Chương 19: Đường Ống Qua Hẻm Đá

Ánh nắng ban mai rọi xuống vách sa thạch đỏ rực, hong khô những vệt sương đêm còn đọng trên chóp mũi Lạc Hà. Cô bé đứng tựa lưng vào gờ đá Đón Gió, đưa ống tay áo quệt vệt bụi than trên gò má, ngắm nhìn tấm đại giàn lấp lánh như dát bạc vắt ngang hẻm vực. Những hạt bụi silica lơ lửng ngoài tầng không bị nắng sớm rọi vào óng ánh, nhưng trong lòng Lạc Hà lúc này, nỗi sợ hãi về bão cát hay họng súng cơ khí đã tan biến hoàn toàn.

Dưới chân vách đá, tiếng động cơ xe cào phế liệu gầm vang, nhưng không còn mang âm hưởng đe dọa của những cuộc vây ráp ngày trước. Thiết Lang đứng trên thùng xe, cánh tay cơ khí vung lên dứt khoát, tiếng quát lệnh ồm ồm vọng qua khe núi — Cẩn thận dây cáp! Bốn thằng khỏe hạ từng kiện ống bọc kẽm xuống trước! Đừng để quăng quật móp miệng ren, hở một ly là nước sương chảy ra cát hết!

Lạc Hà nhoẻn miệng cười, nhanh nhẹn trượt theo sợi dây bảo hiểm từ mỏm đá cao xuống thềm sa thạch trung gian. Đôi bốt chắp vá bọc da thú sa mạc chạm đất đánh bộp một tiếng. Trước mắt cô, ba mươi tay thợ máy từng quen vung kìm sắt nạt nộ nay đang mướt mồ hôi vác từng đoạn ống thép sáu phân dài ngoằng. Trên lưng họ không còn súng tự chế, thay vào đó là cuộn dây đồng, kẹp hàn và những bình ắc quy lithium nặng trịch.

— Chị Lạc Hà! — Cường từ hốc đá chạy tới, trên tay ôm chiếc kính hàn hồ quang màu đen sẫm, hơi thở dồn dập vì hào hứng. — Anh em Cơ Giới đã chuyển đủ năm mươi mốt đoạn ống lên chân vách rồi. Khớp nối có gioăng cao su chịu nhiệt của xưởng máy ăn khít lắm!

— Đừng vội lắp đại! — Lạc Hà kéo chiếc kẹp gắp phế liệu trên mái tóc lởm chởm xuống, chỉnh lại độ nghiêng của chiếc thước góc cơ khí trên tay. — Vách đá sa thạch có ba đoạn nứt gãy sụt lún. Nếu đường ống chạy thẳng tuột thì áp lực nước dốc đứng gần ba trăm mét sẽ xé toạc mối hàn ngay khúc ngoặt đáy vực. Phải bẻ góc chữ Z ở gờ đá số hai để ghìm áp!

A Sâm từ dưới bước lên, gạt mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, đưa mắt nhìn cô bé mười bốn tuổi với vẻ khâm phục thực lòng — Cô bé tính chuẩn đấy. Chúng tôi quen hàn ống ngưng tụ dưới lò xỉ, cứ nghĩ dốc càng đứng thì nước chảy càng nhanh. Hóa ra dòng nước tự nhiên lại hung hãn thế.

— Nước muốn nuôi người thì người phải nương theo thế nước. — Giọng nói trầm ấm, khoan thai quen thuộc cất lên từ phía bóng râm vòm hang.

Cụ Đào Thiện Bản chống chiếc gậy gỗ hóa thạch bước ra. Bàn tay cụ quấn dải vải cước sạch che đi những vết xước rỉ máu sau đêm căng lưới cuồng phong, nhưng ánh mắt cụ sáng quắc, tràn đầy vẻ thấu suốt. Cụ ngồi xuống một tảng đá sa thạch nhẵn nhụi cạnh đầu máng hứng bằng đồng, ngón tay điểm vào sơ đồ vạch than trên mặt đá — Đoạn máng đồng gom sương phải nối qua một bầu lọc sợi cước ba tầng trước khi dẫn vào miệng ống thép. Bụi silica ngoài sa mạc rất nhỏ, chỉ cần lọt vào là làm đục cả vạc nước. Chú Thiết Lang, bảo anh em kiểm tra kỹ từng vòng đệm cao su, siết chặt then chốt nhưng đừng làm méo gioăng.

— Cụ cứ yên tâm! — Thiết Lang từ dưới leo lên, bước chân có phần tập tễnh vì cơn đau ngực do ngộ độc chì vẫn âm ỉ, nhưng nét mặt đã rạng rỡ hẳn. Hắn quệt ngang ngực áo lấm lem dầu máy, nói dứt khoát: — Đích thân tôi sẽ đi rà từng mối hàn. Hễ có một vết xỉ kim loại nào thừa thãi bên trong lòng ống làm cản dòng chảy, tôi bắt chúng nó mài nhẵn bóng mới thôi!

Lạc Hà nhìn Thiết Lang, rồi nhìn sang cụ Bản. Sự thù địch nghẹt thở từng đè nặng lên Trạm Khe Gió suốt bao năm tháng dường như đã bốc hơi theo màn sương lạnh. Giờ đây, chỉ còn lại sự nhịp nhàng của những bàn tay lao động vì sinh tồn.

Công trường men theo vách núi lập tức biến thành một dàn hợp xướng rộn rã. Lạc Hà thoăn thoắt leo trèo dọc theo sườn sa thạch dựng đứng, đóng vai trò kết nối giữa thợ máy và thợ dệt. Với chiếc túi đồ nghề lủng lẳng bên hông, cô bé thoắt ẩn thoắt hiện trên các mỏm đá nhô, dùng phấn tro vạch các điểm khoan cọc neo định vị.

Xoẹt! Xoẹt!Ánh lửa hàn hồ quang xanh biếc bùng lên chói lòa giữa khe nứt sa thạch, xé tan bóng tối âm u nơi đáy vực. Khói thuốc hàn mang mùi khen khét đặc trưng bay lờ lững, nhưng hòa cùng đó là tiếng búa gõ xỉ lách cách đều đặn, vang dội như nhịp gõ con thoi của cụ Bản đêm hôm trước. Mỗi khi một đoạn ống thép được nâng lên giàn treo cáp titan, các tay thợ máy lại cùng nhau hô vang khẩu lệnh nhịp nhàng.

Dưới đáy hẻm núi, cảnh tượng u uất thường nhật đã biến mất hoàn toàn. Tin tức về nguồn nước sương tinh khiết và công trình dẫn nước khép kín truyền đi khắp các hang hốc. Hàng trăm cư dân Trạm Khe Gió đổ ra khu vực bể chứa ngầm trung tâm. Những người phụ nữ dệt vải tro, dẫn đầu là chị Thược, cùng bác Ba Lực hối hả cầm chổi rơm và xô gỗ cạo sạch lớp rêu cặn và bùn xỉ lưu cữu quanh lòng bể đá.

Đám trẻ con mồ côi ùa ra như đàn chim sẻ ríu rít. Bé Mầm mặc chiếc áo vải tro rộng thùng thình, hai tay ôm khư khư chiếc biđông hoa đồng sáng bóng, nhảy chân sáo quanh những thợ máy đang đào rãnh đặt ống dẫn phụ.

— Chị Hà ơi! Chú thợ máy bảo nước sắp về tới bể rồi phải không chị? — Giọng bé Mầm trong trẻo cất lên, vang vọng lên tận vách đá nơi Lạc Hà đang đu dây.

Lạc Hà ghìm chốt hãm ròng rọc, ngó đầu xuống cười tươi rói — Sắp rồi! Chiều nay em tha hồ rửa mặt bằng nước ngọt lịm, không còn phải ngửi mùi khét của xỉ than nữa đâu!

Tiếng cười giòn tan của lũ trẻ hòa cùng tiếng búa gõ kim loại vang lừng vách đá. Những người già quanh năm nép mình trong bóng tối hang ngầm nay bước ra thềm đá, nheo mắt nhìn dải ống thép sáng ánh kẽm ngoằn ngoèo uốn lượn men theo sống núi hiểm trở, khóe mắt kèm nhèm ứa ra những giọt lệ nhẹ nhõm.

Mặt trời đứng bóng rồi ngả dần về phía tây. Bầu trời tro tàn chuyển sang màu đỏ ối của hoàng hôn sa mạc. Đoạn đường ống dài gần ba trăm mét vượt qua những khe nứt hiểm trở nhất đã được cố định vững chắc bằng hàng trăm móc thép ngậm chặt vào lòng đá sa thạch.

Tại cửa ngõ dẫn vào bể chứa ngầm trung tâm, đoạn ống thép cuối cùng đã được hạ xuống vị trí đấu nối. Thiết Lang đích thân cầm mỏ hàn hồ quang, hạ kính chắn gió xuống. Tia lửa điện xanh lè lóe sáng rực rỡ, thiêu kết mối nối thép cuối cùng dính chặt vào thân van khóa áp suất bằng đồng bóng loáng.

Xèo...

Cường dội một gáo nước làm nguội. Khói trắng bốc lên nghi ngút rồi tan biến. Mối hàn nổi lên một đường vảy cá đều đặn, kín khít không một tì vết.

— Xong rồi! Mối hàn cuối cùng đã ăn kín! — Thiết Lang tháo mặt nạ hàn, ngửa mặt thở phào một hơi dài, cất tiếng hô vang.

Tiếng reo hò ầm ĩ tức thì bùng nổ khắp lòng hẻm Khe Gió. Bốn trăm cư dân cùng đám thợ máy vỗ tay rầm rập, tiếng la hét mừng rỡ dội vào vách núi tạo nên một chuỗi âm vang bất tận. Chị Thược nghẹn ngào ôm lấy bác Ba Lực, những người mẹ nghèo siết chặt con thơ vào lòng trong niềm xúc động vỡ òa.

Lạc Hà bước xuống bậc đá cuối cùng, ngực phập phồng vì mệt nhưng đôi mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh khôn nguôi. Cô bé tiến lại gần bệ van đồng đặt ngay miệng bể đá mát rượi. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần vì ốc vít và kìm sắt của cô bé khẽ run lên, nhẹ nhàng đặt lên tay xoay van khóa bằng đồng sáng loáng.

Lạc Hà hít một hơi sâu, ngước mắt nhìn lên thềm đá cao, nơi cụ Bản đang đứng chống gậy, khẽ mỉm cười gật đầu ra hiệu.