Chương 20: Dòng Chảy Tinh Khôi

Đào Thiện Bản khẽ gật đầu, nụ cười đôn hậu nở trên gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của năm tháng. Cụ chống chiếc gậy gỗ hóa thạch xuống bậc đá sa thạch đỏ, ánh mắt chan chứa niềm tin dõi theo từng cử động của đứa cháu nhỏ.

Nhận được sự đồng thuận từ cụ Bản, Lạc Hà hít một hơi thật sâu. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng gân guốc siết chặt lấy chiếc vôlăng van đồng. Bánh răng cơ khí bên trong rít lên một tiếng đanh gọn Két...

Ren đồng từ từ xoay tròn. Vừa mở được nửa vòng, từ tít trên vách đá cao gần ba trăm mét bỗng vọng xuống một âm thanh rền vang. Tiếng nước ầm ào dội trong lòng ống thép bọc kẽm, tựa như bước chân của một đàn thú hoang đang lao vun vút men theo khe nứt hiểm trở. Luồng áp lực dồn nén đẩy bật nút khí, phì ra một làn hơi mát lạnh khiến những sợi tóc mai lởm chởm trên trán Lạc Hà bay lất phất.

Xoạc!

Chiếc van mở toang hết cỡ. Từ miệng vòi đồng lớn, một cột nước trong vắt, lấp lánh như dải pha lê phóng thẳng ra không trung rồi ào ạt trút xuống lòng bể đá sa thạch.

Dòng nước ngọt ngào va vào đáy bể sâu, tung bọt trắng xóa. Hơi nước mát rượi tức thì lan tỏa, gột sạch mùi khét lẹt của tro xỉ và dầu mỡ lưu cữu suốt bao năm tháng. Bể chứa ngầm trung tâm, nơi từng trơ đáy và ngập ngụa bùn chì, nay nhanh chóng dâng lên những đợt sóng biếc lăn tăn, phản chiếu ánh chiều tà rực rỡ của sa mạc.

Gần bốn trăm con người đứng chật kín miệng hẻm lặng đi trong một thoáng ngắn ngủi, dường như chẳng ai dám tin vào mắt mình. Rồi bất thình lình, tiếng reo hò bùng nổ, xé toang không gian tĩnh mịch của thung lũng đá.

— Nước về rồi! Nước ngọt thật rồi bà con ơi!

Tiếng hò reo hòa cùng tiếng khóc nấc nghẹn ngào. Bác Ba Lực quỳ sụp xuống bên gờ đá, run rẩy vục hai bàn tay thô ráp vào lòng nước trong leo lẻo, rồi áp thẳng lên khuôn mặt hốc hác đầy bụi bặm. Chị Thược cùng những người phụ nữ dệt vải tro ôm chầm lấy nhau, nước mắt tuôn rơi lã chã nhỏ xuống mặt nước đang dâng đầy. Đám trẻ con mồ côi ùa tới như bầy chim vỡ tổ, chúng túm tụm quanh mép bể, xắn tay áo té nước vào nhau, cười vang giòn giã giữa ánh nắng hoàng hôn đỏ ối.

Cụ Bản đứng trên thềm cao, hai bàn tay rát buốt vẫn quấn chặt lớp băng cước sau đêm vật lộn với bão cát, lặng lẽ ngắm nhìn biển người bên dưới. Đôi chân cụ mỏi nhừ, lưng còng trĩu xuống vì kiệt sức sau chuỗi ngày dài căng mình chạy đua cùng cái chết, nhưng trong lồng ngực già nua lúc này chỉ còn lại sự thanh thản khôn cùng. Sinh mệnh của hàng trăm con người nghèo khổ đã thoát khỏi bàn tay của thần chết và sự bóp nghẹt của những cơn sốt khát.

Giữa đám đông đang hò reo cuồng nhiệt, Thiết Lang cùng toán thợ máy lặng lẽ đứng lùi về một góc tường đá. Gã thủ lĩnh cơ giới để thõng cánh tay bọc piston thô kệch, ánh mắt đờ đẫn nhìn dòng chảy tinh khôi đang cuồn cuộn đổ vào bể. Những vết thương do ngộ độc chì vẫn âm ỉ nhói buốt nơi ngực áo, nhưng vẻ hung hãn thường ngày đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự bối rối và mặc cảm tội lỗi.

Đúng lúc ấy, bác Ba Lực múc một gáo nước đầy ắp đưa lên. Bác bước thẳng về phía Thiết Lang, chìa gáo gỗ ra trước mặt gã — Chú Thiết Lang, uống đi. Công sức của chú và anh em thợ máy đổ vào đường ống này suốt từ sớm tới giờ, mọi người đều nhìn thấy cả. Uống cho mát dạ mà chữa cái chứng ho tức ngực.Thiết Lang ngỡ ngàng, đôi môi nứt nẻ run rẩy không thốt nên lời. Gã nhìn quanh, không thấy một ánh mắt thù hận nào, chỉ có những nụ cười ấm áp và những cái gật đầu bao dung của những phận đời từng bị gã đè nén. Cánh tay cơ khí run lên bần bật khi gã đón lấy gáo nước, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Dòng nước ngọt lịm, tinh khiết chảy qua cổ họng bỏng rát, như gột rửa đi lớp tro bụi đen đúa bám chặt trong tâm can gã suốt những năm tháng tăm tối. Đám thợ máy đứng sau lưng Thiết Lang cũng được bà con chuyền tay nhau từng ca nước đầy, nghẹn ngào cúi đầu tạ ơn.

— Ông Bản ơi!

Một tiếng gọi lảnh lót vang lên từ chân bậc đá. Cụ Bản cúi xuống, thấy bé Mầm đang thoăn thoắt leo lên từng bậc thềm sa thạch. Cô bé mặc chiếc áo vải tro rộng thùng thình, hai bàn tay nhỏ xíu ôm chặt lấy chiếc biđông hoa đồng sáng loáng.

Cụ Bản mỉm cười, khẽ khom lưng đưa tay đón lấy cô bé — Mầm của ông, chạy chậm thôi kẻo ngã con.

Bé Mầm sà vào lòng cụ, hơi thở còn hổn hển nhưng đôi má đã ửng hồng khỏe mạnh. Cô bé giơ cao chiếc biđông, lắc nhẹ cho cụ nghe thấy tiếng nước sóng sánh mát lành bên trong — Ông nghe này, đầy ắp nước ngọt lịm rồi ông ạ! Con vừa múc dưới bể lên đấy. Nước sương của ông và chị Hà gom về ngọt như mật, uống vào không còn thấy đắng ngắt như nước lò xỉ nữa!

Cụ Bản đưa bàn tay chai sạn xoa nhẹ lên mái tóc xơ xác của đứa trẻ, giọng cụ trầm khàn, ấm áp — Nước của trời cao, của công sức bao nhiêu bàn tay trong trạm cùng chắt chiu gom lại đấy con. Từ nay trạm mình không còn ai phải chịu cảnh khát cháy nữa rồi.

Bé Mầm ngước đôi mắt to tròn, đen láy nhìn cụ Bản. Trong đáy mắt cô bé ánh lên những tia hy vọng lấp lánh như vệt nắng cuối ngày đọng trên vách núi. Đứa trẻ cẩn thận đặt chiếc biđông hoa đồng lên phiến đá phẳng bên cạnh cụ, rồi dùng những ngón tay gầy guộc khẽ vặn chiếc nắp ren ẩn giấu kín đáo dưới đáy bình.

Tách...

Chiếc nắp đáy mở ra. Bé Mầm cẩn trọng rút từ bên trong ra một ống nhộng nhỏ bằng thủy tinh chân không trong suốt. Nằm im lìm bên trong ống nhộng là một hạt mầm cây keo cổ xưa màu nâu sẫm, tròn trịa và rắn rỏi, di vật thiêng liêng mà cha mẹ cô bé đã trao lại trước khi trút hơi thở cuối cùng giữa bão cát.

Cô bé nâng niu ống nhộng bằng cả hai bàn tay, ngước khuôn mặt ngây thơ lên nhìn cụ Bản, thì thầm bằng chất giọng run run đầy hồi hộp — Ông ơi... Nước ngọt đã về đầy bể rồi. Giờ đã đến lúc chúng mình gieo mầm cây xuống tro tàn chưa ông?