Chương 17: Những Giọt Lành Đầu Tiên

Hơi lạnh từ lòng vực sâu thẳm ùa lên như một trận mưa băng vô hình, cắn buốt từng thớ thịt trên gò má nhăn nheo của cụ Đào Thiện Bản. Màn sương đêm đậm đặc trắng xoá cuộn trào qua mỏm đá, mang theo cái buốt giá sát ngưỡng không độ và hơi ẩm nồng nàn mà vùng đất tro tàn này đã thiếu vắng suốt nhiều tháng ròng.

Cụ Bản thở ra một làn khói trắng mờ, hai bàn tay rướm máu do ma sát dây cáp khẽ run lên trong gió lạnh. Cụ không màng đến vết thương nhức nhối, vội vàng bước lại mép đá, cúi xuống đỡ lấy Lạc Hà khi cô bé vừa trườn hẳn lên khoảng sa thạch vững chãi.

— Cháu không sao chứ, Lạc Hà? — Cụ Bản cất giọng trầm khàn, ân cần siết nhẹ bờ vai gầy của đứa cháu gái.

Lạc Hà th* d*c, cả người lấm lem bụi cát xỉ xám xịt, nhưng đôi mắt đen láy lại sáng rực lên một ngọn lửa kiên cường. Cô bé quệt ngang mu bàn tay trầy xước lên trán, gượng đứng dậy tựa vào gờ đá — Cháu vững rồi, ông ơi! Khung giàn đã khóa cứng rồi! Phải tích điện ngay thôi, luồng sương đậm nhất đang tràn qua mặt lưới!

Nói đoạn, không đợi cụ Bản kịp đỡ, cô bé đã quỳ rạp xuống bên chiếc hộp máy cơ khí đặt ở chân cọc neo chính. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng nhanh thoăn thoắt của Lạc Hà nắm chặt lấy cần quay của máy phát tĩnh điện. Bánh răng cơ khí nghiến vào nhau tanh tách, cụm nam châm đất hiếm xoay tròn vù vù quanh cuộn dây đồng.

Từng luồng xung điện nhẹ, vô hình chạy dọc theo sợi cáp dẫn truyền, lan tỏa khắp tám mươi mét vuông diện tích của đại giàn lưới cước vi mô đang căng phẳng giữa trời đêm. Giữa màn sương mờ mờ ảo ảo, những tia lân tinh xanh biếc li ti loé lên dọc theo các mối gút, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ khẽ rung rinh trên miệng vực thẳm.

Không gian trên đỉnh Đón Gió lúc này chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Ba mươi tay súng và thợ máy của Liên minh Cơ Giới đứng chết trân xung quanh. Những họng súng tự chế đã rơi lỏng lẻo bên chân, những ngón tay thô kệch dính đầy dầu mỡ buông thõng. Đằng sau lớp kính ngắm nhiệt rỉ sắt mờ đục vì hơi lạnh, Thiết Lang cũng đang đứng bất động như một pho tượng đá. Hắn thở từng hơi nặng nhọc, bàn tay kim loại bọc khung piston vẫn còn khét lẹt mùi ma sát, lồng ngực phập phồng kìm nén những cơn ho quặn thắt. Tất cả ánh mắt, từ kẻ cùng khổ đến những gã thợ máy hung tợn, đều dán chặt vào tấm lưới khổng lồ vươn dài hai mươi mét giữa không trung.

Dưới điểm nhìn chăm chú của cụ Bản, điều kỳ diệu của bách nghệ thủ công bắt đầu hiển hiện.

Luồng sương đêm lạnh buốt cuồn cuộn thổi qua mắt lưới hình quả trám. Hàng triệu hạt hơi ẩm li ti trôi nổi trong không khí bị lực tĩnh điện nhẹ hút lại, va đập vào các mấu gai vi mô ưa nước nằm rải rác trên từng sợi cước phỏng sinh học. Bụi ẩm không trôi tuột đi, mà bám rễ lại trên từng đầu mấu gai nhọn hoắt. Một hạt, hai hạt, rồi mười hạt kết tụ vào nhau. Chỉ trong chớp mắt, những chấm ẩm vô hình đã phình to thành từng giọt nước tròn xoe, trong vắt như hạt ngọc, đọng lại lấp lánh trên nền cước gai xám bạc.

Khi giọt sương tích tụ đủ trọng lượng, sức căng bề mặt bị phá vỡ. Thân sợi cước kỵ nước trơn láng lập tức phát huy tác dụng: giọt nước trượt lăn tròn xoe, lao nhanh vun vút theo độ dốc mười lăm độ của mắt lưới quả trám, rồi rơi xuống mép dưới.

Tách.

Một tiếng động khẽ khàng, mảnh mai tựa tiếng thở vang lên giữa đỉnh núi đá hoang vu. Giọt nước đầu tiên rơi trúng vào lòng máng hứng bằng đồng đỏ dài hai mươi mét.

Rồi âm thanh ấy không còn đơn độc nữa.

Tách. Tách. Tách tạch...

Hàng vạn giọt sương nặng trĩu đồng loạt lăn tủa từ đỉnh giàn lưới xuống đáy máng. Nhịp điệu rơi lúc đầu thưa thớt, nhưng chỉ sau vài nhịp thở đã dồn dập như một khúc ca của đất trời. Những giọt nước tròn trịa nối đuôi nhau trượt dài, hòa vào nhau, tích tụ thành một dòng chảy nhỏ óng ánh men theo đường rãnh đồng nghiêng dốc, róc rách tuôn trào rồi đổ ào ạt vào ống chứa phụ đặt ngay mép đá sa thạch.

— Nước... Nước chảy rồi! — Chị Thược nghẹn ngào thốt lên, hai tay ôm chặt lấy ngực.— Trời đất ơi, nước thật kìa! Chảy thành dòng rồi! — Cường và những người thợ dệt nghèo bật khóc nức nở, quỳ sụp xuống nền đá phủ đầy sương lạnh.

Đám thợ máy của Cơ Giới xôn xao, run rẩy bước lại gần nửa bước, nhưng rồi lại e dè dừng lại, trố mắt nhìn dòng nước trong veo không một vệt váng dầu, không một gợn cặn chì đang lấp lánh chảy tràn. Mùi hơi nước thanh khiết, ngai ngái mát lành của trời cao lan tỏa, xua tan hoàn toàn mùi lưu huỳnh ngột ngạt từng ám ảnh tâm trí họ suốt bao năm qua.

Cụ Đào Thiện Bản mỉm cười thanh thản. Đôi mắt lão thợ già lấp lánh ánh sáng ấm áp. Cụ với tay lấy chiếc ca sắt sạch treo bên cạnh khung cữ, cẩn thận hứng lấy dòng nước đầu tiên đang tuôn ra từ miệng máng đồng.

Dòng nước sương trong vắt rót đầy chiếc ca sắt, không một gợn đục, không một chút tanh tưởi của kim loại rỉ sét. Một ca nước tinh khôi của đất trời gom góp từ lòng đêm buốt giá.

Cụ Bản cầm chắc ca nước đầy ắp trong tay, chống chiếc gậy gỗ hóa thạch từng bước chậm rãi tiến về phía Thiết Lang.

Thiết Lang đứng đó, bờ vai vạm vỡ run bần bật. Cơn đau co thắt nơi cuống phổi lại trào lên, khiến hắn phải gập người ôm ngực, ho sù sụ từng cơn dữ dội. Hắn vội lấy mu bàn tay bọc sắt che miệng, nhưng khóe môi đã rỉ ra một vệt máu bầm sẫm màu nâu đen — dấu vết nghiệt ngã của chứng nhiễm độc chì giai đoạn cuối. Hắn ngước mắt nhìn lên, hoang mang và phòng thủ khi thấy lão già một trăm mười sáu tuổi đang bước thẳng tới trước mặt mình.

— Chú Thiết Lang, uống đi. — Cụ Bản cất giọng trầm ấm, đưa ca nước ngọt ngào ra trước mặt gã đàn ông tàn bạo.

Thiết Lang sững sờ. Đôi mắt sau chiếc kính ngắm nhiệt cơ khí co rút lại — Lão... lão già... Ông làm cái gì thế? Ta vừa định cướp giàn lưới của các người... Ta xua quân lên đây để đoạt mạng...

— Đỉnh núi này không có ai cướp của ai cả, chú à, — Cụ Bản lắc đầu, ánh mắt hiền từ và bao dung như nhìn đứa con lầm đường lạc lối. — Nước của trời cao ban cho người có lòng. Người ở trạm khát, chú và anh em thợ máy của chú cũng khát. Giọt nước này là để cứu sống con người, không phải để làm vũ khí giết nhau. Uống đi cho nhuận họng, chất độc trong người chú đang phát tác rồi đấy.

Nhìn đôi bàn tay già nua chằng chịt vết rách rỉ máu của cụ Bản đang run run nâng niu ca nước, cổ họng Thiết Lang khô khốc và rát bỏng như bị châm lửa đốt. Bàn tay cơ khí bọc piston của hắn khẽ giật giật, rồi run rẩy vươn ra.

Hắn đón lấy ca sắt. Cảm giác mát lạnh tê buốt từ thành kim loại truyền thẳng vào lòng bàn tay chai cứng.

Thiết Lang ngửa cổ, dốc cạn dòng nước vào miệng.

Một dòng nước mát lạnh, ngọt thanh và thuần khiết đến tận cùng tràn qua khoang miệng khô khốc, trôi tuột xuống cuống họng đang sưng tấy vì tro bụi và độc chất. Không có vị chát đắng của xỉ sắt. Không có mùi tanh tưởi của bùn lưu huỳnh. Chỉ có sự tinh khôi mát rượi thấm sâu vào từng tế bào, dập tắt ngọn lửa thiêu đốt trong lồng ngực hắn bấy lâu nay.

Chiếc ca rỗng rơi lỏng trong tay.

Dưới ánh sáng tờ mờ của biển sương đêm, những giọt lệ nóng hổi bất chợt ứa ra từ khóe mắt thâm quầng của gã chỉ huy khét tiếng tàn bạo. Từng giọt, từng giọt lăn dài qua vết sẹo bỏng tro axit chằng chịt trên khuôn mặt thô ráp, nhỏ xuống nền đá sa thạch đỏ. Suốt bao nhiêu năm vùng vẫy trong tro tàn, dùng nắm đấm và máy móc để đè bẹp đồng loại hòng giành giật sự sống, chưa một lần nào hắn cảm nhận được vị ngọt ngào của cuộc đời như lúc này.

Trước sự bàng hoàng câm lặng của ba mươi tay súng Cơ Giới phía sau, Thiết Lang từ từ buông thõng hai cánh tay, rồi khuỵu chân xuống. Khối kim loại nặng nề trên người hắn va chạm phát ra tiếng keng khô khốc khi hắn quỳ một gối trên nền đá sa thạch, cúi gập đầu trước mặt cụ lão thợ dệt một trăm mười sáu tuổi.