Chương 13: Hành Quân Lên Vách Đón Gió

Cụ Đào Thiện Bản nheo mắt nhìn qua kẽ nứt hẹp của hang ngầm. Dưới đáy hẻm, màn khói xỉ quánh đặc màu chì lững lờ trôi, nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt len lỏi qua từng khe đá sa thạch. Màn đêm bao trùm vạn vật, câm lặng và ngột ngạt. Bốn trăm con người ở Trạm Khe Gió đang chìm trong cơn mê man của cơn khát cháy cổ họng.

Hạn chót sinh tồn không còn tính bằng ngày nữa, mà tính bằng từng canh giờ.

Cụ Bản khẽ xoay người lại, bàn tay khô gầy siết chặt chiếc gậy gỗ hóa thạch. Trong vòm hang mờ ảo ánh lân tinh, Lạc Hà, chị Thược, bác Ba Lực, Cường cùng năm thanh niên nghèo của khu ổ chuột đã đứng đợi sẵn. Ai nấy đều quấn giẻ gai quanh cổ chân để bước đi không phát ra tiếng động. Sau lưng họ là những bọc module cước vi mô cuộn tròn gọn gàng, hai đoạn máng hứng bằng đồng đỏ cùng cuộn cáp titan sáng bóng.

Cụ Bản bước chậm rãi đến trước mặt từng người, giọng trầm ấm nhưng rành rọt: — Bà con nghe lão già này dặn. Đường l*n đ*nh Đón Gió dốc đứng, tro cát vụn rất dễ chuồi chân. Tuyệt đối không ai bật que diêm hay đánh lửa. Đi theo vết gậy của tôi, chân dẫm vào đá tảng, cấm bước lên vỉa sa thạch xốp. Nếu sảy chân, phải ghì sát người vào vách, không được hoảng loạn kêu la. Giờ xuất phát đã điểm rồi.

Bé Mầm đứng nép bên cạnh chị Thược, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt chiếc biđông hoa đồng trước ngực. Đôi mắt to tròn đen láy của đứa trẻ ngước lên nhìn cụ Bản, môi mấp máy thì thào: — Ông Bản ơi… ông với chị Hà l*n đ*nh đón sương bình an nhé. Cháu ở lại giữ hang, cháu đợi nước về…

Cụ Bản khẽ cúi xuống, bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc xơ xác của bé Mầm. Một tia ấm áp lan tỏa trong lồng ngực cụ già một trăm mười sáu tuổi. Cụ gật đầu, thì thầm: — Cháu ngoan lắm. Cứ yên tâm ngủ một giấc, sáng mai sẽ có sương ngọt cho cháu.

Đúng nửa đêm ngày thứ tư, đoàn người lặng lẽ rẽ màn đêm bước ra khỏi cửa hang ngầm.

Gió khuya từ đáy vực thốc lên buốt giá, mang theo vị mặn chát của bụi tro silica. Đỉnh Vách Đón Gió sừng sững trên đầu họ như một bức tường khổng lồ đen kịt cao gần ba trăm mét, ngạo nghễ chắn ngang vòm trời đêm đầy sao lạnh.

Lạc Hà khoác cuộn dây cáp titan bọc polymer qua vai, bên hông lủng lẳng cụm ròng rọc ba tầng và mấy chiếc móc bẩy bằng thép phế liệu. Cô bé ngoái lại nhìn cụ Bản, ánh mắt kiên định lấp lánh dưới mái tóc ngắn lởm chởm: — Ông ơi, để cháu cùng anh Cường và anh Sang mở đường trước. Cháu sẽ leo lên gờ đá thứ nhất cách đây năm mươi mét để đóng chốt hãm. Khi dây cáp rung ba nhịp, mọi người hãy móc bao tải lưới vào ròng rọc cho cháu kéo lên nhé.

Cụ Bản khẽ gật đầu, căn dặn: — Cháu cẩn thận. Gờ đá sa thạch hướng đông có một vỉa nứt ngầm, đừng cắm móc bẩy vào đó, phải chọn thớ đá granite màu sẫm mà nêm chốt.

Lạc Hà khẽ dạ một tiếng rồi thoăn thoắt bấm từng đầu ngón tay vào kẽ đá. Dáng người nhỏ nhắn, dẻo dai của cô bé như một chú sóc vách núi, thoắt ẩn thoắt hiện giữa các gờ đá dựng đứng. Theo sau cô bé là Cường và chàng thanh niên tên Sang, mỗi người mang một cuộn dây trợ lực. Tiếng kim loại va chạm rất khẽ, xen lẫn tiếng thở dồn nén của những người trẻ tuổi đang liều mạng mở đường sinh lộ.

Phía dưới, cụ Bản chống chiếc gậy gỗ hóa thạch dẫn đoàn người mang vác nặng lầm lũi tiến bước. Từng tấc đất, từng hốc đá ở hẻm núi Khe Gió này đã khắc sâu vào ký ức cụ suốt mấy mươi năm qua. Đi được chừng trăm bước, chiếc gậy của cụ Bản bỗng gõ nhẹ vào vai bác Ba Lực đang vác đoạn máng đồng đi phía sau. Cụ giơ tay ra hiệu dừng lại.Cụ ghé sát tai bác Ba Lực, thì thào: — Dừng lại một khắc. Nhìn chỗ vệt cát mịn sáng màu kia không? Đó là túi tro xỉ ngầm bị gió xói mòn chân từ đợt bão cát tháng trước. Ai bước vào là sụt lún trôi tuột xuống đáy vực ngay. Chúng ta bám men theo gờ đá hoa cương bên trái, bước từng bước một.

Bác Ba Lực rùng mình, nhìn kỹ thì thấy lớp tro xỉ mịn màng kia quả nhiên chỉ là một cái bẫy mỏng manh phủ lên miệng vực rỗng. Nhóm thợ dệt phía sau nín thở, cẩn trọng bám theo dấu chân cụ Bản. Đôi chân già nua của cụ run lên vì tuổi tác đè nặng, nhưng từng mũi gậy cắm xuống nền đá sa thạch vẫn vững chãi lạ thường. Kinh nghiệm sống sót qua hơn một thế kỷ của lão thợ dệt đang che chở cho cả đoàn người vượt qua từng cạm bẫy tử thần của thiên nhiên hoang hoải.

“Keng… keng… keng.”

Trên gờ đá cao vút, dây cáp titan khẽ rung lên đúng ba nhịp dứt khoát.

Bác Ba Lực và thanh niên trong trạm lập tức luồn móc cáp vào đai buộc của bọc đại giàn lưới nặng ba mươi lăm cân. Phía trên đỉnh, cụm ròng rọc ba tầng của Lạc Hà phát huy tác dụng thần kỳ. Những bánh răng và vòng bi chuyển động êm ru, nâng mảng lưới cùng hai đoạn máng đồng lên cao từng mét mà không hề va quẹt vào vách sa thạch lởm chởm. Cứ thế, từng chặng, từng chặng một, đoàn người chuyền tay nhau đưa trang thiết bị vượt qua vách đá cheo leo.

Đến canh ba, khi sương mù bắt đầu lãng đãng tràn về các hốc đá mang theo hơi lạnh buốt thấu xương tủy, bàn tay chai sần của cụ Bản cuối cùng cũng bám được vào mỏm đá bằng phẳng của Đỉnh Đón Gió.

Đứng ở độ cao gần ba trăm mét so với đáy hẻm, gió lộng phần phật thổi tung vạt áo dệt sợi cước gai của cụ Bản. Một luồng không khí ẩm ướt, mát rượi từ phía thung lũng sâu tạt thẳng vào mặt, xua tan đi mùi tro khét lẹt ngột ngạt dưới đáy trạm. Cụ hít một hơi thật sâu, lồng ngực già nua như được tưới mát. Đại giàn lưới tám mươi mét vuông và toàn bộ khung giàn, con thoi tĩnh điện đã được kéo lên an toàn tuyệt đối. Chị Thược và nhóm thợ dệt ngồi bệt xuống nền đá, th* d*c vì kiệt sức nhưng ánh mắt ai nấy đều bừng lên ngọn lửa hy vọng khôn cùng.

Lạc Hà chạy vội đến bên cụ Bản, lau mồ hôi trên trán rồi reo khẽ: — Ông ơi! Luồng gió đối lưu đã bắt đầu hình thành rồi! Hơi ẩm đậm đặc lắm, đúng y như ông tính toán! Chúng ta căng khung giàn ra ngay thôi ông!

Cụ Bản nhìn vạt sương mỏng manh đang cuộn tròn quanh mỏm đá, đôi mắt ngập tràn niềm xúc động. Cụ vừa định giơ tay bảo mọi người mở dây buộc các module cước vi mô thì bất chợt, một dải sáng màu cam rực lửa quét xoẹt qua vách đá ngay dưới chân họ.

Ánh đèn pha công suất lớn rọi thẳng lên sườn sa thạch, xé toạc màn đêm u tối.

Cụ Bản giật mình cúi nhìn xuống chân vực. Dưới đáy hẻm sâu hút, nhiều luồng ánh sáng quét nhiệt cơ khí đỏ quạch đang liên tục lia qua lại, dừng lại ngay tại dấu vết ròng rọc và những mảnh vụn sa thạch vừa rơi xuống. Toán tuần tra của Liên minh Cơ Giới đã phát hiện ra hành tung của họ.

Chưa đầy một cái chớp mắt, tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của động cơ xe cào phế liệu xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Tiếng xích sắt nghiến trèo trẹo trên nền đá sỏi vụn vang lên dồn dập, kéo theo tiếng quát tháo đanh thép, ồm ồm đầy sát khí của Thiết Lang vọng thẳng lên mỏm Đón Gió: — Đồ khốn kiếp! Quân ăn cắp dám mò l*n đ*nh gió! Mang súng và xích thép lên bao vây vách đá cho ta! Đứa nào cản đường, bắn nát sọ!