Chương 16: Cuồng Phong Và Nút Thắt

Thanh thép gãy phát ra tiếng thét chói tai khi mép gờ đá sa thạch bị cày toác thành một vệt bụi đỏ. Chốt neo chính bung khỏi kẽ nứt, kéo giật cả cuộn cáp titan trượt dài trên nền đá lởm chởm. Khung giàn dài hai mươi mét lập tức chồm ra khoảng không hun hút, rung bần bật như một cánh cung căng quá đà giữa dòng xoáy cát xỉ cuồn cuộn.

Dưới đáy vực sâu ba trăm mét, gió thốc ngược lên ầm ầm như sấm rền. Những hạt silica sắc lẹm bay rát mặt, quất rách tơ tướp vạt áo của đám thợ máy. Mấy gã lăm lăm súng ống ban nãy giờ kinh hoàng hét lên, vội vã lùi giật lại phía sau gờ đá để tránh bị luồng gió lốc hất văng xuống họng vực.

— Giữ lấy! Tuột cáp là mất hết! — Bác Ba Lực chồm tới chộp lấy đầu dây nhưng bị lực kéo khủng khiếp giật ngã nhào, hai bàn tay chà xát xuống đá tóe máu.

Mắt lưới tám mươi mét vuông oằn mình hứng trọn cuồng phong. Nếu các mắt cước nano bị kéo căng lệch góc quá mức, toàn bộ cấu trúc mấu gai vi mô sẽ đứt gãy hoàn toàn.

Giữa lúc hiểm nghèo ấy, một bóng người nhỏ thó vụt qua trước mắt cụ Đào Thiện Bản.

— Hà, dừng lại! — Cụ Bản thảng thốt kêu lên.

Nhưng Lạc Hà đã nhanh như một con sóc sa mạc. Cô bé không màng tới cái chết rình rập, nhanh tay bấm chiếc móc sắt bảo hiểm từ thắt lưng vào sợi cáp phụ của cụm ròng rọc, rồi tung mình lao thẳng ra ngoài không trung bên bờ vực. Cả thân hình gầy guộc của đứa trẻ mười bốn tuổi treo lơ lửng giữa biển gió gầm rống, hai chân quặp chặt vào thanh giằng góc của khung lưới đang chao đảo điên cuồng.

Gió bão giật giằng Lạc Hà như muốn hất văng cô bé vào bóng tối mịt mùng. Bụi xám bám đầy mặt mũi, tóc tai rũ rượi, nhưng hai bàn tay nhỏ bé lấm lem dầu mỡ vẫn bấu chặt lấy chốt hãm phụ bằng cơ khí gắn nơi góc giàn.

— Cháu đóng được then hãm góc rồi! — Tiếng Lạc Hà nghẹn lại giữa tiếng gió gầm, đứt quãng nhưng đanh thép. — Ông ơi, cáp neo tuột rồi! Phải giữ góc đón gió, nếu không khung sẽ gãy đôi!

Cụ Đào Thiện Bản hít một hơi sâu buốt rát buồng phổi. Ở tuổi một trăm mười sáu, từng khớp xương trên cơ thể cụ đều như đang r*n r* dưới sức ép nghẹt thở của cơn cuồng phong. Nhưng đôi mắt cụ vẫn sáng quắc, bình thản lạ lùng trước lằn ranh sinh tử. Cụ hạ thấp trọng tâm, chiếc gậy gỗ hóa thạch cắm phập vào một kẽ đá sâu tạo điểm tựa vững chãi, cả thân hình gầy guộc chôn chặt xuống nền mỏm đá an toàn.

Nhìn góc nghiêng của giàn lưới đang bị gió xoắn vặn, cụ Bản nhận ra ngay quy luật của luồng khí xoáy quẩn hẻm: gió không thổi thẳng mà cuộn xoắn theo hình phễu ngược từ khe hẹp phía đông bốc lên. Đè nặng bằng sức trâu mộng lúc này chỉ làm đứt cước; muốn cứu giàn, phải chia nhỏ lực kéo và lái luồng gió trượt qua bề mặt.

— Giữ chặt then, con gái! — Cụ Bản quát to, giọng trầm vang át cả tiếng cát rít.

Bỏ lại gậy gỗ, cụ Bản lao tới chụp lấy đoạn cáp titan chủ lực đang trượt nhanh qua mép đá. Đôi bàn tay gầy gò chằng chịt vết chai sần siết chặt lấy thớ cáp bọc polymer láng lạnh. Ma sát xé rách lớp da tay già nua, máu tươi rỉ ra thấm vào vỏ cáp, nhưng ngón tay cụ không hề buông lỏng dù chỉ nửa đốt.

Bằng kinh nghiệm tích lũy trọn một đời thợ dệt, cụ Bản thoăn thoắt đảo tay. Không phải là những nút buộc ghì chết vụng về, mà là kỹ nghệ thắt gút cước vi mô nano truyền đời. Ngón tay cụ lướt đi thoăn thoắt giữa luồng gió cát mù mịt, biến đoạn cáp đơn lẻ thành một chuỗi vòng khuyên móc xích liên hoàn. Cụ luồn mối cáp qua một mấu đá tự nhiên hình hàm ếch nhô ra bên sườn vách, rồi ghìm một gút thắt tự siết ba tầng.

Mỗi khi gió lốc thốc mạnh, nút thắt lại tự động trượt mở nhẹ vài phân để giải phóng áp lực cục bộ, rồi lập tức khóa cứng lại nhờ lực ma sát ngược chiều, triệt tiêu toàn bộ chấn động giằng xé vào các mắt cước. Khung giàn khổng lồ đang chồm ra vực bỗng khựng lại, góc nghiêng hạ xuống đúng mười lăm độ, xé luồng cuồng phong thành hai dải trượt qua mép ngoài.

Thế nhưng, sức gió xoáy lúc nửa đêm quá đỗi khủng khiếp. Mấu đá sa thạch bắt đầu rạn nứt dưới tải trọng kéo hàng trăm cân. Đoạn cáp titan trong tay cụ Bản rung lên bần bật, kéo giật cả thân hình già nua của cụ trượt dần về phía mép vực.

— Cụ Bản! — Chị Thược và Cường thét lên, nhưng khoảng cách vài mét lúc này như nghìn trùng vì gió cát quất mù mịt.Ngay bên bờ vực, Thiết Lang đứng chết lặng.

Chiếc kính ngắm nhiệt cơ khí trên mắt hắn quét qua hình ảnh cô bé Lạc Hà đang cắn răng bám chặt lấy khung giàn giữa tầng không hun hút ba trăm mét. Rồi hắn nhìn sang cụ già một trăm mười sáu tuổi đang dùng chính da thịt, máu tươi và đôi bàn tay trần để ghìm giữ sợi dây nối liền sinh mạng của bốn trăm con người.

Một đứa trẻ dám liều mạng để giữ lại giọt nước cho trạm. Một ông lão trăm tuổi không màng sống chết để bảo vệ công trình cứu sinh, dẫu trên tay không có lấy một tấc sắt.

Lồng ngực Thiết Lang quặn thắt dữ dội. Vị máu tanh nồng do chất độc chì lại dâng lên cuống họng, nhưng lần này không phải nỗi sợ hãi cái chết làm hắn run rẩy, mà là một sự chấn động sâu sắc tận sâu thẳm tâm can. Suốt bao năm qua, hắn ôm chặt lấy máy móc rỉ sắt, dùng họng súng và sự tàn nhẫn để gom góp từng ca nước bẩn, tưởng rằng đó là cách duy nhất để sinh tồn. Nhưng giờ đây, trước sự kiên cường và lòng quả cảm thuần khiết của hai ông cháu, thứ quyền lực bằng thép nguội của hắn bỗng trở nên thảm hại và vô nghĩa.

Hắn muốn sống. Đàn em của hắn muốn sống. Nhưng muốn sống sót qua tro tàn này, thứ cần nắm lấy không phải là cò súng, mà là sợi dây nối kết tình người.

— Mẹ kiếp! Vứt hết súng xuống! — Thiết Lang gầm lên một tiếng xé họng.

Hắn vung tay ném phăng khẩu súng ngắn tự chế xuống nền đá. Bằng một sải chân dài như mãnh thú, Thiết Lang lao vút qua màn cát bụi mù mịt, nhào tới bên cạnh cụ Bản.

— Đưa đây cho ta! — Hắn thét lớn, thanh âm ồm ồm đanh thép át cả tiếng gầm của gió lốc.

Cánh tay cơ khí bọc khung trợ lực piston của Thiết Lang vung ra, năm ngón thép sắc lạnh cắm ngập vào thớ đá sa thạch bên cạnh mấu neo. Cánh tay da thịt còn lại của hắn siết chặt lấy sợi cáp titan ngay phía sau bàn tay đang rỉ máu của cụ Bản.

Piston trợ lực trên vai hắn rít lên ken két, van áp suất xả ra một làn khói trắng đục. Cả khối cơ bắp cuồn cuộn của gã đàn ông bốn mươi hai tuổi gồng cứng như sắt nguội, cùng với sức mạnh cơ khí kéo ghì sợi cáp lại trong gang tấc.

— Kéo then chốt thứ hai! — Cụ Bản hét lên, mắt không rời mối nối.

Hiểu ý lão thợ dệt, Thiết Lang nghiến chặt răng rỉ máu, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực ép của piston ghìm chặt đầu dây vào gờ đá, tạo khoảng chùng chính xác cho cụ Bản thao tác. Đôi bàn tay chai sần của cụ già thoăn thoắt luồn mối phụ, thắt thêm một nút khóa kép bọc titan ôm trọn lấy khối đá tảng nguyên khối phía sau.

Một bên là lực cơ khí vững chãi ghìm giữ bão táp, một bên là nghệ thuật thắt gút tinh vi hóa giải cuồng phong. Giàn ròng rọc khẽ kêu một tiếng rắc chắc nịch khi chốt hãm ăn khớp hoàn toàn vào rãnh đá. Khung giàn hai mươi mét thôi không còn chao đảo nữa, vững vàng vươn rộng tám mươi mét vuông diện tích giữa không trung, phẳng lặng đón gió như một bức tường thành kiên cố.

Trên không trung, Lạc Hà bám chặt dây bảo hiểm từ từ đu người theo ròng rọc trượt về mép mỏm đá an toàn. Đôi chân cô bé vừa chạm đất sa thạch thì ngã quỵ xuống vì kiệt sức, nhưng khuôn mặt lấm lem bụi xám lại nở một nụ cười rạng rỡ.

Gió rít yếu dần rồi tắt hẳn. Bản năng canh giờ qua từng đợt gió của lão thợ già mách bảo thời khắc đã điểm đúng hai giờ sáng.

Cuồng phong cát xỉ bất chợt tan biến như chưa từng xuất hiện. Không gian trên đỉnh núi bỗng rơi vào một khoảng lặng tờ mờ, tĩnh mịch đến rợn ngợp.

Rồi một luồng hơi lạnh thấu xương từ đáy hẻm sâu thẳm đột ngột ùa lên. Biển sương mù trắng xóa, đậm đặc và ẩm ướt như dòng thác vô hình cuồn cuộn dâng trào, nuốt chửng màn đêm đen đặc và bao trùm toàn bộ đỉnh Đón Gió trong làn hơi nước buốt giá tinh khôi.