Chương 8: Bão Lòng Sơn Cước

Ánh triện đỏ chót trên tờ văn tự quan phòng dập dềnh trước mắt cụ Từ Vĩnh Xuyên như một đốm than độc. Gió núi từ thung sâu thốc qua sàn nhà rông, làm mép giấy màu vàng đất phần phật đập vào khoảng không giữa hai làn người đang nín thở.

Cụ Từ khẽ nâng mí mắt, ánh nhìn trong trẻo bao trùm lấy nét mặt giả lả hiểm độc của Đỗ Bách Lương và vẻ bồn chồn láo liên nơi Tiết Hồng Quan. Cụ không lùi nửa bước, giọng trầm tĩnh vang rền trên sàn gỗ “Được. Ba ngày. Trăm năm nay đe đá xưởng Từ Gia chỉ gánh đồng hun cứu người, chưa từng sợ lửa thử vàng. Nhưng nếu sau ba ngày chân tướng rạng tỏ, kẻ nào đục khoét non cao làm vạ lây xóm làng phải chịu tội trước toàn thể dân bản và trời đất.”

Đỗ Bách Lương cười khẩy một tiếng the thé, cuộn tròn tờ văn tự rồi giục Tiết Hồng Quan cùng đám lính tuần sơn quay gót rời đi. Tiếng ủng nện lộp cộp khuất dần sau dốc thông, nhưng nọc độc mà bọn chúng gieo rắc thì đã ngấm sâu vào từng thớ thịt của bảy mươi hai nóc nhà.

Cụ Từ dẫn hai đứa cháu quay về xưởng. Nhưng ba ông cháu vừa bước tới doi đất đầu bản, tiếng ồn ào đã dội lên như ong vỡ tổ. Nỗi sợ sập núi tích tụ sau đêm máng nước bị nghiền nát, nay được thêm dầu bốc cháy thành một cơn cuồng nộ hoang mang. Cổng xưởng Từ Gia đã bị hàng chục người dân bản Hạc Lăng vây kín. Trên tay họ là đòn gánh, gậy gộc, cuốc cào lấm lem bùn đất, những khuôn mặt chất phác thường ngày vốn hiền lành nay đỏ hoe, co rúm lại vì hoảng loạn.

“Dỡ lò đi thôi! Cụ Cả ơi, xin cụ thương lấy con trẻ!”

“Tấm biển cấm của quan trạm đầu còn cắm sờ sờ ở bờ rào kìa! Đừng gò chiêng nữa, thần núi phạt cả bản chết chìm trong đá mất thôi!”

Tiếng gào thét, khóc lóc hòa lẫn những lời hăm he thô bạo dồn tới tấp. Vài gã trai bản trẻ tuổi bị kích động toan lao vào giật tung rào dậu, xông thẳng về phía gian lò đúc âm đất.

A Mẫn giận run cả người, lồng ngực phập phồng như bễ quạt gió. Cậu thiếu niên bước xộc lên phía trước, hai chân choàng rộng chắn ngang lối vào sân, một tay nắm chặt lấy cán búa gò con bọc da thú bên hông, giọng đanh như thép nguội “Ai dám bước qua một bước? Xưởng rèn của ông nội tôi nuôi sống, che chở cho thung lũng này từ thuở các người còn chưa lọt lòng! Đêm qua nếu không nhờ tiếng chiêng của ông, đá tảng đã đè bẹp dí đầu hồi nhà các người rồi!”

“Mẫn, buông búa xuống.”Bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp của cụ Từ đặt nhẹ lên bờ vai đang căng cứng của A Mẫn. Cụ bước ra, vạt áo chàm bạc màu khẽ lay trong gió chiều. Giữa vòng vây gậy gộc nham nhở, vóc người trăm ba mươi sáu tuổi của cụ đứng thẳng tắp như thân bách cổ thụ đón bão dông. Cụ giơ cao bàn tay chai sần chằng chịt những vết sẹo lửa và gân guốc qua hơn một thế kỷ quai búa, khẽ ra dấu.

Bàn tay ấy từng nắn từng múi chiêng mừng đám cưới, từng sửa từng chiếc lưỡi cày cho bà con tra hạt ngô đầu mùa. Ánh mắt bao dung, đượm buồn nhưng kiên định khôn cùng của cụ lướt qua từng gương mặt quen thuộc. Đám đông đang gào thét bỗng chốc nghẹn lại, tiếng hò hét lùi dần thành những hơi thở gấp gáp.

Cụ Từ nhìn người đàn ông đứng đầu cầm chiếc đòn gánh, cất giọng trầm ấm, ngân nga đượm tình ruột thịt “Chú Ké Lợi, ngày vợ chú sinh khó trong đêm mưa lũ hai mươi năm trước, ai đã bổ vỡ chiếc chiêng đồng cũ lấy bột kim khí hòa tro thuốc cứu sống hai mẹ con? Bác Vàng Pao, mùa đông năm rét hại vách đá sụp chặn suối Ngân Xích, ai cùng cha bác thức trắng ba tuần sương đục đá khơi dòng cho nước chảy về nương?”

Người đàn ông tên Ké Lợi run rẩy buông thõng chiếc đòn gánh, mắt đỏ hoe nhìn xuống đất. Bác Vàng Pao cắn chặt môi, đôi tay gân guốc siết lấy cán cuốc bỗng run bần bật.

Cụ Từ bước thêm một bước, giọng trầm hùng vang rền giữa khoảng sân vắng “Bảy mươi hai nóc nhà sàn này cùng chung một nguồn nước suối Ngân Xích, cùng tựa lưng vào rặng Ngọa Nham mà sinh sôi. Lão già này sống trăm ba mươi sáu năm, máu thịt đã hòa làm một với từng hòn đá, ngọn cỏ thung lũng Hạc Lăng. Đe bễ Từ Gia đời đời chỉ biết dập tắt tai ương, chưa từng làm điều gì thất đức để thẹn với trời đất và bà con chòm xóm! Đá nứt là do ruột non bị kẻ gian đục khoét, thần linh nào lại đi quở phạt tiếng đồng hòa ái?”

Dân làng xôn xao, những đôi mắt ngờ vực bắt đầu dấy lên nỗi ân hận và bối rối. Cụ Từ hít sâu một hơi, giọng đanh lại bằng lời thề nặng tựa non cao “Lão già này lấy cả tính mạng trăm năm và linh hồn tổ tiên Từ Gia ra bảo đảm trước bà con! Hạn đúng ba ngày, lão sẽ cùng Trưởng bản Ma Luân tìm ra căn nguyên thực sự xé rách vách đá Hạc Ngực để trả lại sự thanh bạch cho xưởng rèn. Nếu sau ba ngày không xong, lão sẽ tự tay dập lửa lò nung, đập vỡ đe đá xanh này trước mặt muôn người!”

Lời nói đĩnh đạc, gang thép rớt xuống giữa vạt sân làm bặt hẳn mọi lời gầm gào giận dữ. Đám đông đưa mắt nhìn nhau. Một vài người thở dài buông gậy gộc, lục tục quay lưng; những người khác cúi gầm mặt, xấu hổ dắt tay nhau tản bước xuống con dốc dẫn về bản.

Vạt sân xưởng rèn chỉ còn lại ba ông cháu trơ trọi giữa làn gió lạnh thấu xương của buổi hoàng hôn tà tà buông xuống. Dưới gót chân lấm lem bùn đất mà đám đông vừa dẫm đạp, cụ Từ bỗng nghe một tiếng “rắc” rất khẽ vọng lên từ tầng đất nện. Cúi nhìn xuống mép rào, một vệt nứt ngầm mới toanh vừa rạn toác đen ngòm, xé toạc rễ cỏ tranh chạy dài thẳng tắp về hướng chân móng lò đúc.