mét trên đỉnh Đón Gió lộng gió chắc chắn sẽ gom đủ hàng ngàn lít nước mỗi đêm, đủ sức hồi sinh sự sống cho bốn trăm con người đang mòn mỏi dưới đáy hẻm núi này!

Cụ quay sang nhìn Lạc Hà, giọng đanh lại đầy kiên định — Lạc Hà… — Cụ Bản nhìn xuống chiếc ca đồng, giọng thấp xuống nhưng rõ từng chữ. — Sợi cước này không phụ công. Giàn lưới lớn trên đỉnh gió, ông cháu mình phải làm cho bằng được.

— Vâng! Cháu sẽ làm thêm ròng rọc và con thoi tích điện, cháu sẽ…

"RẦM!"

Tiếng đạp cửa dữ dội chấn động cả vòm hang. Cánh cửa liếp đan bằng gai khô gãy vụn, văng tung tóe xuống nền đá sa thạch. Gió lạnh mang theo mùi tro khét lẹt thốc vào ngùn ngụt.

Bóng đen cao lớn, Bóng đen cao lớn vạm vỡ của Thiết Lang choán kín lối vào hốc đá. choán kín lối vào hốc đá. Cánh tay bọc khung trợ lực piston của hắn rít lên ken két khi hắn hạ nòng khẩu súng tự chế xuống ngang ngực. Mắt kính ngắm nhiệt cơ khí bên mắt phải của gã trùm Lò Xỉ Đen lóe lên ánh đỏ rực rỡ, đảo quanh căn hang tối tăm rồi dừng trừng trừng, găm chặt vào chiếc ca đồng đựng thứ nước trong vắt không một gợn váng đang nằm trên tay cụ Bản.