Chương 14: Bóng Thép Dưới Chân Vực

Dứt tiếng gầm đanh thép vừa thốt ra khỏi cuống họng, ngực Thiết Lang bỗng quặn thắt dữ dội như có bàn tay sắt bóp nghẹt lấy tim gan. Hắn lảo đảo tựa cả tấm lưng hộ pháp vào thành xe cào phế liệu, một tay ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng đau đớn, cánh tay kia vụng về rút mảnh giẻ xám nhét vội lên khóe miệng.

Một búng máu đặc quánh màu nâu sẫm trào ra, nóng hổi và tanh nồng mùi rỉ sắt. Cơn sốt độc chì âm ỉ suốt nhiều ngày qua đang gặm nhấm từng thớ cơ trong cơ thể bốn mươi hai tuổi của hắn. Thiết Lang vội vã siết chặt nắm tay, giấu nhẹm mảnh giẻ thấm máu vào túi áo da thuộc lót lông thú trước khi thuộc hạ kịp nhận ra.

Bên cạnh hắn, A Sâm — tay súng phó huyệt vác khẩu súng kíp tự chế — vội bước tới, giọng lạc đi vì hốt hoảng: — Đại ca! Lò xỉ ngầm vừa báo lên... thùng nước dự trữ thứ mười hai đã cạn trơ đáy rồi! Cặn xỉ bốc mùi tanh tưởi, chẳng thể lọc nổi lấy nửa ca. Ba mươi anh em trong xưởng đang há mồm chờ nước, nếu đến trưa mai không có gì dằn cơn khát thì chúng ta chết chắc!

Thiết Lang không đáp ngay. Hắn quệt ngang mu bàn tay thô ráp lên môi, ánh mắt hằn sâu những tia máu đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào vách đá dựng đứng phía trước.

Dưới ánh đèn pha công suất lớn gắn trên mui xe cào, luồng sáng quét nhiệt cơ khí đỏ quạch vừa bắt trọn những vệt bụi sa thạch rơi lả tả từ độ cao gần ba trăm mét. Không chỉ có dấu vết cọ xát của dây cáp titan bọc polymer, mà sâu trong tầm nhìn nhiệt của chiếc kính ngắm cơ khí rỉ sắt gắn bên mắt phải, hắn còn thấy rõ luồng hơi ẩm mỏng manh cuộn tròn quanh mỏm Đón Gió. Cả đại giàn lưới tám mươi mét vuông mà hắn từng nghĩ chỉ là trò viển vông của một lão già lẩm cẩm, lúc này đây đã sừng sững ngự trị trên đỉnh trời.

Hắn nhớ lại hai lít nước sương trong vắt mà lão già họ Đào đã từng gom được. Thứ nước mát lành không một hạt bụi chì, không chút mùi lưu huỳnh khét lẹt, ngọt lịm như giọt sống thời tiền thảm họa. Hắn cũng nhớ tới búi cước titan bọc tơ nhện bị thuộc hạ vò rối tung trong xưởng máy; chính hắn đã không thể làm cách nào gom nổi một giọt nước nếu không có kỹ thuật đan cài chuẩn xác của lão thợ già.

Nắm đấm của cánh tay piston cơ khí siết chặt, các khớp bánh răng nghiến vào nhau ken két.

Trước đây, hắn muốn bóp nghẹt mọi mầm mống chống đối để duy trì trật tự độc tôn của Lò Xỉ Đen. Nhưng giờ đây, lò xỉ đã nổ toác đáy, bùn độc ngập tràn, mười hai thùng thép cạn sạch. Bạo lực hay lệnh cấm chẳng thể làm dịu cơn khát đang thiêu đốt cuống họng ba mươi con người bám theo hắn. Hắn không còn muốn đập vỡ giàn lưới hay hành quyết bất kỳ ai nữa. Thứ hắn cần duy nhất lúc này là sự sống.

Một ngọn lửa thực dụng tột cùng bùng lên trong đáy mắt Thiết Lang. Hắn quay phắt lại, giọng ồm ồm rít qua kẽ răng nhưng mang uy lực sắt đá: — A Sâm! Thu súng lại, không được bắn bừa bãi!

A Sâm ngơ ngác, hạ nòng súng kíp xuống: — Đại ca vừa bảo đứa nào cản đường thì bắn nát sọ mà? Bọn chúng dám trộm cáp titan, vượt quyền đại ca...— Đồ ngu! — Thiết Lang gằn giọng, bàn tay piston thô bạo túm lấy cổ áo tên thuộc hạ lôi giật lại. — Bắn chết lão già và con ranh đó thì ai vận hành giàn lưới? Bắn rách mắt cước thì mày lấy cái gì mà hứng nước cho ba mươi miệng ăn dưới lò? Lò xỉ đã thành nấm mồ lưu huỳnh rồi, hiểu chưa? Sinh lộ của chúng ta đang nằm trên đỉnh vách đá kia kìa!

Toàn bộ đám thợ máy và tay súng xung quanh lặng đi. Gương mặt lấm lem dầu mỡ của những gã đàn ông vốn quen thói hung tàn bỗng hiện rõ nỗi kinh hoàng trước sự thật tr*n tr**: Lò Xỉ Đen đã tận số.

Thiết Lang buông tay áo A Sâm ra, ngực hắn lại nhói lên một cơn đau buốt tận xương tủy, nhưng hắn cắn chặt môi kìm lại. Hắn rút thanh xà beng bằng thép cứng dắt bên hông, giộng mạnh xuống nắp capo xe cào phế liệu, phát ra tiếng kêu “choang” chói tai: — Nghe lệnh ta! l*n đ*nh Đón Gió! Không phải để đập phá, mà là tiếp quản toàn bộ giàn lưới! Đem theo toàn bộ xích thép, dây chằng, móc neo và thùng rỗng. Chúng ta phải kiểm soát điểm gom sương trước khi bình minh ló dạng. Ai dám cản trở quyền sinh tồn của Liên minh Cơ Giới, trói gô lại cho ta!

Tiếng hò reo khàn đặc của ba mươi gã thợ máy vang lên giữa hẻm sâu. Bản năng sinh tồn trỗi dậy biến nỗi sợ hãi thành một cơn cuồng nộ mới.

Chiếc xe cào phế liệu rú ga ầm ĩ, bánh xích sắt thô kệch chồm lên những gờ sa thạch lởm chởm, mở đường tiến thẳng vào lối mòn men theo sườn dốc phía đông hẻm núi. Đèn rọi quét qua từng vách đá, xé toạc màn sương mỏng manh đang lãng đãng trôi về. Những luồng khói đen đặc quánh từ ống xả xe máy nổ khét lẹt xộc vào không khí buốt lạnh của màn đêm.

Thiết Lang nhảy phắt lên bậc thềm xe cào. Gió đêm thốc ngược vào mặt, mang theo mùi tro tàn silica khô khốc chát đắng. Hắn ngước nhìn lên vòm trời mịt mùng trên đỉnh vách đá cao gần ba trăm mét.

Ở nơi ấy, giữa những cuộn sương mù mờ ảo đang vần vũ trong gió lốc, bóng dáng của đại giàn lưới dài hai mươi mét rung rinh như một cánh buồm căng gió. Hắn biết, lão già Đào Thiện Bản cùng con bé Lạc Hà đang ở ngay trên đó, nắm giữ giọt sống tinh khiết nhất mà trần gian tro tàn này còn sót lại.

Một cơn ho khan bỗng ập đến khiến cổ họng Thiết Lang bỏng rát. Hắn nuốt ngược ngụm máu bầm tanh tưởi vào trong, nghiến chặt hai hàm răng rỉ máu. Piston cơ khí trên cánh tay phải gồng lên hết cỡ, các van xả hơi nén xì ra từng luồng khí nóng bỏng giận dữ.

Hắn siết chặt khớp tay sắt, ánh mắt rực lửa dán chặt vào đỉnh vách đá lộng gió, tự nhủ bằng mọi giá không để nguồn nước cứu mạng lọt khỏi tay mình.